অষ্ট্যাশি অধ্যায় — মাতাল হয়ে ওঠা

লিউ চিঝুয়ান তখনই নিজের মনে ফিরে এলেন, কিছুটা অপ্রস্তুতভাবে লম্বা পোশাকটি খুলে চেন বিং-এর হাতে তুলে দিলেন। চেন বিং পোশাকটি হাতে নিয়ে বললেন, “আমি আগেভাগেই বলে রাখি, আমার সেলাইয়ের হাত তেমন ভালো নয়, তুমি যেন কিছু মনে করো না। যদি মনে করো, তাহলে এই জামাটা আর আমি মেরামত করব না।”

লিউ চিঝুয়ান তো এমন আনন্দিত যে, কোনোভাবেই কিছু মনে করার প্রশ্নই ওঠে না, তাড়াতাড়ি বললেন, “দ্বিতীয় মা, আপনি আমার জন্য এই পোশাকটা সেলাই করতে রাজি হয়েছেন, এটাই আমার জন্য বড় কৃতজ্ঞতার বিষয়, কিছু মনে করার তো প্রশ্নই আসে না।”

এ কথা বলে, লিউ চিঝুয়ান নিজের বুক থেকে একটি অতি সুন্দর ছোট রেশমি বাক্স বের করলেন। এটি তিনি নিজের সবচেয়ে কাছের জিনিস হিসেবে রেখেছিলেন, স্পষ্ট বোঝা যায়, তিনি জিনিসটি কতটা মূল্যবান মনে করেন। লিউ চিঝুয়ান বাক্সটি খুলে চেন বিং-এর পাশে রাখলেন, বললেন, “আমি জানি, আপনি কাঁচা বরই খেতে ভালোবাসেন। সি-আন শহর কাঁচা বরইয়ের জন্য বিখ্যাত, এখন আবার বরই পাকার সময়, তাই আমি সি-আনে গিয়ে কিছু খুব বড় আর টাটকা বরই সংগ্রহ করেছি। প্রতিটি বরইই রসালো, আর চাটনিও একেবারে ঠিকঠাক হয়েছে। আপনি আগে একটু চেখে দেখুন তো, স্বাদ কেমন?”

চেন বিং লিউ চিঝুয়ানের নীল লম্বা পোশাকটি সেলাই করছিলেন, একপলক দেখলেন সেই ছোট্ট বাক্সটির দিকে, মনে একটু দোলা লাগল, মুখে কিন্তু বললেন, “তুমি সি-আন শহর থেকে সরাসরি এই হুয়া লেক গ্রামের দিকে এসেছো, শুধু এই বরইগুলো আমাকে দিতে?”

তিনি দেখলেন, লিউ চিঝুয়ান একটু লজ্জায় মাথা নেড়ে সায় দিলেন। যদিও চেন বিং-এর মনে আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল, তবু তিনি চান না, লিউ চিঝুয়ান শুধু তাঁর জন্য এত কিছু করুন। হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তাঁর আন্তরিকতায় জল ঢালতে না চেয়ে, একটি বরই তুলে মুখে দিলেন। বরইটি সত্যিই তাঁর মন ছুঁয়ে গেল—যেমন লিউ চিঝুয়ান বলেছিলেন, বরইটি টক-মিষ্টি, রসালো, নিঃসন্দেহে উৎকৃষ্ট মানের।

চেন বিং একটুও কার্পণ্য না করে সবচেয়ে বড় বরইটি বেছে নিয়ে লিউ চিঝুয়ানের মুখে ঢুকিয়ে দিলেন, বললেন, “এই বরই তো সত্যিই দারুণ! চিঝুয়ান, তুমিও একটু চেখে দেখো।”

