চতুর্দশ অধ্যায় : দু’জনের অর্ধাংশ

লিউ চিঝুয়ান বললেন, "লিউ ফু, তোমার কাছে একটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ রয়েছে। সেটি হচ্ছে ঝাং ছিংছিং নিখোঁজ হওয়ার বিষয়টি। আমি জানি তোমার কাও জেলার কনস্টেবলের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক আছে, তাই তোমাকে ওর মাধ্যমেই খোঁজখবর নিতে হবে। প্রয়োজনে আমাকে জানাবে, আমি উজি-কে তোমার সহায়তায় পাঠাবো। ঝাং ছিংছিং আমাদের লিউ পরিবারের মেয়ে কি না, সে কথা বাদই দিলাম, অজ্ঞাত কারণে নিখোঁজ হওয়া ওইসব মেয়েদের জন্য হলেও, আমি এই ঘটনার সম্পূর্ণ সত্যটা খুঁজে বের করবো। লিউ ফু, সাম্প্রতিক কালে বাইরের যাবতীয় কাজের দায়িত্ব থেকে তোমাকে অব্যাহতি দিচ্ছি, দেহসিয়ান লৌয়ের বাইরের বিষয়েও আর কিছু দেখার দরকার নেই, পুরো মনোযোগ দাও ঝাং ছিংছিং-র ব্যাপারটা খুঁজে বের করতে।"

লিউ চিঝুয়ানের কথার মধ্যে দৃঢ় ন্যায়বোধ ফুটে উঠল, চেন বিংও তা নজরে রাখলেন এবং তাঁর প্রতি তার ধারণা আরও ভালো হয়ে গেল।

লিউ ফু-র মনে লিউ ঝোঙের মতো কোনো গোপন চিন্তা ছিল না; যা কিছু দ্বিতীয় প্রভু নির্দেশ দেন, তিনি তা নিঃশর্তভাবে পালন করেন। তার মন সহজ-সরল, কাজেও ধীরস্থির, লিউ চিঝুয়ান সবসময় তার দক্ষতাকে গুরুত্ব দেন। তাই এমন জটিল কাজ সরাসরি লিউ ফু-এর কাঁধেই তুলে দিলেন।

লিউ ফু আর কিছু বলল না, মনে মনে ভাবল, দ্বিতীয় প্রভু যা দায়িত্ব দিয়েছেন, তা যথাযথভাবে পালন করবো। বাইরের অন্যান্য কাজের নিশ্চয়ই দ্বিতীয় প্রভুর পরিকল্পনা আছে, আমার দুশ্চিন্তার দরকার নেই। এমন ভাবতে ভাবতে বলল, "ঠিক আছে, এই কাজটা আমিই করবো। কাও জেলার কনস্টেবল আগেই দেহসিয়ান লৌয়ে এসেছিলেন, আমি বলেছিলাম কিন ডংজিয়া ক্ষতিপূরণ দিয়েছেন, তাকে কিছু চা-খরচ দিয়ে বিদায় দিয়েছি। অনুমান করি, সে ও তার সহকর্মীরা হো পরিবারের চা-ঘরে গিয়ে গান শুনছে। ওটা তার প্রিয় জায়গা। আমি এখনই ওখানে গিয়ে খোঁজ নেই।" — বলে লিউ ফু লিউ চিঝুয়ান ও চেন বিংকে নমস্কার জানিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

লিউ চিঝুয়ান এরপর চায়ের পেয়ালা চেন বিংয়ের সামনে এগিয়ে দিলেন। চেন বিং আর চা খেলেন না, শুধু লিউ চিঝুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি তো জানো, এই তদন্তের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত লিউ উজি, কারণ সে মার্শাল আর্টে দক্ষ। তাহলে তুমি লিউ ফু-কে কেন পাঠালে?"

