অধ্যায় একশ সাতাশ: আমার হৃদয় ব্যথিত, কেউ জানে না আমার দুঃখ (দশ)

ওয়েন উনিয়াংও কম বিস্মিত হননি, তবে তাঁর মনের ভাব উঠোনের বাকি সবার চেয়ে একেবারে আলাদা ছিল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, 'দ্বিতীয়া বিয়ে করুক বা বিক্রি হয়ে যাক, সেটা তার ভাগ্য। ভাগ্যের ভালো-মন্দ সব তো ওপরওয়ালার হাতে নির্ধারিত। দ্বিতীয়া যতই কর্মঠ হোক না কেন, সে তো শেষ পর্যন্ত একজন নারীই, এই ভাগ্যের পরিধি থেকে সে কিছুতেই বের হতে পারবে না। এর পর থেকে তো দ্বিতীয়া আর চেন পরিবারের কেউ থাকবে না, তবে গত কয়েক দিনে আমি যে কথাটি শুনেছি, তা কি ইয়েন姑-কে জানিয়ে দেব?'

তিনি চোখ তুলে চেন বিংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর চেন বিংয়ের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বিষণ্ন বদনের ইয়ে মেইলিয়াংয়ের দিকে দৃষ্টি ফেরালেন। হঠাৎ তাঁর মনে এক ধরনের ইর্ষা জাগল এবং কিছুটা পৈশাচিক আনন্দে মনে মনে ঠান্ডা সুরে ফুসে উঠলেন, 'হুম, খুব নিখুঁত অভিনয় করছে তো!'

লুও সানিয়াং সিন্দুকের ভেতর রাখা টাকাগুলো দেখতে পেয়ে আনন্দে দুচোখ উজ্জ্বল করে তুললেন। তিনি দ্বিধাদ্বন্দ্বের মধ্যে থেকে মানিচি ফুজিয়ির কথার মাঝখানে কথা বলতে চাইলেন, কিন্তু পরক্ষণেই ওয়াং পরিবারের সম্পত্তির কথা মনে পড়ে যাওয়ায় দন্দ্বে পড়ে গেলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, 'গত বছর লি ইউয়েনওয়াইয়ের কাছে তাকে বিক্রি না করাটাই ভালো হয়েছিল। সে সময় তো মোটে বিশ শস্যের বস্তা দিতে চেয়েছিল, তখনকার শস্যের দাম হিসাব করলে বড়জোর কুড়ি গুয়ান তাম্রমুদ্রা হতো। আর এখনকার দিনে হলে তো সেটা বড়জোর বারো গুয়ান হতো। তবে এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা। এই লুই ডংঝিয়া বেশ উদারহৃদয়, একদম পুরো একশ গুয়ান দিচ্ছেন! এ, এ আমি এখন কী করব?'

এদিকে উঠোনের সবার মধ্যে চেন ইউনিয়াংয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল সবচেয়ে তীব্র। যদি চেন বিংকে লিউ ঝিউয়ানের দাসী হতে দেওয়া হয়, তবে চেন ইউনিয়াংয়ের কোনো পরিকল্পনাটাই বাস্তবায়িত হবে না। আর সেই ষোলো আনা সম্পত্তি তখন আকাশে ছড়ানো মেঘ বা জলে ফোটা পদ্মের মতো অলীক হয়ে যাবে। তার গত দশ বছরের বেশি সময় ধরে সহ্য করা সকল অপমান ও কষ্ট জলে ধুয়ে মুছে একাকার হয়ে যাবে। চেন ইউনিয়াং কীভাবে তা মেনে নেবেন, কীভাবে আর শান্ত থাকতে পারেন? তিনি দেখলেন যে লুও সানিয়াং তখনো কিছু বলেননি, তবে তাঁর চোখের লোভের রূপটা তিনি ঠিকই পরিষ্কার দেখতে পেয়েছেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে লুও সানিয়াং মনে মনে দারুন দ্বিধায় ভুগছেন। তাই তিনি আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা না করে তৎক্ষণাৎ দুই হাত দিয়ে লুও সানিয়াংয়ের দুটি বাহু শক্ত করে চেপে ধরে আকুল হয়ে বলে উঠলেন, 'মা! এটা হতে দেওয়া যায় না! দ্বিতীয়াকে ওই পাজি লোকটার দাসী হিসেবে বিক্রি করা যাবে না! তাহলে আমাদের হাতে আর কিচ্ছু থাকবে না, মা, তুমি একটু ভালো করে ভেবে দেখো!'

