পঁচাত্তরতম অধ্যায়: জিয়া চারের মাংসের দোকানে আকস্মিক সাক্ষাৎ

চেন বিং হাসতে হাসতে বলল, “জিয়া চতুর্থ দাদা, আপনি তো মজার কথা বলছেন। এই মাছ কি আর বারবার ধরা যায় নাকি? একটিই ধরা পড়েছে, এটাই আমার ভাগ্যের কথা। আজ শহরে এসেছিলাম অন্য কিছু কাজের জন্য, ভাগ্য ভালো, সব কাজ শেষ হয়ে গেছে। তাই শহর ছাড়ছি, ঠিক তখনই দেখতে পেলাম এখানে একটা মাংসের দোকান আছে। ভাবলাম কিছু মাংস কিনে নিয়ে গিয়ে বাড়ির লোকজনকে খাওয়াবো, শরীরও ভালো থাকবে। কে জানত এই দোকানটা আপনারই! সত্যিই কাকতালীয়।” চেন বিং স্বাভাবিকভাবেই শহরে এসে তদন্ত করার বিষয়টি জিয়া চতুর্থকে বললেন না।

জিয়া চতুর্থ একবার চেন বিংয়ের পেছনের ঘোড়ার গাড়িটা দেখে মনে মনে ভাবল, এই গাড়িটা তো দেহসিয়ান লৌয়ের লিউ দংজিয়ার, দ্বিতীয় মেয়ে কিভাবে এই গাড়িতে এল? হঠাৎ মনে পড়ল, সেদিন লিউ দংজিয়া এই ছোট মেয়েটিকে খুব সাপোর্ট করছিল, আবার দেখল তার চুলে সুন্দর এক রূপার কাঁটা, অথচ পোশাক-আশাক এখনো গ্রামের মেয়েদের মতোই। মনে মনে ভাবল, “দেখে মনে হচ্ছে, দ্বিতীয় মেয়ের সঙ্গে লিউ দংজিয়ার সম্পর্কটা অসাধারণ। শুনেছিলাম লিউ দংজিয়া নাকি নারীদের ঘেঁষতে চায় না, কিন্তু এসব রটনাই শুধু! লং সিং জেলার এমন একজন অদ্ভুত মেয়ে দেখে খুশি হয়েছিলাম, অথচ আসল রহস্য তো অন্য! ছিঃ! আমি তো ওকে সাহায্যও করেছিলাম! হায়রে, কী সর্বনাশ!” এই ভাবনায় তার মনে চেন বিংয়ের প্রতি কিছুটা অবজ্ঞা চলে আসে, আগের উষ্ণতা আর চোখে পড়ল না, বরং দৃষ্টি হয়ে গেল শীতল।

চেন বিং অবশ্য বুঝেছিল জিয়া চতুর্থের দৃষ্টিতে কিছু একটা পরিবর্তন এসেছে, কিন্তু ভেবেছিল এটাই বোধহয় তার স্বভাব, তাই আর পাত্তা দেয়নি। সে হাসিমুখে বলল, “জিয়া চতুর্থ দাদা, তাড়াতাড়ি হিসেব করুন তো, এই মাংসের দাম কত? কিনে নিয়ে তাড়াতাড়ি বাড়ি যেতে চাই।”

জিয়া চতুর্থ নিচু হয়ে একবার চেন বিংয়ের বাছাই করা মাংস দেখল, মনে মনে ভাবল মেয়েটা মাংস বাছতে বেশ পটু। বলল, “রিবসের মাংস একশো সতেরো কপার কড়ি পিছু, হাড়ের দাম ঊনচল্লিশ কপার কড়ি পিছু।” শূকর মাংস রান্না জানে খুব কম লোক, ধনী লোকেরা বরং ভেড়ার মাংসই বেশি পছন্দ করে, তাই দামটা বেশ কম। সাধারণত জিয়া চতুর্থ শূকর মাংস নব্বই কড়িতে, হাড় তিরিশ কড়িতে বিক্রি করে, আজ চেন বিংয়ের প্রতি মন খারাপ হওয়ায় দামটা একেবারে তিন ভাগ বাড়িয়ে বলল।