লিউ চিঝুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "লিউ ফু-র কাও জেলার কনস্টেবলের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক আছে, এখান থেকেই সে এমন সব তথ্য জানতে পারবে, যা অন্য কেউ পাবে না। এখন আসলে প্রশাসন কী মনোভাব নিয়েছে—তদন্ত করবে কিনা; করলে কতদূর এগিয়েছে, কী কী সূত্র পেয়েছে; নাহলে কেন তদন্ত করছে না—এসব জানতে শুধু মার্শাল আর্ট জানলেই হবে না, দরকার মানবসম্পর্ক আর কৌশল। এই কাজে আমার সবচেয়ে উপযুক্ত লিউ ফু-ই।" — এরপর হেসে বললেন, "দ্বিতীয় মা, উজির martial skill দেখে ভেবো না সে সবকিছুতেই পারদর্শী। যুদ্ধবিদ্যা ছাড়া অন্য দিকে সে একেবারে সাধারণ মানুষের মতো।"

চেন বিং কিছুটা লজ্জায় মুখ লাল করে নিলেও মনে মনে লিউ চিঝুয়ানের যুক্তি মেনে নিল, তবে মুখে হার মানতে চাইল না, বলল, "এমন শক্তিশালী সঙ্গী পাশে রেখেও কাজে না লাগানো অপচয় নয়? তোমার মনেই নেই ঠিকমতো তদন্তের!"

চেন বিং যখন মানুষ পাচারকারীদের সম্মুখীন হওয়ার নিজের অভিজ্ঞতার কথা বলছিল, লিউ চিঝুয়ান সব খেয়াল করেছিলেন, জানতেন চেন বিং এখনও আতঙ্কিত। তিনি কিছু চা পাতার ব্যবস্থা নিয়ে নিজেও এক কাপ তৈরির প্রস্তুতি নিলেন, বললেন, "আমি জানি, তুমি উদ্বিগ্ন, দ্রুত অপরাধীদের ধরে মেয়েগুলোকে উদ্ধার করতে চাও। কিন্তু তাড়াহুড়ো করে কখনো গরম তোফু খাওয়া যায় না। কাও জেলার কনস্টেবল যেহেতু রহস্যময় আচরণ করছে, নিশ্চয়ই ভেতরে অনেক গোপনীয়তা আছে। আমিও অপ্রস্তুত অবস্থায় ঝাঁপিয়ে পড়ার সাহস করি না।"

লিউ চিঝুয়ানের কথা যেন চেন বিংয়ের পূর্বেকার সংশয়কে সত্যি বলে মনে হল। সে মাথা তুলে চোখ কুঁচকে বলল, "তোমার অর্থ..."

লিউ চিঝুয়ান হাত তুলে থামিয়ে দিলেন, বললেন, "আমার বিশেষ কিছু অর্থ নেই। এখনো কোনো সূত্র নেই, সবটাই অনুমান, অতিরিক্ত চিন্তা করে লাভ নেই, বরং লিউ ফু কিছু তথ্য নিয়ে এলে তারপর পরিকল্পনা করা যাবে।"

চেন বিং মাথা নাড়ল, সামনে রাখা চায়ে চুমুক দিল। জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল, বিকেলের হলুদ রোদ এখন ডিমের কুসুমের মতো সন্ধ্যায় রূপ নিয়েছে। লিউ চিঝুয়ান ঠিকই বলেছে, সে নিজেই কিছুটা তাড়াহুড়ো করছে; আজ তদন্ত করে কালই ফলাফল পাবে, পাচারকারীদের ধরবে—এ সবই সুন্দর কল্পনা, কিন্তু বাস্তবে অসম্ভব। নিচে মাঝে মাঝে শোনা যাচ্ছে লিউ ইউয়ানওয়াই ও কিছু নারীগায়িকার হাসিঠাট্টার শব্দ, এতে চেন বিং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঝিচিং, দিন ফুরিয়ে এসেছে, আমাকে ফিরতে হবে। এখনই গেলে অন্ধকারের আগে বাড়ি পৌঁছাতে পারবো। আজকের আপ্যায়নের জন্য ধন্যবাদ।"

লিউ চিঝুয়ান মাথা নাড়লেন, বললেন, "তাহলে পাঁচশো কুয়ান কীভাবে নিয়ে যাবে?"