লুও সানিয়াং তখনও খানিকটা দোলাচলে ছিলেন। তিনি দ্বিধান্বিত কণ্ঠে বললেন, 'ইউনিয়াং, এটা পুরো একশ গুয়ান! আমাদের চেন পরিবারে এক বছর ধরে না খেয়ে-পরে থাকলেও তো বড়জোর কুড়ি গুয়ানের বেশি আয় হয় না। একশ গুয়ান জমাতে হলে কম হলেও কুড়ি বছর লেগে যাবে! এটা তো বিশাল একটা অঙ্ক।'

চেন ইউনিয়াং বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর মা ওই একশ গুয়ানের লোভে পড়ে গেছেন। তিনি মনে মনে দারুণ বিরক্ত হলেন এবং ভ্রু কুঁচকে নিচু গলায় বললেন, 'মা! একশ গুয়ান যতই ভালো হোক না কেন, ওয়াং পরিবারের সম্পত্তির সাথে কি তার কোনো তুলনাই চলে? আমি যখন ওই সম্পত্তি দখল করে নেব, তখন তোমাকেও ইচ্ছেমতো কিছু অংশ দিয়ে দেব। একশ গুয়ান কেন, তখন এক হাজার গুয়ানও পাবে। এসব তো বাবা আগেই ঠিক করে রেখেছিলেন, মা, তুমি কিন্তু এখন কথা থেকে সরে যেতে পারো না।'

লুও সানিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, 'আমি জানি, আমি জানি, কিন্তু আমার যে... ধুর। ইউনিয়াং, তুমি কি একটু...'

'অযথা বাড়াবাড়ি করো না!' লুও সানিয়াংয়ের পেছন থেকে চেন দাওয়েইয়ের ধমকের আওয়াজ ভেসে এল। কখন যে তিনি প্রধান ঘর থেকে বেরিয়ে এসেছেন কেউ টেরই পায়নি। তিনি লাঠিতে ভর দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে লুও সানিয়াংয়ের পাশে এসে দাঁড়ালেন। লুও সানিয়াং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাঁকে ধরে ফেললেন এবং বললেন, 'তুমি বাইরে এলে কেন? যদি পড়ে যাও, তাহলে তোমাকে সামলানোর মতো শক্তি কিন্তু আমার নেই।'

চেন দাওয়েই তাঁর দিকে এক পলক রাগী চোখে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, 'ওরে বুড়ো হাড়ের লোভী বউ, এখন কোন সময় চলছে, আর তুই এখনও মুখে বাহাদুরি ফলাচ্ছিস!' কিন্তু মুখে বললেন, 'হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ, আমার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ আছে, পড়ে যাব না। যাকগে, আর তোমাকেও বেশি কথা বলতে হবে না, এখন এই ব্যাপারটা আমি নিজেই সামলাচ্ছি।'

কথা শেষ করে চেন দাওয়েই এক পা সামনে এগিয়ে এসে লিউ ঝিউয়ানের দিকে সামান্য ঝুঁকে নম্র সুরে বললেন, 'আহা, তা লুই ডংঝিয়া নিজে এসে আমাদের ধন্য করেছেন, অনেক সম্মান জানালাম, বড় ভুল হয়ে গেছে! বুড়ো মানুষের পা দুটো দুর্বল, তাই ঠিকমতো অভিবাদন জানাতে পারলাম না, আশা করি লুই ডংঝিয়া ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন। আমার নাম চেন দাওয়েই। একটু আগে ওই মানিচির মুখে শুনলাম যে দ্বিতীয়া নাকি লিউ পরিবারে দাসী হিসেবে বিক্রি হয়ে গেছে। এই অধম বড় কোনো গুণী লোক নয়, তবে সেকালে ইয়াংসিয়াং সৈন্যদলের ভেতরে জেনারেল সু-এর অধীনে একজন ভীষণ পরাক্রমশালী যোদ্ধা ছিলাম। লেখাপড়া বিশেষ না জানলেও নাম সই করার মতো সামান্য অক্ষরজ্ঞান আমার আছে। তা আপনার বাড়ির ওই মানিচি মহাশয়ের কাছ থেকে দাসীর বিক্রয়পত্রটি কি একবার এই বুড়োর হাতে দেখতে দেওয়া যাবে?'