চেন বিং তো এই চু রাজ্যে এসে কখনও নিজে মাংস কেনেনি, যদিও সে ডাক্তার নাউয়ের সঙ্গে হাড়ের স্যুপে তোফু রান্না করেছে, কিন্তু উপকরণ তো সব নাউই কিনে আনত। তাই সে বুঝল না জিয়া চতুর্থ দাম বেশি বলছে, শুধু মনে মনে ভাবল, “দামটা তো ডাক্তার নাউয়ের বলা দামের চেয়ে অনেক বেশি, শহরে হয়তো খরচ বেশি বলেই এমন।” মনে মনে এই যুক্তি দিয়ে মাথা নাড়ল, হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে, জিয়া চতুর্থ দাদা, তাহলে দুই জিনিসের মোট দামটা বলুন।”

জিয়া চতুর্থ ওজন করে হিসেব করল, বলল, “রিবের মাংস তিন জিন আট লিয়াং, মোট চারশো চুয়াল্লিশ কড়ি। হাড় দুই জিন ছয় লিয়াং, মোট একশো এক কড়ি। সব মিলিয়ে পাঁচশো পঁয়তাল্লিশ কড়ি।”

চেন বিং বিন্দুমাত্র সন্দেহ না করে টাকা গুনে দিল, জিয়া চতুর্থ টাকা নিয়ে মনে মনে গজগজ করল, পুরো টাকাটা কাঠের বাক্সে ঢেলে দিল, তারপর মাংস ও হাড় কমলালেবুর পাতায় মুড়ে চেন বিংয়ের হাতে ধরিয়ে দিল।

চেন বিং হাসিমুখে বলল, “ধন্যবাদ, জিয়া চতুর্থ দাদা।”

“ছোট্ট মেয়ে, একটু সরো তো। জিয়া চতুর্থ দাদা, মুরগিগুলো বাছাই করে এনেছি, এক খাঁচায় পনেরোটা, আচ্ছা, সাথে আছে আধা ভাগ মাংসও।” বলল বছর তেইশ-চব্বিশের এক যুবক, কাঁধে জীবন্ত মুরগি ও আধা ভাগ শুকরের মাংস নিয়ে জিয়া চতুর্থের দোকানে এগিয়ে এল। মাথায় কালো পাগড়ি, পরনে ছোট জামা, গলায় ঝোলানো কাপড়ের ফিতা, চলতি পথের মানুষের বেশ।

জিয়া চতুর্থ হেসে বলল, “আরে, চেন ভাই, তোমার এই মুরগির জন্য তো কতদিন অপেক্ষা করলাম! আজই বা এত দেরিতে নিয়ে এলে? আশেপাশের কত লোক জিজ্ঞেস করল মুরগি বিক্রি হয় না কেন— আমি তো মুখ দেখাতে পারছিলাম না। এসো, এসো, ভেতরে এসো।”

চেন বিং তাড়াতাড়ি সরে গিয়ে ছেলেটিকে ঢুকতে দিল, তখন দেখল ছেলেটির গায়ের রং ফর্সা, চেহারা বেশ আকর্ষণীয়, সাধারণ লোকের মতো নয়, তার শরীর থেকে আবার মৃদু ফুলের গন্ধ ভেসে আসে। চেন বিং গন্ধে হঠাৎ মাথা ঘুরে যেতে লাগল, সে নিজের কপালে আঙুল দিয়ে ল্যানহুয়া কৌশল প্রয়োগ করে ধীরে ধীরে মালিশ করল, সঙ্গে সঙ্গে সুস্থ বোধ করল। তখন ছেলেটি হেসে ঘুরে তাকাল চেন বিংয়ের দিকে, চেন বিংয়ের মন কেঁপে উঠল, সে আর সময় নষ্ট করতে চাইল না, জিয়া চতুর্থকে বিদায় জানিয়ে মাংস হাতে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পড়ল।

জিয়া চতুর্থের শাগরেদ ছেলেটির গাধার বোঝা নিয়ে খুশি হয়ে বলল, “তিয়ানবাও দাদা, দোকানের সব কাজ শেষ হলে আমাকে সঙ্গে নিয়ে গেটে চলবে তো?”