চেন বিং আগে থেকেই ভেবে রেখেছিল, বলল, "আজ আমি পঞ্চাশ কুয়ান নিয়ে যাবো, বাকিটা চারশো পঞ্চাশ তোমার কাছে রেখে যাবো। যখন দরকার হবে, এসে নিয়ে যাবো।"

লিউ চিঝুয়ান হেসে বললেন, "তুমি কি ভয় পাও না, তোমার চারশো পঞ্চাশ কুয়ান আমি আত্মসাৎ করবো?"

আজকের কথাবার্তার পর, চেন বিং আর লিউ চিঝুয়ানকে প্রথমবারের মতো ভয় পায় না। যদিও তার চরিত্র পুরোপুরি বোঝেনি, তবু তার ওপর আস্থা জন্মেছে। হেসে বলল, "তোমার মতো প্রভাবশালী মানুষ আমার সামান্য টাকার দিকে তাকাবে? শুধু এই দেহসিয়ান লৌয়ের নামের জন্যই আমি বিশ্বাস করি। তাছাড়া চুক্তিপত্রও করেছি, তুমি আমাকে ঠকাবে বলে ভাবি না।"

লিউ চিঝুয়ান বললেন, "তুমি ফিরতে দেরি করো না। আজ ইয়াং ইউয়ানওয়াই পাঁচ হাজার কুয়ান দিয়ে লাল লেজ-সাদা মাছ কিনেছেন, কিন ডংজিয়া পাঁচশো কুয়ান 'ক্ষতিপূরণ' দিয়েছে, আজ আমার মোট আয় পাঁচ হাজার পাঁচশো কুয়ান। তোমার মাছের দাম বাদ দিলে, নিট লাভ পাঁচ হাজার কুয়ান। এই মাছ তুমি ধরে এনেছো, এই টাকায় তোমারও অংশ আছে। আসো, আমরা দুইয়ে ভাগ করি, আড়াই হাজার কুয়ান করে নিই—কি বলো?"

চেন বিং হতভম্ব হয়ে মাথা নাড়ল, দ্রুত বলল, "তা কি হয়! তুমি পাঁচশো কুয়ান দিয়ে মাছ কিনে আমাকে প্রচুর দিয়েছো। বিনা পরিশ্রমে উপার্জন নেয়া ঠিক নয়, এই পাঁচ হাজার কুয়ান তোমার শ্রমে উপার্জিত, আমি কীভাবে আড়াই হাজার কুয়ান নেবো? আমি গ্রাম্য মানুষ হলেও, ন্যায়নীতি বুঝি। তুমি আমাকে এ নিয়ে জোর কোরো না।"

লিউ চিঝুয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, এখন এই বিষয়টি থাক। আমি লোক পাঠিয়ে তোমার পঞ্চাশ কুয়ান আনিয়ে দিচ্ছি। আজ তোমাকে হেঁটে যেতে হবে না, পঞ্চাশ কুয়ান পিঠে নিয়ে এক ঘণ্টারও বেশি হাঁটা কঠিন। আমি ঘোড়ার গাড়ি পাঠিয়ে দেবো, তুমি আর না করো না।" এরপর দরজার সামনে অপেক্ষমাণ ছেলেটিকে ডেকে বললেন, "যাও, লিউ ঝোঙকে বলো ঘোড়ার গাড়ি তৈরি করতে, পঞ্চাশ কুয়ান গাড়িতে রাখতে, তারপর লিউ সানকে বলো গাড়ি চালিয়ে দ্বিতীয় মা-কে বাড়ি পৌঁছে দিতে।" ছেলেটি বুদ্ধিমান, সঙ্গে সঙ্গে নিচে দৌড়ে গেল।