লিউ ঝিউয়ান কোনো উত্তর না দিয়ে কেবল ছিয়াং চোংয়িকে ইশারা করে হাত নেড়ে বললেন, 'চোংয়ি, ও দেখতে চাইছে তো ওকে দেখাও। দেখে নেওয়ার পর ওটা ফেরত নিয়ে আসবে, কোনোভাবেই যেন হারিয়ে না যায়।'

ছিাং চোংয়ি ইশারা বুঝে নিলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, ডংঝিয়া তাকে এটা ওপরের নজরে রাখতে বলছেন, পাছে চেন দাওয়েই রাগ করে এই বিক্রয়পত্রটি ছিঁড়ে ফেলেন, তাহলে তখন ঝামেলা আরও বেড়ে যাবে। তিনি আদেশ পেয়ে এগিয়ে এলেন এবং বিক্রয়পত্রটি চেন দাওয়েইয়ের হাতে তুলে দিয়ে ঠিক তাঁর পাশেই দাঁড়িয়ে রইলেন, যাতে তিনি হঠাৎ করে কোনো হাঙ্গামা করতে না পারেন।

চেন দাওয়েই অত্যন্ত মনোযোগ সহকারে দলিলের লেখাগুলো খুঁটিয়ে দেখলেন এবং তারপর মৃদুভাবে মাথা নাড়লেন। ছিয়াং চোংয়ি যেমনটা ভেবেছিলেন, তিনি সেরকমটা করলেন না—অর্থাৎ দলিলটি ছিঁড়ে ফেললেন না। বরং তিনি দলিলটি অক্ষত অবস্থায় ছিয়াং চোংয়ির হাতে ফেরত দিলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, 'লুই ডংঝিয়াকে ধন্যবাদ, এই বিক্রয়পত্রটি আমি ভালো করে দেখেছি। তবে এই বুড়োর মনে এখনও কিছু সন্দেহ রয়ে গেছে, লুই ডংঝিয়া কি আমার সেই সন্দেহ দূর করার কৃপা করবেন?'

চেন বিংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল এবং তিনি আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন। তিনি মনে মনে আতঙ্কে ভাবলেন, 'সর্বনাশ! দাদু নিশ্চয়ই এর মধ্যে থাকা ফাঁকফোকরগুলো ধরে ফেলেছেন! এখন উপায়?' তিনি লিউ ঝিউয়ানকে সতর্ক করতে চাইলেন, কিন্তু সবার দৃষ্টি যেহেতু লিউ ঝিউয়ানের ওপর নিবদ্ধ ছিল, তাই তাঁর পক্ষে মুখ খুলে কিছু বলা সম্ভব হলো না। তিনি বাধ্য হয়ে নিজেকে সতর্ক করার ছলে দুবার হালকা কাশি দিলেন।

লিউ ঝিউয়েন মৃদু হেসে বললেন, 'বেশ, তোমার যা কিছু বলার আছে, নিঃসঙ্কোচে আমাকে জিজ্ঞেস করতে পারো।' কথা শেষ করে তিনি এক হাত পিঠের পেছনে রাখলেন এবং মৃদুভাবে হাত নাড়লেন। চেন বিং ইশারা বুঝতে পারলেন। যদিও তাঁদের মেলামেশার সময় খুব বেশি দিন হয়নি, তবুও তাঁদের মন একে অপরের সাথে মিলে গিয়েছিল। চেন বিংয়ের ওই হালকা কাশির আসল অর্থ লিউ ঝিউয়ানি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি এই কথা বলে তার কথার জবাব দিলেন। চেন বিং মনে মনে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ভাবলেন, 'যেহেতু ওই শয়তানটা বুঝে গেছে কোথায় গোলমাল আছে, তবে সে নিশ্চয়ই সব প্রস্তুতি আগেই নিয়ে রেখেছে। আচ্ছা, তাহলে তো আমি নিশ্চিত থাকতে পারি।'