লিউ চিঝুয়ানের মনে যেন মধুর স্রোত বয়ে গেল, মুখে বরইটি চিবোতে চিবোতে, টকের বদলে শুধু মিষ্টিই অনুভব করলেন। হাসতে হাসতে বললেন, “দ্বিতীয় মা, এই বরই তো সত্যিই মিষ্টি, দারুণ লাগছে। আপনি আবার খান।” বলেই, তিনিও একটি বরই তুলে চেন বিং-এর মুখে দিলেন। চেন বিং এবার আর মুখ ঘুরিয়ে নিলেন না, নির্ভিকভাবে তাঁর চোখে চোখ রাখলেন, দু’জনের দৃষ্টি মিলল, তাদের মুখে একসঙ্গে হাসির ঝিলিক।

এভাবে, একে অন্যকে বরই খাইয়ে খাইয়ে, তারা অল্প সময়েই বাক্সের সব বরই শেষ করে ফেললেন। চেন বিং বাক্সটি তুলে লিউ চিঝুয়ানের হাতে দিয়ে বললেন, “বরইগুলো সত্যিই দারুণ, বাক্সটা তোমার কাছে ফিরিয়ে দিচ্ছি। চাংশিং শহরেও প্রচুর বরই হয়, কিছুদিন পর আমি নিজে বানিয়ে তোমাকে পাঠাব, কেমন?”

লিউ চিঝুয়ান খুশি হয়ে সঙ্গে সঙ্গে সায় দিলেন, “অবশ্যই! কথা রইল! বরই পাড়ার কাজটা আমার ওপর ছেড়ে দিন, আমি শুধু খাওয়ার অপেক্ষায় থাকব।”

তারা যখন থেকে একে অপরকে চেনেন, চেন বিং ও লিউ চিঝুয়ান—হোক তা দে শিয়েন ভবনের ছোট কক্ষে, বা লিউ পরিবারের প্রধান ঘরে—সবসময় আশেপাশে কেউ না কেউ ছিল, দরজার বাইরে পাহারা বা সামনে সেবা করত। আজকের মতো একান্তে সময় কাটানো তাদের জীবনে এই প্রথম। দুই জীবনের অভিজ্ঞ চেন বিং-এর ব্যক্তিত্বের অনন্য আকর্ষণ, তাঁর বয়সের ঊর্ধ্বে এক মাধুর্য, লিউ চিঝুয়ানকে গভীরভাবে আকৃষ্ট করেছে। এ মুহূর্তে তাঁর মনে অনুভূতির ঢেউ, হঠাৎ আবেগে চেন বিং যখন রেশমি বাক্স বাড়িয়ে দিলেন, তিনি অজান্তেই তাঁর কোমল, মসৃণ হাতটি ধরে ফেললেন, চোখে চোখ রেখে বললেন, “দ্বিতীয় মা, আপনি সত্যিই অপূর্ব সুন্দর।”

চেন বিং লজ্জায় মুখটা রাঙা করে, তাড়াতাড়ি হাত টেনে নিলেন, মাথা নিচু করে আর তাকালেন না, কিন্তু তাঁর বুকের ভেতর যেন ছোট হরিণ দৌড়ে বেড়াচ্ছে, ধুকপুক করছে। নিচু স্বরে বললেন, “চিঝুয়ান, তুমি, তুমি…”

লিউ চিঝুয়ান হঠাৎই বাস্তবে ফিরে এলেন, মনে মনে নিজেকে বোকা বলে গাল দিলেন, না বুঝেই যেন একটু বাড়াবাড়ি করেছেন। ভয় পেলেন, চেন বিং যদি সত্যিই রেগে যান, তাহলে আর কখনো তাঁর সঙ্গে কথা বলবেন না। নিজের আচরণে অনুতপ্ত হয়ে ঝুঁকে ক্ষমা চাইলেন, “দ্বিতীয় মা, সত্যিই দুঃখিত, একটু আগে আমার মাথা ঠিক ছিল না, আমি উচিত কাজ করিনি, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন।” এমনিতেই কথা বলায় তিনি চটপটে, আজ জিভ যেন জড়িয়ে গেছে, কথাও ঠিকভাবে বলতে পারলেন না।

