অষ্টাদশ অধ্যায়: কার উঠোন

এখনকার এই ঝামেলাটি আপাতত শান্ত হয়েছে, কিন্তু চেন বিংয়ের মনে লংশিং শহরের সেই অপহৃত নারীদের ঘটনাই বারবার আচ্ছন্ন করে রেখেছে। এই ক’দিন ধরে তাঁর চিন্তা-ভাবনার কেন্দ্রে ছিল সেই বিষয়টিই; এমনকি পশ্চিম院ের কাজে নিজে আগুন তৈরি করার সময়েও, তিনি কখনো কখনো গভীর ভাবনায় ডুবে থাকতেন।

দিনগুলো একে একে কেটে যাচ্ছিল, কিন্তু লিউ ঝি-ইয়ানের কাছ থেকে কোনো খবরই পাওয়া যাচ্ছিল না, এতে চেন বিং আরও অস্থির হয়ে উঠেছিলেন। তাঁর এহেন আচরণে লি ইউন-নিয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন; সৌভাগ্যবশত চেন বিং নিজেকে সামলে নিতে পারতেন এবং উল্টো লি ইউন-নিয়াংকে সান্ত্বনা দিতেন। এ ক’দিনে সুন ছি-নিয়াংও পশ্চিম院ের পাশের ঘরে এসে উঠেছেন, তাঁদের সঙ্গে মিলে নিজে আগুন তৈরির কাজে হাত লাগিয়েছেন।

সুন ছি-নিয়াং অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, অনেক কিছু একবার শেখালে সহজেই আয়ত্ত করতে পারেন। এখন আগুন তৈরির কাজে, ফরমুলা বাদে বাকি সবকিছু তিনি একা একাই করতে পারেন। তিনি কাজেও অত্যন্ত দক্ষ; পশ্চিম院ের খাবারদাবারের দায়িত্বও পুরোটাই তাঁর কাঁধে। তাঁর কর্মদক্ষতা চেন বিংয়ের চোখে প্রশংসা জাগায়, আগে সুন ছি-নিয়াংকে নিয়ে একটু মনঃসংযোগ থাকলেও, লি ইউন-নিয়াং এখনও মুখে কিছু না বললেও, মনে মনে তাঁর প্রশংসা করেন।

একদিন দুপুরের পর, সূর্য তীব্রভাবে জ্বলছিল। চেন বিং ও লি ইউন-নিয়াং দিনভর তৈরি আগুনের প্যাকেট布囊ে ভরে রেখেছেন, আর দু’জনে পশ্চিম院ের ছায়ায় বসে গল্প করছিলেন। ঠিক তখন, সুন ছি-নিয়াং এক ঝুড়ি হাতে দ্রুত ছুটে এলেন, তাঁদের উদ্দেশ্যে রহস্যময়ভাবে বললেন, “দ্বিতীয় মা, ইউন-নিয়াং, জানো তো, কে যেন গ্রামের পশ্চিমে দ্বিতীয় মায়ের পুরাতন বাড়ির পাশে বিশাল খোলা জমিটা কিনে নিয়েছে, এখন লোকজন এসে জমি মাপছে।”

চেন বিং ও লি ইউন-নিয়াং শুনে উত্তেজিত হলেন। চেন বিং মনে করলেন, নিজের পরিবারে পুরাতন বাড়ির পাশে এমন কিছু হলে তা জানা উচিত, তাই তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “ছি-নিয়াং, জানো কি, কে কিনেছে সেই জমিটা?”

সুন ছি-নিয়াং মাথা নাড়লেন, বললেন, “আমি পাশের শ্রমিককে জিজ্ঞেস করেছিলাম, তিনি জানেন না কে কিনেছেন। বললাম, তাহলে অন্তত জানো কে পাঠিয়েছে তোমাদের জমি মাপতে, তিনি বললেন, শুধু নির্দেশ পালন করছেন, কিছুই জানেন না। বুঝলাম, এভাবে জিজ্ঞাসা করে কিছুই জানা যাবে না।”

চেন বিং মাথা নাড়লেন, বললেন, “ঠিকই বলেছ, তারপর কি হল?”