লিউ তিন নম্বর হালকা চিৎকার করে ঘোড়ার চাবুক ঘুরিয়ে দিল, ঘোড়া ব্যথায় ছোট ছোট দৌড়ে গাড়ি টেনে এগিয়ে চলল। চেন তিয়ানবাও বিদায় নেওয়া গাড়ির দিকে তাকিয়ে রইল, শাগরেদের দিকে না তাকিয়ে হেসে বলল, “ঠিক আছে, কাজ শেষ হলে তোমাকে নিয়ে যাব।”

ঘোড়ার গাড়ি দৌড়াতে দৌড়াতে শহর ছাড়িয়ে গেল, কিন্তু আগের রাতে ভারি বৃষ্টি হয়েছিল, রাস্তাটা একেবারে কাদা, ঘোড়া আর দৌড়াতে পারল না, লিউ তিন যতই চাবুক মারুক, চিৎকার করুক, কিছুই কাজ হয়নি। তবে আজ পথঘাটে লোকজন কম ছিল, তাই বেশি ঝামেলা হয়নি।

আনুমানিক আধঘণ্টা পরে গাড়ি এসে পৌঁছাল হুয়াহু গ্রামে ঢোকার মুখে। ঘোড়া তখন হাঁপাতে হাঁপাতে কাদা মাড়িয়ে ঘাস খুঁজছিল, লিউ তিনও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। যদিও তখন বাজে সকাল এগারোটা, তবু দুপুর হয়নি, লিউ ঝিজুয়ানের নির্দেশ ঠিকমতোই পালন হয়েছে। কিন্তু চেন বিংয়ের অবস্থা ভালো ছিল না, সে বুঝতে পারল না কেন আজ লিউ তিনের গাড়ি চালানো এত বাজে হয়েছে, পুরো পথ সে ঝাঁকুনিতে এলোমেলো হয়ে গেছে, নেমে এখনো মনে হচ্ছে মাথা ঘুরছে, পেটের ভেতর ওলটপালট করছে। গাড়ির ধারে ধরে কিছু বলতে গিয়ে পারল না, শুধু বিরক্ত চোখে তাকাল লিউ তিনের দিকে। লিউ তিন অপ্রস্তুতভাবে হাসল, বলল, “ছোট্ট মেয়ে, খুব দুঃখিত, দ্বিতীয় ভাই নির্দেশ দিয়েছিলেন, সকাল এগারোটার মধ্যে তোমাকে গ্রামে পৌঁছাতে হবে, তাই গাড়ি একটু জোরে চালাতে হয়েছে। যদি শরীর খারাপ লাগে, আমি তোমাকে ভেতর অবধি পৌঁছে দিই।”

চেন বিং চুপচাপ ল্যানহুয়া কৌশল কাজে লাগিয়ে নিজের মাথা, কপাল আর চোখের চারপাশে হালকা মালিশ করল, কয়েকবার গাঢ় শ্বাস নিল, অনেকটা ভালো লাগল। লিউ তিনের কথা শুনে মনে মনে ভাবল, “তুমি যদি ভেতর পর্যন্ত পৌঁছে দিতে চাইতে, তাহলে গাড়ি গ্রামমুখে থামাতে না। এইটুকু পথ আমি একাই হেঁটে যাব।” মাংস হাতে আরেক হাতে ইশারা করে বলল, “তোমার কাজ থাকলে ফিরে যাও, আমি একাই যেতে পারব।”