চেন বিং মাথা নাড়লেন, কিন্তু কিছু বললেন না। দুই জীবনের অভিজ্ঞতা তাঁর, লিউ চিঝুয়ানের মনে কী আছে, তা কি তিনি বুঝতে পারেন না? তবে তাঁর আগের জীবনে তিনি কখনো স্ত্রীর ভূমিকা নিয়েছিলেন, কখনো মা হয়েছিলেন। সেই দিন লিউ বাড়ির ঘরে, এমনকি স্বপ্নেও আগের জীবনের মেয়েকে দেখেছিলেন তিনি। সেই স্মৃতি, মেয়ের টান, তাঁর মনের গভীরে দাগ কেটে আছে, নতুন করে কারও অনুভূতি গ্রহণে তিনি সাহস পান না—নিজে কষ্ট পাবেন বলে নয়, বরং লিউ চিঝুয়ানকেও অসুখী করতে চান না।

আরও একটি কারণ—এই জীবনে তিনি এক দরিদ্র জেলের মেয়ে, দারিদ্র্য আর সংগ্রামে পিষ্ট। এই কঠোর সামাজিক বিভাজনের দুঃসময়ে, তিনি কেমন করে লিউ চিঝুয়ান, এক উচ্চপদস্থ পরিবারের ছেলের সঙ্গে নিজেকে তুলনা করবেন? যদিও নিজেই এখনো পুরোপুরি টের পান না, তাঁর হৃদয়ের গোপনে লিউ চিঝুয়ানের প্রতি ক্রমশ গভীর আসক্তি জন্ম নিচ্ছে, তাঁর মনের পাল্লা অজান্তেই লিউ চিঝুয়ানের দিকে ঝুঁকে পড়ছে।

চেন বিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আবার লিউ চিঝুয়ানের সেলাই করা পোশাকটি তুললেন। কিন্তু যা-ই করেন, যেন কিছুতেই মন বসছে না। সেলাইয়ের সূঁচে নিজের আঙুল ফুটে রক্ত বেরিয়ে গেল। তিনি চান না, লিউ চিঝুয়ান তাঁর মনের অবস্থা বুঝে ফেলুন। চুপিচুপি আঙুলটা মুঠোয় ঢুকিয়ে নিলেন, পরিবেশটা অস্বস্তিকর না করতে চটপট প্রসঙ্গ পাল্টালেন, বললেন, “আচ্ছা, চিঝুয়ান, উঁজি কি হুয়া থিং-এ গিয়ে ঝাং ছিংছিং-এর ব্যাপারে কিছু জানতে পেরেছে?”

লিউ চিঝুয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে বুঝলেন, চেন বিং ইচ্ছাকৃতভাবে একটু আগে ঘটনার প্রসঙ্গ এড়িয়ে গেছেন, এতে তাঁর প্রতি কৃতজ্ঞতা অনুভব করলেন, মনে মনে মাথা নাড়লেন, বললেন, “উঁজি হুয়া থিং-এ গিয়ে পাঁচ দিন ছিল। সে ফিরে আসার পরই আমি তোমাকে জানাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমরা দু’জনে তখন আনশু বিদ্রোহীদের গতিবিধি নিয়ে এতটাই ব্যস্ত ছিলাম যে, এ বিষয়ে আর মনেই ছিল না। যদি বলো, উঁজির অনুসন্ধান থেকে কিছু ফল পাওয়া গেছে কি না, আমার মতে, প্রায় কিছুই পাওয়া যায়নি।”

চেন বিং কিছু না বুঝে বললেন, “ফল পাওয়া গেলে তা-ই বলো, না পেলে তা-ই বলো, ‘প্রায় কিছুই পাওয়া যায়নি’ মানে কী? একটু খোলাসা করে বলো তো।”

লিউ চিঝুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক বলেছো, আমি পরিষ্কারভাবে বলিনি। উঁজি পরদিন হুয়া থিং-এ পৌঁছে গিয়ে সরাসরি লিউ সিংচেনের সঙ্গে দেখা করে, ওঁকে আমাদের ঝাং ছিংছিং সম্পর্কে সন্দেহের কথা জানায়। লিউ সিংচেন শুনে বিস্মিত হন, তবে তিনি অভিজ্ঞ ও ধীরস্থির, তাই ঝাং ছিংছিং-এর সমবয়সী ও ঘনিষ্ঠ বান্ধবী ছোট কাজের মেয়ে দোংমেই-কে ডেকে পাঠান।”