সুন ছি-নিয়াং বললেন, “দ্বিতীয় মা, একটু ধৈর্য ধরো, শুনে নাও। আমি আবার জিজ্ঞেস করার পন্থা বদলে বললাম, জমি মাপার পর এখানে কী হবে? শ্রমিক বললেন, মাপার পর এখানে তিন ভাগের বাড়ি তৈরি হবে।”

চেন বিং ও লি ইউন-নিয়াং হতবাক হয়ে একসাথে বললেন, “তিন ভাগের বাড়ি?” চেন বিং আবার জিজ্ঞেস করলেন, “ছি-নিয়াং, তুমি কি ঠিক শুনেছ? এই হুয়া হু গ্রামের তো গরীব, কে এখানে এত বড় বাড়ি করবে?”

লি ইউন-নিয়াংও সমর্থন করলেন, “তাই তো, এই গ্রামে তো কেউ ধনী হয়নি।”

সুন ছি-নিয়াং নিজের উরুতে চাপ দিলেন, বললেন, “ঠিকই বলেছ, আমিও প্রথমে শুনে তোমাদের মতোই অবাক হয়েছিলাম। ভাবছিলাম, এই গ্রামে তো কোনো বিশেষত্ব নেই, আর শুনিনি কোনো বড় সরকারি কর্মকর্তার পূর্বপুরুষ এখানে থাকতেন। বারবার ভাবলাম, কোনো যুক্তি খুঁজে পেলাম না। তখনই আরও কিছু জানতে চাওয়ার জন্য, পাশে একজন পরিচিত পোশাকের ব্যক্তি এসে দাঁড়ালেন। তাঁর বয়স বেশী, আমি এগিয়ে জিজ্ঞেস করলাম। তিনি বললেন, তিনিও জানেন না কে কিনেছে জমিটা, তবে নিশ্চিত যে তিনি স্থানীয় নন, তবে সম্ভবত দুই ঝিজে অঞ্চলের কেউ, ঠিক কোন রাজ্যের তা জানেন না। আমি জিজ্ঞেস করলাম, কেন নিশ্চিত? তিনি বললেন, জমি মাপাতে আসা লোকজনের কথায় স্থানীয় লংশিং উচ্চারণ ছিল না, তবে ভাষা ছিল উ-ভাষা, তাই মনে করেন দুই ঝিজে অঞ্চলের কেউ।”

চেন বিং মাথা নাড়লেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “ছি-নিয়াং, তুমি কি জানতে পেরেছ, ঐ পরিচিত ব্যক্তি কে?”

সুন ছি-নিয়াং গর্বিতভাবে বললেন, “অবশ্যই জানলাম, তিনি কোনো পরিবারের পরিচিত নন, শুধু শ্রমিকদের তত্বাবধায়ক, লংশিং অঞ্চলের জনশক্তি সংগঠনের লি দা-তাউ।”

লি ইউন-নিয়াং ছোটবেলা থেকে হুয়া হু গ্রামে বড় হয়েছেন, এমন তিন ভাগের বাড়ির আয়োজন কখনও দেখেননি, তাই উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “দ্বিতীয় মা, তুমি কি মনে করো এতে কোনো অশুভ কিছু আছে?”