চেন দাওয়েই মৃদু হেসে বললেন, 'বেশ, আমি পর পর তিনটে পয়েন্ট বলছি। এই প্রথম পয়েন্টটি হলো—এই বিক্রয়পত্রে লেখা আছে যে সে বছরের দুর্ভিক্ষের কারণে প্রতিদিন দুবেলা অন্নসংস্থান করা কঠিন হয়ে পড়েছিল। এই হুয়া হু গ্রামটি যদিও গরিব এবং গত বছর এখানে যুদ্ধের দামামাও বেজেছিল, সে কারণে আগের তুলনায় জীবনযাত্রা কিছুটা কঠিন হয়ে পড়েছিল ঠিকই, কিন্তু এটি তো তাই হ্রদের তীরেই অবস্থিত। কোনোমতে মাছ ধরেও তো পেটে দুমুঠো ভাত জোগাড় করা সম্ভব। তাই এই কথাটি আমার ছেলে চেন সিংশু-এর মুখ থেকে বের হতে পারে বলে আমার মনে হয় না।'

চেন বিং এই কথা শুনে মাথা নেড়ে মনে মনে ভাবলেন, 'না, এটা সেই আসল ফাঁক নয়। এই শয়তানটা চাইলেই এই যুক্তি খণ্ডন করে দিতে পারবে।'

চেন দাওয়েই বলতে লাগলেন, 'এই দ্বিতীয় পয়েন্টটি হলো—এই একশ গুয়ান বিক্রির টাকা। একটু ভেবে দেখুন, বর্তমান বাজারদরে একজন সাধারণ দাসী কিনতে হলে সে যতই অপ্সরা সুন্দরীর মতো দেখতে হোক না কেন, বড়জোর দশ বা পনেরো গুয়ান লাগতে পারে, কোনোভাবেই কুড়ি গুয়ানের বেশি হওয়ার কথা নয়। দ্বিতীয়া তো মোটে গাঁয়ের এক সাধারণ মেয়ে, তার জন্য এই একশ গুয়ান দাম কি বড্ড বাড়াবাড়ি মনে হয় না?'

চেন বিং আবার হালকা মাথা নেড়ে মনে মনে ভাবতে লাগলেন, 'না, এটাও ঠিক নয়। বিক্রেতা কত দাম চাবে আর ক্রেতা কত দাম দেবে, সেটা তো সম্পূর্ণ ক্রেতার নিজের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে, সে যত খুশি দিতে পারে। দাদুর এই যুক্তিটা টেকে না।'

চেন দাওয়েই একটু থেমে আবার বলতে লাগলেন, 'আর এই তৃতীয় পয়েন্টটি হলো—এই দলিলটি যিনি লিখেছেন তাঁকে নিয়ে। মধ্যস্থতাকারী লি জিয়েনকুই এবং লি জিয়েনকুয়ান দুজনকেই আমি ভালো করে চিনি। লি জিয়েনকুই হলেন এখানের প্রবীণ প্রধান আর লি জিয়েনকুয়ান তাঁর ছোট ভাই। তাদের দুজনের হাতের লেখাই আমি ভালো করে চিনি, এটা সত্যিই তাদের দুজনেরই লেখা। কিন্তু চেন সিংশু এবং ইয়ে মেইলিয়াং তো লিখতে পড়তে জানে না, তাই তাদের সইগুলো নিশ্চয়ই অন্য কেউ তাদের হয়ে করে দিয়েছে। কিন্তু দ্বিতীয়াও তো লিখতে পড়তে জানে না, তাহলে এই দলিলের ওপর সইয়ের হাতের লেখার সাথে সিংশু বা মেইলিয়াংয়ের হাতের লেখার মিল নেই কেন? এটা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে যে অন্য কেউ এই নামগুলো লিখে দিয়েছে। লুই ডংঝিয়া, এর জবাব কী দেবেন?'