কথা শেষ হতে না হতেই লিউ তিন চুপচাপ গাড়িতে চড়ে ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে চাবুক চালিয়ে গ্রাম ছেড়ে দ্রুত চলে গেল। চেন বিং বিব্রত হেসে মাথা নাড়ল, যদিও লিউ তিনের এই ব্যবহারটা বেশ অভদ্র মনে হল, তবু সে ছোটোখাটো বিষয় নিয়ে মনে কিছু রাখার মেয়ে নয়, তাই হেসেই উড়িয়ে দিল।

বাড়ি ফিরে দেখল উঠোনে কেউ নেই, চেন শিংজু, চেন তিংইয়াও আর ইয়ে মেইনিয়াং কেউই পশ্চিম ঘরে নেই। তখন দুপুর গড়িয়ে গেছে, সূর্য তীব্র, চেন তিংজুন আর চেন তিংবিও বাইরে খেলতে যায়নি। চেন বিং পশ্চিম ঘরে একটু জল খেয়ে মাংস নিয়ে রান্নাঘরে চলে গেল।

রান্নাঘরে ঢুকে চেন বিং একঘড়া জল নিয়ে শূকর মাংস ধুয়ে, চুল থেকে লোম তুলে একপাশে রাখল, কিন্তু শূকর হাড় দেখে বেকায়দায় পড়ল। বিরক্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, কেন সে জিয়া চতুর্থকে দিয়ে আগেই হাড় কেটে আনেনি! আর উপায় না দেখে নিজেই হাত লাগাল। কপালে হাত ঠেকিয়ে হাড়টা কাটিং বোর্ডে রাখল, দুই হাতে ছুরি চেপে, উঁচু করে হাড়ে জোরে কোপ মারল। হাড় শুধু একটু কাঁপল, কিন্তু কাটল না। চেন বিং আবার ছুরি তুলল, আগের মতোই কুপিয়ে গেল, কিন্তু হাড়টা যেন মাটিতে গেঁথে আছে, কিছুতেই কাটছে না। অপ্রস্তুত হেসে, কিছুটা অধৈর্য হয়ে ছুরি চালাতেই লাগল, তবু হাড় ভাঙল না।

“ভেবেছিলাম কে আছে, দেখছি তো দ্বিতীয় মেয়ে! কী করছো তুমি?” এই সময় রান্নাঘরের দরজা খুলে পেছন থেকে ওয়েন পাঁচ নম্বর বৌয়ের কণ্ঠ এল।

চেন বিং সরে গিয়ে কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “দ্বিতীয় চাচি, হাড় কাটতে গিয়ে পারছি না, শক্তি কম, কিছুতেই ভাঙতে পারছি না, রীতিমতো বিরক্ত লাগছে!” বলেই অভিমানে ছুরি দিয়ে হাড়ে বারবার কোপ মারল, যদিও এসব কোপের কোন ফল হয়নি।

ওয়েন পাঁচ নম্বর বৌ কাটিং বোর্ডে রাখা হাড় আর পাশের মাংস দেখে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “ওহ! এই মাংস আর হাড় কোথা থেকে পেলি? কত টাকা খরচ হল? ইয়ান মা কি জানেন?”

চেন বিং হাসিমুখে গালগল্প করল, “চাচি, ভয় নেই, এগুলো দেহসিয়ান লৌয়ের লিউ দংজিয়া পাঠিয়েছেন, বাড়ির কোনো টাকাই খরচ হয়নি। লিউ দংজিয়া বলেছেন, চেন পরিবারের মাছ খুব টাটকা, তাই পুরস্কার হিসেবে মাংস পাঠিয়েছেন, উৎসাহের জন্য। তারপর, আমারই বা কোথায় এত টাকা মাংস কিনতে?”