চেন বিং অনেক বেশি উদার, হাসলেন, বললেন, “কী অশুভ হতে পারে? কেউ জমি কিনে বাড়ি করছে, এতে কি আশ্চর্য? ভাবনা বাদ দাও, বাড়ি তৈরি হয়ে গেলে, তখনই জানা যাবে কে বসবাস করবে। ইউন-নিয়াং, ছি-নিয়াং, একটু পরে আমরা তিনজন বাকি আগুনগুলো প্যাকেট করব, ফাং মেং-শান আর গ্যো দংজার তাড়া দিচ্ছে।”

চেন বিং আগুনের কাজ শেষ করে বাড়ি ফিরলেন, তখন সন্ধ্যা। তিনি খেয়ে-দেয়ে সব গুছিয়ে পশ্চিম ঘরে ফিরলেন। ইয়েমি-নিয়াং ও চেন শিং-জু প্রতিবেশী ইউয়ানটাউ গ্রামে গেছেন, চেন টিং-ইয়াও ও লি সি-লাং গ্রামের প্রবেশপথে শিল্পীদের কাছ থেকে ইতিহাস শুনতে গেছেন। ফলে পশ্চিম ঘরে চেন বিং একা।

চেন বিং পর্দা তুলে, এক কাপ চা ঢাললেন, হাতে নিয়ে জানালার সামনে দাঁড়ালেন। তিনি চোখ মেলে তাকালেন, তাই হু’র ধারে বিস্তৃত ঘাসের মাঠের দিকে। তখন সন্ধ্যা, সূর্য তার রঙিন আলো গুটিয়ে পাহাড়ের পেছনে লুকিয়ে গেছে। সবুজ মাঠে এখনও অনেক শিশু ঘাসের খেলায় ব্যস্ত, দৌড়ে বেড়াচ্ছে, যেন বসন্তের শেষ ও গ্রীষ্মের শুরুতে আনন্দের সময় কাটাচ্ছে। আরও দূরে, গাঙচিলেরা ফিরে আসা মাছ ধরার নৌকার ওপর ঘুরছে, জেলেদের হাতে ফাঁকি দেয়া মাছের অপেক্ষায়।

কিন্তু চেন বিং এই সৌন্দর্য মনেই রাখলেন না; তাঁর মনে আবার সেই মামলার কথা উঁকি দিল। সূত্র এতটুকুই, যতই ভাবেন, কিছুই বেরোয় না। হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, বিছানার পাশে বসে পড়লেন। সেদিন লিউ ঝি-ইয়ানের সঙ্গে বিদায়ের পর এক মাসের বেশি কেটে গেছে, কোনো সংবাদ নেই, এমনকি কেউ এসে জানায়নি লিউ উ-জি হুয়া থিংয়ে কী খুঁজে পেয়েছেন। চেন বিং লিউ ঝি-ইয়ানের ওপর রাগ অনুভব করলেন; কিন্তু আবার ভাবলেন, তিনি তো গ্রামের সাধারণ মেয়ে, মাছ বিক্রেতা, কেন তিনি চান লিউ ঝি-ইয়ান তাঁর জন্য এত মনোযোগ দিক, মামলা সম্পর্কে সূত্র পাঠিয়ে দিক?

এমন ভাবনা আসতেই, চেন বিং হতাশার হাসি হাসলেন, বিছানার পাশে থেকে নিজের অসমাপ্ত পুঁতির থলে বের করলেন। সেখানে টানাটানির সেলাই দেখে তিনি হাসলেন, বললেন, “মা আগে আমাকে যে থলে দিয়েছিলেন, কবে কোথায় হারিয়ে ফেলেছি জানি না, মা জানলে বকা দেবে বলে বলতেই পারিনি। তাই আবার নতুন করে বানাতে বসেছি, আমার এই দুর্বল সেলাই, মায়ের সঙ্গে তুলনা করলে অনেক পিছিয়ে।”

ঠিক তখন, চেন বিংয়ের পেছনের জানালা থেকে ‘প্যাঁ’ একটানা শব্দ হল, যেন কেউ জানালা দিয়ে ঢুকল। চেন বিং একটু ভয় পেয়ে ভাবলেন, চোর ঢুকেছে; ডানহাতে অর্কিডের ভঙ্গি নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে নীচু গলায় বললেন, “কে?”