পাশ থেকে চেন গুয়াংজু হঠাৎ বলে উঠলেন, 'বাবা, আপনি ভুল বলছেন, দ্বিতীয়া লিখতে পড়তে জানে।'

চেন দাওয়েই চমকে উঠলেন এবং কয়েক মুহূর্ত থমকে থাকার পর আনন্দে গদগদ হয়ে বলে উঠলেন, 'সত্যি বলছ?'

চেন গুয়াংজু এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন, 'অবশ্যই সত্যি। বড় ভাই, ঠিক বলছি তো?'

চেন টিংয়াও পুরো বিষয়টি বুঝতে না পেরে সত্যি কথাই বলে ফেললেন, 'হ্যাঁ, ঠিক। দ্বিতীয়ার হাতের লেখা আমিই শিখিয়েছিলাম।'

চেন বিংয়ের বুকটা আবার ধক করে উঠল এবং তিনি মনে মনে চিৎকার করে উঠলেন, 'ঠিক! একদম ঠিক! এটাই হলো সবচেয়ে বড় দুর্বলতা! দাদু জানেন না যে আমি লিখতে পড়তে জানি, এটা কোনো ব্যাপার নয়, কিন্তু মেজো কাকা তো জানেন যে আমি লিখতে জানি। আমি তো এই বিক্রয়পত্র কখনো চোখেই দেখিনি, আর সেখানে আমার নাম সই করার তো প্রশ্নই ওঠে না। তাই এই দলিলের ওপরে আমার নামের সইটি নিশ্চিতভাবেই ভুয়া! দাদু যদি আমাকে এখন সবার সামনে নিজের নাম লিখতে বলেন, আর এই দুটো হাতের লেখা পাশাপাশি তুলনা করেন, তবে এই মিথ্যে ফাস হয়ে যাবে!'

লিউ ঝিউয়েন মৃদু হাসলেন, সেই হাসিতে এক তীব্র অবজ্ঞার সুর ছিল। তিনি বললেন, 'মাত্র তিনটে প্রশ্ন তো? বেশ, ভালো কথা। আমি এক এক করে তোমার সব কথার জবাব দিচ্ছি। প্রথম পয়েন্টটা হলো—দ্বিতীয়া আমার লিউ পরিবারে আসার পর থেকে তার খাওয়া-পরা এবং সমস্ত প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র এই পরিবারের সবচেয়ে দামি জিনিসগুলো দিয়ে মেটানো হয়। হুয়া হু গ্রামের সাথে তুলনা করলে সেটার কি আসলেই দুর্ভিক্ষের বছরগুলোর মতো কঠিন দিনকাল বলে মনে হবে না? দ্বিতীয় পয়েন্ট হলো—অন্যেরা কত টাকা দিয়ে মানুষ কেনে সেটা তো তাদের নিজস্ব ব্যাপার, তাতে আমার কোনো মাথা ব্যথা নেই। আমি দ্বিতীয়াকে কিনেছি আমার উয়ুহিয়া দিদির সেবা করার জন্য। তিনি তো সম্ভ্রান্ত বংশের মেয়ে, তাই দাসদাসীদের প্রতি তাঁর চাহিদা স্বাভাবিকভাবেই একটু উঁচুতলার হবে, আর সেই কারণে এই দামটাও একটু বেশি রাখা হয়েছে। আমার কাছে এই একশ গুয়ান এমন কোনো বড় ব্যাপারই নয়। উয়ুহিয়া দিদি, আমি কি ঠিক বললাম?'

উয়ুহিয়া মৃদুভাবে নাক দিয়ে সিটকে উঠলেন এবং তাঁর কথার কোনো উত্তরই দিলেন না।

লিউ ঝিউয়েন খিলখিল করে হেসে উঠে বললেন, 'আর ওই শেষ পয়েন্টটার কথা যদি বলেন, সেটা তো আরও সহজ! দ্বিতীয়াকে বলুন তার নিজের নামটা এই কাগজে লিখে দেখাতে। তারপর দুটো হাতের লেখা পাশাপাশি মিলিয়ে দেখলেই তো সব পরিষ্কার হয়ে যাবে, তাই না?'