চেন বিং মনে মনে ভাবল, পিঠে পঞ্চাশ কুয়ান নিয়ে হাঁটা সত্যিই কষ্টকর। একটু আগে মনে হচ্ছিল অন্ধকারের আগেই গ্রামে পৌঁছাতে পারবে, কিন্তু টাকা নিয়ে ফিরতে গেলে সন্ধ্যার পরই বাড়ি পৌঁছাবে। গতকাল মা দুশ্চিন্তা করেছিলেন, আজ আর দেরি করা চলবে না। উপরন্তু, পথে দুষ্কৃতিকারীর মুখোমুখি হলে পিঠে টাকা নিয়ে চলা আরও বিপজ্জনক। সে স্থির সিদ্ধান্ত নিল, আর আপত্তি করল না, লিউ চিঝুয়ানকে কুর্নিশ করে বলল, "তোমার আন্তরিকতার জন্য অনেক ধন্যবাদ, আমি বিনয়ের চেয়ে বাধ্য হওয়াই উত্তম মনে করি।" — বলে হেসে দিল।

চেন বিংয়ের হাসিটা সরল হলেও, ঠোঁটের কোণায় বাঁকা রূপ ধরা পড়ল, যেন চাঁদের কাস্তের মতো। তার সহজ অথচ চঞ্চল সৌন্দর্য ইতিমধ্যেই লিউ চিঝুয়ানের মনে গেঁথে গেছে। লিউ চিঝুয়ান আর বেশি তাকালো না, একপাশে সরে বললেন, "ধন্যবাদ দেয়ার দরকার নেই। শুধু যে আমরা পরিচিত, তা-ই নয়, অপরিচিত হলেও, জানলে একা এক মেয়েকে রাতে বাড়ি ফিরতে দিতাম না। চল, দ্বিতীয় মা, নিচে যাই।"

চেন বিং আর কিছু বলল না, লিউ চিঝুয়ানের সঙ্গে নিচে নেমে গেল। তখন হল ঘর কানায় কানায় ভরা, লোকজনের কথাবার্তা, খাবার পরিবেশনের ডাক, নানা সুরের গান, নাটক, কাব্য পাঠ, বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজে চারদিক মুখরিত। গায়িকা ও পরিবেশনকারীরা যাতায়াত করছে, দোকানের ভেতরে নানা রকম আলোচনা হচ্ছে—দেহসিয়ান লৌয়ে আজ মাছ বিক্রির ঘটনা নিয়ে। কেউ বলছে, দেহসিয়ান লৌয়ের মালিক তরুণ হলেও অসাধারণ, কেউ বলছে, মাছ বিক্রেতা মেয়েটি বুদ্ধিতে অনন্য, কেউ বলছে, সবটাই একটি অভিনয়, যাতে আরও বেশি লোক এখানে খেতে আসে। এসব কথার মাঝে, সবাই আনন্দে সময় কাটাচ্ছে।

চেন বিং এসব কোলাহল পছন্দ করে না, নিচু মাথায় দ্রুত পায়ে লিউ চিঝুয়ানের পিছু নিল। তবু কিছু অতিথির নজরে পড়ে গেল। কেউ চিৎকার করে বলল, "এই যে, এই মেয়েটাই তো আজ মাছ বিক্রি করছিল!"

আরেকজন বলল, "ওই মেয়েটাই? কতই বা বয়স? শুকনো-দুর্বল দেখতে, কোথায় সেই গল্পের নারী-বীর?"