“আমি।”

চেন বিংয়ের ডানহাত অর্ধেক আকাশে স্থির হয়ে গেল, তিনি হতবাক হয়ে কথা বলার মানুষটির দিকে তাকালেন। হঠাৎ মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, যেন তিনি বহু প্রতীক্ষিত কাউকে পেয়েছেন। কিন্তু পরক্ষণে মুখ কালো করে, ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তুমি এখানে কেন? কীভাবে একজন মেয়ের ঘরে ঢুকলে? তোমার কি শিষ্টাচার নেই? এটা কেমন আচরণ?” আসা ব্যক্তি ছিলেন চেন বিংয়ের দিন-রাত অপেক্ষিত লিউ ঝি-ইয়ান।

লিউ ঝি-ইয়ান জানালার পাশে দাঁড়ালেন, চেন বিংয়ের ঠাণ্ডা কথা শুনে বিরক্ত হলেন না, দুঃখিত গলায় বললেন, “আমার অসতর্কতা হয়েছে, সত্যিই দুঃখিত। আমি আজ এসেছি…”

চেন বিং তাঁর কথা কেটে, আরও ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “কী? এক মাসেরও বেশি সময় কোনো সংবাদ নেই, আমি ডে-শিয়ান লাউয়ে মাছ দিতে গেলে, লিউ দোকানদারও বললেন, তোমাকে দেখেননি। ভাবলাম, তোমার কিছু হয়েছে, খুব উদ্বিগ্ন ছিলাম।”

তিনি দেখলেন, লিউ ঝি-ইয়ানের পোশাক খুবই ময়লা, বুকে ছেঁড়া ও রক্তের দাগ, মুখ ক্লান্ত, মনে হয় অনেক শুকিয়ে গেছেন, চুল এলোমেলো, চোখের নিচে কালো ছোপ, ডান হাতে রক্তের দাগ। চেন বিং দেখে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন, আরও কষ্টও পেলেন, আর তাঁর ঠাণ্ডা ভাষা দিয়ে খোঁচা দিলেন না। তাড়াতাড়ি লিউ ঝি-ইয়ানকে ধরে, চোখে একটু লাল ছোপ নিয়ে উদ্বিগ্নভাবে বললেন, “তুমি কেন এত ক্লান্ত? কী হয়েছে? এই ক্ষত, কাপড়ের ছেঁড়া, কী হয়েছে? বলো, বলো তো।”

লিউ ঝি-ইয়ান তাঁর প্রতি এমন মমতা দেখে আরও আবেগে ভরে গেলেন, মাথা নাড়লেন, হালকা হাসলেন, বললেন, “আমি ঠিক আছি। এই এক মাসে, আমি আর উ-জি দু’জনে আন-শু গুপ্তদলের কিছু সূত্র পেয়েছি, দু’ঝিজে অঞ্চল থেকে ফুজিয়ান পথে পিছু নিয়েছি, তারপর পশ্চিমে গিয়ে জিংহু রাস্তায় পৌঁছেছি। পুরো তদন্ত শেষ করে, ভাবলাম এবার ধরব, কিন্তু প্রতিপক্ষ খুব চালাক, আবার পালিয়ে গেলেন চিয়াংনান পথে। আমরা দু’জনে আবার চিয়াংনান পথ ধরে পিছু নিয়েছি, তবু দু’জন পালিয়ে গেলেন। আমরা আবার দু’ঝিজে পথে ফিরলাম। ওদের কৌশল ও যুদ্ধশৈলী খুবই উঁচু স্তরের, গ্রংদে বাহিনীতে আমাদের আক্রমণ করে, একটু হলে প্রাণ হারাতাম; ভাগ্যক্রমে আমরা দু’জনে যুদ্ধেও দক্ষ, কোনোমতে রক্ষা পেলাম। এই ক্ষত তখনই হয়েছে। তবে ভালো হয়েছে, শেষ পর্যন্ত গত রাতে সি-আন শহরে দু’জনকে ধরতে সক্ষম হয়েছি। কাজ শেষ করে, দৌড়ে চলে এসেছি হুয়া হু গ্রামে। আমি কাউকে পাঠাতে পারিনি, কারণ লিউ পরিবারে উ-জি ছাড়া কেউ জানে না আমি আন-শু গুপ্তদলের পিছু নিয়েছি, এমনকি লিউ ফু ও লিউ লু-ও জানে না। তাই কাউকে পাঠাতে পারিনি, দ্বিতীয় মা, দয়া করে ক্ষমা করো।”