চেন দাওয়েই মনে মনে দারুণ খুশি হলেন। তিনি ভাবলেন যে তাঁর চাল একদম ঠিক জায়গায় বসে গেছে। তবে তাঁর মুখের ভাব আগের মতো স্বাভাবিকই রেখে তিনি সামান্য ঝুঁকে বললেন, 'আশা করি লুই ডংঝিয়া ক্ষমা করবেন, এই বুড়ো আপনার ওপর ভরসা করতে পারছে না এমন নয়, আসলে এই বর্তমান দুনিয়াটাই এমন হয়ে গেছে যে মানুষের মনগুলো সব কুচকুচে কালো হয়ে গেছে। অসত্যকে সত্য বানিয়ে দেওয়া আর সত্যকে উল্টে অসত্য প্রমাণ করার চল হয়ে গেছে। আমার শুধু ভয় হচ্ছিল পাছে লুই ডংঝিয়া কোনো কুচক্রী মানুষের খপ্পরে পড়ে প্রতারিত হন এবং এই বিক্রয়পত্রটি নিয়ে কেউ কোনো কারচুপি করে বসে। তাই আমিও চাইছি দ্বিতীয়া নিজের নামটা নিজে লিখে দেখাক, যাতে ওর পবিত্র চরিত্র প্রমাণিত হয়। গুয়াংজু, ভেতর থেকে কাগজ-কলম নিয়ে আয় তো।'

চেন গুয়াংজু কথাটার সাথে সাথেই ঘরে গিয়ে কাগজ, কলমের সাথে একটা ছোট কাঠের টেবিল বা পিঁড়ি নিয়ে এলেন। তিনি বেশ চটপটে ভঙ্গিতে কালি গুলে নিলেন এবং তারপর হাত গুটিয়ে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে একটা বিদ্রূপাত্মক ও বিজয়ীর হাসিতে চেন বিংয়ের দিকে এমনভাবে তাকাতে লাগলেন যেন তাঁর সর্বনাশ দেখে তিনি বেশ আনন্দ পাচ্ছেন।

চেন বিং লিউ ঝিউয়ানের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং এক পলক তাঁর দিকে তাকালেন। দেখলেন তাঁর মুখের ভাব একদম শান্ত, যেন এই সমস্ত পরিবর্তন তাঁর আগে থেকেই অনুমিত ছিল এবং তিনি তাতে সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী। লিউ ঝিউয়েন চেন বিংয়ের দিকে সামান্য মাথা নাড়লেন এবং নিচু গলায় বললেন, 'আমি যখন আছি, তখন তোমার কোনো ভয় নেই, নির্ভয়ে লিখে ফেলো।' চেন বিং এই কথা শুনে...

একবার দাঁতে দাঁত চেপে নিজের মনের সব ভয় দূর করলেন, তারপর দ্রুত পায়ে ছোট টেবিলের কাছে এগিয়ে গেলেন। কোনো রকম দ্বিধা না করে কলম তুলে নিলেন, কালিতে চুবিয়ে সেই কাগজের ওপর নিজের নাম লিখে ফেললেন। এরপর কলমটা টেবিলের ওপর ছুঁড়ে ফেলে আবার লিউ ঝিউয়ানের পাশে ফিরে দাঁড়ালেন।

চেন বিং নিজের নাম লেখা শেষ করতেই ছিয়াং চোংয়ি সেই বিক্রয়পত্রটি তুলে এনে ঠিক তার পাশেই পাশাপাশি রেখে দিলেন। চেন গুয়াংজু দুই হাতের লেখা মিলিয়ে দেখার জন্য সবেমাত্র সামনে এগিয়ে গেলেন, এমন সময় চেন দাওয়েই হঠাৎ চিৎকার করে বলে উঠলেন, 'দাঁড়ান! লুই ডংঝিয়া, এই বুড়ো ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন, তবে খারাপ কথাগুলো আমি আগেই পরিষ্কার করে বলে রাখছি। যদি দেখা যায় এই হাতের লেখা দ্বিতীয়ার নিজের হাতের লেখার সাথে মিলছে না, তখন আপনি কী করবেন বলুন তো?'