“দোংমেই-এর ভাষ্যমতে, জিননিয়াং খুব ঘন ঘন ইউনজিয়ান গলির চেন পরিবারে যেতেন, প্রায়ই ঝাং ছিংছিং-কে সঙ্গে নিয়ে যেতেন। চেন পরিবারে তিন ছেলে ও এক মেয়ে ছিল, দুই ছেলে ছোটবেলায় মারা যায়, শুধু তৃতীয় ছেলে তখন এগারো-বারো বছরের, নাম চেন থিয়ানবাও। সবাই তাঁকে চেন সানল্যাং বলে ডাকে। জিননিয়াং যখন চেন পরিবারে যেতেন, তখন ঝাং ছিংছিং-কে দেখাশোনা করত চেন থিয়ানবাও।”

চেন বিং শুনে চেন থিয়ানবাও নামটি কোথায় যেন শুনেছেন মনে হলো, কিন্তু কিছুতেই মনে করতে পারলেন না। একটু বিরক্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই নামটা কোথায় যেন শুনেছি, কিন্তু কিছুতেই মনে পড়ছে না।”

লিউ চিঝুয়ান সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “এতে কিছু আসে যায় না, এই পৃথিবীতে একই নাম-পরিচয়ের মানুষ অনেক আছে, হয়তো ভুল শুনেছো, এতে তোমার কোনো দোষ নেই, দ্বিতীয় মা, নিজেকে দোষ দিও না।”

চেন বিং মনটা হালকা করে নিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি ঠিক বলেছো, সময় হলে মনে পড়বে। হয়তো কালই মনে পড়ে যাবে। তারপর কী হলো, চিঝুয়ান?”

লিউ চিঝুয়ান বললেন, “উঁজি দোংমেইকে জিজ্ঞেস করল, চেন থিয়ানবাও-এর বাম হাতের মধ্যমা আঙুলে কোনো ক্ষতি আছে কি না। দোংমেই বলল, চেন থিয়ানবাও-এর সব আঙুলই ঠিক আছে, কোথাও কোনো ক্ষত নেই। উঁজি হতাশ হলেও, কোনো কিছু বাদ পড়েনি কি না নিশ্চিত হতে চাইলেন, চেন থিয়ানবাও-এর সঙ্গে দেখা করতে চাইলেন। দোংমেই বলল, তার বাবা জুয়ায় সর্বস্বান্ত হয়ে ঋণ শোধ করতে বাধ্য হয়ে ছেলেমেয়েকে বিক্রি করে দেন। ছয় বছর আগে তারা হুয়া থিং ছেড়ে চলে যায়, কোথায় গেছে কেউ জানে না। চেন থিয়ানবাও কাকে বিক্রি হয়েছিলেন, দোংমেই জানে না; কোথায় গেছেন, কেউ জানে না, হয়তো বেঁচে নেই।”

চেন বিং শুনে খুশি হতে পারলেন না, মুখে হতাশার ছাপ। লিউ চিঝুয়ানও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সে দিন উঁজি বলল, চেন থিয়ানবাও খুঁজে পেয়েছে শুনে আমি খুব খুশি হয়েছিলাম, ভেবেছিলাম এবার কিছু অগ্রগতি হলো, কিন্তু তাঁর আঙুলে কোনো ক্ষত নেই, এই সূত্রটা আবারও হারিয়ে গেল।”

চেন বিং মাথা নেড়ে হাসলেন, “তা তো বলা যায় না। ধরো চেন থিয়ানবাও বেঁচেই আছে, হতে পারে বিক্রি হওয়ার পর তাঁর আঙুল ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তুমি নিজেই বলেছো, তাঁর বাবা তাঁকে বিক্রি করে দিয়েছেন, তাঁর জীবন নিশ্চয়ই খুব কষ্টের ছিল, আঙুল ভেঙে যাওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়, অতএব তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্ত নিও না।”

লিউ চিঝুয়ান থমকে গিয়ে নিজের উরুতে চাপড় মেরে বললেন, “তুমি ঠিক বলেছো! চেন থিয়ানবাও বিক্রি হওয়ার পর ছয় বছর কেটে গেছে, আগে তাঁর আঙুল ঠিক থাকলেও, পরে ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে, এই ছয় বছরের মধ্যেই কিছু ঘটতে পারে। হায়, আমি তখন এটা কেন ভাবিনি?”