পাশের একজন বলল, "তুমি কিছুই জানো না। মানুষের চেহারা দেখে বিচার করো না। এই মেয়েটি দারুণ সাহসী। ওই দেদি লৌ কেমন জায়গা জানো? নরকের মতো। আর সেই কিন ম্যানেজারও কম কিছু না—যেন যমদূত। শুধু এই মেয়েটি না, সাত ফুটের পুরুষও সেখানে ঢুকে চামড়া ছাড়িয়ে ফিরবে। এই মেয়েটি বাঁয়ে-ডানে এড়িয়ে, সামনে-পিছে ঘুষি-লাথি মেরে দেদি লৌয়ের ছেলেগুলোকে ধরাশায়ী করল, তারপরই মাছ বিক্রির ঘটনা ঘটল।"

বাঁদিকে আরেকজন ঠাট্টা করে বলল, "তুমি বাজে কথা বলো না তো! মেয়েটি দেদি লৌয়ের ছেলেদের মারলো, তুমি নিজে দেখেছো? শুকনো-রোগা এই মেয়েটি? ওর সামনে মুরগি ছাড়লেও ধরতে পারবে না। শোনা কথায় বেশি বাড়িয়ে বলো না, হাসি পায়।"

প্রথম জন অসন্তুষ্ট হয়ে টেবিল চাপড়ে বলল, "কাকে বলছো বাজে কথা?"

ওই ব্যক্তি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "এখানে আর কে আছে বাজে কথা বলবে? নিজেরাই স্বীকার করছো তো!"

প্রথম জন রেগে গিয়ে ঘুষি মারল, অপরজনও পাল্টা ঘুষি চালাল। সাথের লোকেরা দুই পক্ষকে টেনে ধরল, শান্ত করার চেষ্টা করল। কেউ কেউ আবার সামনে এসে দেখতে চাইল, সেই কিংবদন্তির মেয়েটি দেখতে কেমন।

চেন বিং এই কাণ্ডে আরও অপ্রস্তুত হয়ে, লিউ চিঝুয়ানের পেছনে হালকা ঠেলা দিল। লিউ চিঝুয়ান পেছনে তাকিয়ে তার মুখ রক্তিম দেখে সব বুঝলেন। তিনি সঙ্গে থাকা ছেলেটিকে ইশারা করলেন, কিন্তু ছেলেটি কিছুই বুঝল না, স্রেফ পেছনে দাঁড়িয়ে রইল। লিউ চিঝুয়ান বিরক্ত হয়ে পা তুললেন তাকে মারার জন্য। দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ ঝোঙ সব বুঝে গিয়ে দু'জনের মাঝে এসে ছেলেটিকে ধমক দিয়ে বলল, "তোমার চোখ নেই? এখনই চারপাশের লোক সরিয়ে পথ খুলে দাও! দাঁড়িয়ে থাকো কেন? চলো!"

ছেলেটি অবশেষে বুঝে গেল, ভয়ে আরও কয়েকজন ছেলেকে ও ডেকে, পথ পরিষ্কার করল। সঙ্গে থাকা ডাক্তাররাও অতিথিদের নতজানু হয়ে বোঝালেন, সবাইকে সরিয়ে দিলেন। অবশেষে একটি পথ তৈরি হল, লিউ চিঝুয়ান চেন বিংয়ের জামার আঁচল ধরে দ্রুত দেহসিয়ান লৌয়ের হল ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।

এই কাণ্ডে দু'জনেই কিছুটা ধুলো-বালিতে মাখা হয়ে গেল। কষ্ট করে গাড়ির কাছে পৌঁছালেন। লিউ ঝোঙ মনে মনে ভাবল, সদ্য দ্বিতীয় প্রভুর প্রশংসা পেয়েছি, এখনই এই বিপত্তি, আমার ব্যবস্থাপনায় ভুল হয়েছিল। সে নিজেই অনুতপ্ত হয়ে বলল, "এটা আমার দোষ, যথাযথ ব্যবস্থা নিতে পারিনি, দ্বিতীয় প্রভু ও ছোট মেয়েটিকে ভয় পেতে হয়েছে, অনুগ্রহ করে প্রভু আমাকে শাস্তি দিন।" — বলে লিউ ঝোঙ মাথা নিচু করল।