ওয়েন পাঁচ নম্বর বৌ পুরোপুরি বিশ্বাস না করলেও বলল, “লিউ দংজিয়া কেমন মানুষ? এত মাংস পাঠিয়েছে, নিশ্চয়ই অন্য কোনো মতলব আছে? তুমি তো সহজ-সরল মেয়ে, তার ফাঁদে পা দিও না।”

চেন বিং হেসে বলল, “সে আর কী মতলবই বা করতে পারে? চায় আগামীতে আরও বেশি ভালো মাছ পেতে, চেন তো জেলে পরিবার, এসব তো স্বাভাবিক ব্যাপার।”

ওয়েন পাঁচ নম্বর বৌর মনে একটু ঈর্ষা আর হিংসে জাগল, তবে মাংস আর হাড় দেখে জিভে জল চলে এল। তাড়াতাড়ি বলল, “তাই তো ভালো, যতক্ষণ বাড়ির টাকা খরচ হচ্ছে না। ছুরি রেখে দে, আমি কেটে দিচ্ছি।” কথামতো তিনি জামার হাতা গুটিয়ে ছুরি তুলে হাড়ে জোরে কোপ মারলেন, “ঠ্যাং” শব্দে হাড় ভেঙে গেল।

ওয়েন পাঁচ নম্বর বৌ হাড় কেটে চলে গেলেন পূর্ব ঘরে, চেন বিং ওয়েন পাঁচ নম্বর বৌ কাটা হাড় আবার ধুয়ে পানিতে ভিজিয়ে রাখল, তারপর মিশ্রিত আটা মেখে রাখল, রিব মাংস আধা ভাগ করে, এক ভাগের চামড়া ছাড়িয়ে কিমা করল, বুনো শাক কুচি দিয়ে মিশিয়ে নিল। আরেক ভাগ মাংস সেদ্ধ করে পাতলা পাতলা কেটে নিল।

ওয়েন পাঁচ নম্বর বৌ দুইটা মূলা কোলে নিয়ে আবার রান্নাঘরে এলেন, চেন বিং এখনো রান্নার আয়োজন করছে দেখে অবাক হয়ে বললেন, “ওরে দ্বিতীয় মেয়ে, আধঘণ্টা হয়ে গেল, এখনো এসবই করছো? কোথাও নকশি কাঁটা তো বানাচ্ছো না?” তিনি ভেবেছিলেন মাংস-হাড় দিয়ে শুধু স্যুপ হবে, এরপর দুটো মূলা দিয়ে স্যুপ আরও মজাদার হবে, নরম মূলা গাঢ় ঝোল টেনে নিলে মাংসের চেয়েও সুস্বাদু।

চেন বিং হাত ধুয়ে ঝেড়ে হেসে বলল, “চাচি, আপনি ঠিক সময়ে এসেছেন। আমি এখানে মান্টোর পুর বানিয়ে রেখেছি, আটা মেখে রেখেছি। একটু পরেই আমরা একসঙ্গে মান্টো বানাবো। মাংসের টুকরো সেদ্ধ করে রসুনের চাটনিতে খেতে চেয়েছিলাম, এখন মূলা পেয়ে গেছে, মূলা আর সয়া সস দিয়ে মাংস ভেজে খাবো, এটাও বেশ লোভনীয় হবে। হাড় নিয়ে তো আমি দুই রকম স্যুপ করব— প্রথমটা তোফুর সাথে, ইয়ুন্নিয়াং দেওয়া মাশরুম দিয়ে, তাহলে স্বাদ হবে অসাধারণ। দ্বিতীয় স্যুপে কিছু হলুদ শাক দিলে আরও সুগন্ধি লাগবে।” ওয়েন পাঁচ নম্বর বৌর বাপের বাড়ি তোফু তৈরির জন্য বিখ্যাত, বিয়ের আগেই তিনি ছিলেন হুয়াহু গ্রামের সবচেয়ে নাম করা তোফু সুন্দরী, চেহারাও সুন্দর, আর তোফুর স্বাদ ছিল তাইহু লেক অঞ্চলের সেরা।

ওয়েন পাঁচ নম্বর বৌ অবাক হয়ে শুনলেন, এসব রান্নার নামও কখনো শোনেননি। ভাবলেন, দ্বিতীয় মেয়ে তো ছোটবেলা থেকেই গ্রামের মেয়ে, এত কিছু শিখল কোথা থেকে? তাই জিজ্ঞেস করলেন, “এইসব রান্না তুমি শিখলে কোথা থেকে?”