চেন বিং হাসলেন, “তুমি আবার দুঃখ করো না, যেমন তুমি আমাকে বুঝিয়েছো, আমি আজ তোমাকে তাই বলছি। বুদ্ধিমান মানুষও ভুল করে, তাছাড়া তোমার তো অনেক কাজ, দে শিয়েন ভবনের ব্যবস্থাপনাও দেখতে হয়, আনশু বিদ্রোহীদেরও তাড়া করতে হয়, তাই এসব নিয়ে মাথা ঘামিও না।” তারপর মুখে হাসি মুছে গম্ভীরভাবে বললেন, “ঠিক আছে চিঝুয়ান, এখন তো জানা গেল, ঝাং ছিংছিং-এর সঙ্গে রেড ব্রিজ গলির রাতের বাজারে যে গিয়েছিল, সে-ই চেন থিয়ানবাও। এবার তোমার পরিকল্পনা কী?”

লিউ চিঝুয়ান গম্ভীর হয়ে বললেন, “এই ব্যাপারে আমি ও উঁজি ফিরে আসার পরই ব্যবস্থা করেছি। দোংমেই毕竟柳家家中的丫鬟，而且年纪只有十四岁，她所知道的必然有限，所以我让无忌先回长兴休整一下，再回去华亭继续调查云间巷陈家的事情，一定要查明当年陈天宝之父是如何败光家财，又是谁设的局。至于陈天宝的下落，就要双管齐下了。一方面让无忌查父亲的同时，也要查明陈天宝被谁买走，另一方面则让柳福借助曹县尉在长兴县内调查。”

চেন বিং প্রশংসা করে বললেন, “এটাই তো আমার ভাবনার মতো। উঁজি তো মার্শাল আর হুয়া থিং-এও পরিচিত, তার কাজেই পাঠানো সবচেয়ে ভালো। লিউ ফু-ও ভালো পছন্দ, তবে তিনি বয়সে প্রবীণ, বারবার যাতায়াতে অসুবিধা হতে পারে, তাই চাংশিং-এই তদন্ত করাটা ঠিক।”

লিউ চিঝুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “দ্বিতীয় মা, আপনি ঠিক বলেছেন, তবে...”

চেন বিং দেখলেন, উনি কথা শেষ করছেন না, জিজ্ঞেস করলেন, “আর কী সমস্যা?”

লিউ চিঝুয়ান বললেন, “আমি এখনো উ-পরিবারের গেস্টহাউস নিয়ে চিন্তিত। সেদিন আপনি লিউ ফু-র মুখে উ-পরিবারের গেস্টহাউসের কাহিনি শুনেছিলেন। আমি বারবার ভাবছি, সবকিছু ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না, তবে স্পষ্টভাবে ধরতে পারছি না। ওই উ-সাউথ ওয়েস্টের উ-ম্যানেজার খুবই চতুর, তাই আমি নিজেই তাঁকে নিয়ে তদন্ত করতে চাই।”

চেন বিং ভাবলেন, উ-গেস্টহাউসের উ-ম্যানেজার তো সবসময়ই তাঁর বাবার ধরা মাছ ভালো দামে কিনতেন, মানুষটিও সদয়, ব্যবহারও চমৎকার, তাঁর সম্পর্কে চেন বিং-এর ধারণা বরাবরই ভালো। তাই তিনি বিশ্বাস করতে চান না, উ-ম্যানেজার এমন কোনো অপকর্মে জড়িত। বললেন, “চিঝুয়ান, তোমার মানে কি, উ-ম্যানেজারও মেয়েদের অপহরণের ঘটনায় জড়িয়ে?”