লিউ ঝিউয়েন সেই অবজ্ঞার হাসিটিই ধরে রেখে বললেন, 'খুব সহজ কথা। যদি মিলিয়ে দেখা যায় যে এটা দ্বিতীয়ার নিজের হাতের লেখা নয়, তবে দ্বিতীয়াকে আমি জোর করে নিয়ে যাব না। আর এই সিন্দুকের একশ গুয়ান আপনার কাছেই থেকে যাবে, কেমন?'

চেন বিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, 'দাদু সত্যি একদম নির্লজ্জ এক বুড়ো।'

সম্ভবত লিউ ঝিউয়ানের এত লোকলস্কর নিয়ে চেন পরিবারে আসার হাঁকডাক বেশ জোরালো ছিল, তাই কিছু উৎসুক মানুষ উঠোনের দেওয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে ভেতরে কী কথা হচ্ছে তা আড়ি পেতে শুনছিল। তারা যখন জানতে পারল যে চেন পরিবার আবার তাদের দ্বিতীয় মেয়েকে বিক্রি করে দিয়েছে, তখন তারা সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশের প্রতিবেশীদের মধ্যে সেই খবর ছড়িয়ে দিল। তাই এই মুহূর্তে চেন পরিবারের উঠোনের বাইরে অনেক পরনিন্দুক ও গালগল্পপ্রিয় মানুষ এসে ভিড় জমিয়েছিল এবং তারা নানা অঙ্গভঙ্গিতে আঙুল তুলে সব দেখছিল ও কানাঘুষা করছিল।

চেন দাওয়েই ঠিক এই কথাটাই শুনতে চাইছিলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, লিউ ঝিউয়েন এবার নিশ্চিত ফাঁদে পা দিয়েছে। মনে দারুণ উল্লাস নিয়ে তিনি সামান্য হেসে বললেন, 'বেশ! এক কথা রইল! গুয়াংজু, এগিয়ে এসে হাতের লেখা দুটো মিলিয়ে দেখ।'

ইয়ে মেইলিয়াং ভীষণ উৎকণ্ঠায় কাঁপছিলেন। তিনি অজান্তেই চেন সিংশুর হাত শক্ত করে খামচে ধরেছিলেন। কিন্তু তিনি খেয়াল করলেন যে চেন সিংশুর পুরো হাতটাই ঘামে ভিজে গেছে। তিনি বিস্মিত হয়ে চেন সিংশুর দিকে তাকাতে গিয়ে দেখলেন যে তাঁর পুরো কমালে ঘাম জমেছে এবং অতিরিক্ত উদ্বেগের কারণে তাঁর ভুরু দুটো কুঁচকে এক জায়গায় এসে ঠেকেছে। ইয়ে মেইলিয়াং মনে মনে ভাবলেন, 'মনে হচ্ছে সিংশু একজন মা হিসেবে আমার চেয়েও তার নিজের মেয়ের জন্য অনেক বেশি উদ্বিগ্ন।' এই কথা ভাবতে ভাবতে ইয়ে মেইলিয়াং সিংশুর হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরলেন এবং দুজনে আঙুলে আঙুল গেঁথে একেবারে শক্ত করে আটকে রইলেন।

চেন গুয়াংজু অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে টেবিলের ওপর রাখা কাগজ দুটো খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। তিনি একবার এটার ওপর চোখ বোলাচ্ছেন তো একবার ওটার ওপর তাকাচ্ছেন। এভাবে প্রায় আধ কাপ চা খাওয়ার মতো সময় কেটে গেল, কিন্তু তবুও তিনি কোনো নির্দিষ্ট ফলাফলে পৌঁছাতে পারলেন না। চেন দাওয়েই অধৈর্য হয়ে বলে উঠলেন, 'গুয়াংজু, কী হলো রে?'

চেন গুয়াংজু কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি আরও কিছুক্ষণ ধরে খুঁটিয়ে দেখে অবশেষে হাতের কাগজ দুটো টেবিলে নামিয়ে রাখলেন। একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেন দাওয়েইয়ের দিকে মাথা নেড়ে বললেন, 'বাবা, এই দুটো কাগজের ওপর লেখা দ্বিতীয়ার নামের হাতের লেখা পুরোপুরি এক। এগুলো একদম একই মানুষের হাতের লেখা।'