চেন বিং তাঁর পোশাক ধরে左右 দেখতে লাগলেন, দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, “ঝি সিং, সত্যিই কোনো ক্ষত হয়নি? কিন্তু এই রক্তের দাগ, কী হয়েছে?”

লিউ ঝি-ইয়ান নিচের দিকে তাকিয়ে চেন বিংয়ের কোমল হাতের দিকে, মৃদু হাসলেন, বললেন, “ওটা ওদের রক্ত, আমার নয়, দ্বিতীয় মা, চিন্তা করো না।”

চেন বিং লিউ ঝি-ইয়ানের পোশাক ছেড়ে, নিঃশ্বাস ফেলে, জানালার বাইরে তাকালেন। তখন সূর্য পুরোপুরি তাই হু’র নিচে ঢলে গেছে, দূরের ঘাসের মাঠও অন্ধকার। চেন বিং মাথা নাড়লেন, মনে হল একটু আগে তিনি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছেন, গভীরভাবে দু’বার নিঃশ্বাস নিয়ে মন শান্ত করলেন, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে লিউ ঝি-ইয়ানের দিকে নিরাসক্ত গলায় বললেন, “আমি তোমাকে কিছু শোনাতে চাই না, ভুল বোঝো না। শুধু চাই, তুমি নিরাপদে ডে-শিয়ান লাউয়ের মালিক হয়ে থাকো, আমি নিশ্চিন্তে মাছ বিক্রি করতে পারি, এতেই আমার শান্তি।”

চেন বিং আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, বলতে চেয়েছিলেন, মানুষ স্বার্থপর, এই জগতের ঝামেলা, ভবিষ্যতে এড়ানোই ভালো। কিন্তু আবার মনে পড়ল, আন-শু তাঁর পিতার হত্যাকারী, তিনি কেন চাইবেন প্রতিশোধ না নিতে? নিজে যে অভিজ্ঞতা নেই, তাই বিচার করার অধিকারও নেই।

লিউ ঝি-ইয়ান হালকা হাসলেন, বললেন, “ঠিক আছে, তোমাদের পরিবারের যত মাছ আছে, আমি ততই কিনব। আগামীদিনে ডে-শিয়ান লাউ’তে আরও বেশি মনোযোগ দেব, অন্য কাজ উ-জিকে করতে দেব। দ্বিতীয় মা, এতে কি তোমার আপত্তি আছে?” শেষে মনে মনে যোগ করলেন, “শুধু পশ্চিম ঘরের লোকের পাঠানো মাছ কেনাব, অন্য কোনো মাছ আনলে, আমি নেব না।”

লিউ ঝি-ইয়ানের কথা শুনে চেন বিং মনে করলেন, কিছু যেন ঠিকঠাক নেই, যেন তাঁর চাওয়ার সঙ্গে ঠিক মেলে না। তবু মাথা নাড়লেন, দেখলেন তাঁর পোশাক ছেঁড়া, হাসিমুখে বললেন, “ঝি সিং, তোমার কাপড় ছেঁড়া, খুলে দাও, আমি সেলাই করে দেব।” বলেই, চেন বিং অসমাপ্ত পুঁতির থলে রেখে, ইয়েমি-নিয়াংয়ের সেলাই বাক্স বের করলেন। দেখলেন, লিউ ঝি-ইয়ান এখনও দাঁড়িয়ে, চেন বিং চেয়ে বললেন, “খুলে দাও, না খুললে কীভাবে সেলাই করব?”