একচল্লিশতম অধ্যায় — দক্ষতার প্রকাশ (তৃতীয় অংশ)

রান্নাঘরটি খুব বড় নয়, ভেতরে প্রয়োজনীয় সব রকম রান্নার সামগ্রী রয়েছে। চেন বিং চারপাশে তাকালেন, কিন্তু কোথাও কোনো রাঁধুনি কাজ করছেন না, এমনকি চুলার দুটো মুখেও এখনো আগুন জ্বলেনি। তিনি অবাক হয়ে বললেন, “তোমার রান্নাঘরে কেউ নেই কেন? এখানে তো অনেক রাঁধুনির থাকা উচিত ছিল, সবাই নিশ্চয়ই রান্না করছে।”

লিউ জিজুয়ান বললেন, “এই রান্নাঘরটি একান্তই আমার জন্য। এখানে তৈরি খাবার শুধুমাত্র আমি এবং আমার আমন্ত্রিত অতিথিদের জন্য প্রস্তুত হয়। চিন মেয়ে, আমার ব্যক্তিগত রাঁধুনী।”

চেন বিং মনে মনে চমকে উঠলেন, ভাবলেন, দুষ্টু বড়লোক বলে কথা, জীবনযাপনও কতটা বিলাসবহুল! তবে নিজের রান্নার দক্ষতায় তিনি যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী, তাই আর কিছু বললেন না। তিনি দেখলেন চারপাশে নানা উপকরণ সাজানো আছে, কাঁঠালের ঝুড়িতে রাখা আছে একটি পাঁজরের মাংস, পাশে দুটো লো সো আর একটি হলুদ বাঁধাকপি, কাঠের পাত্রে ভিজছে এক টুকরো তোফু, ঝুড়িতে কিছু সুগন্ধি মাশরুম, কাঠুরী ছত্রাক ও ডিম, মশলার পাত্রে পেঁয়াজ, আদা, রসুন ছাড়াও আছে শুকনো মরিচ, গোলমরিচ, সয়াসস ও চুই ঝাল, চুলার পাশে রাখা পাতিলে রয়েছে প্রচুর তিলের তেল ও নানা অনাজের গুঁড়ো। তার মনে একটি ভাবনা এলো, তিনি বললেন, “লিউ কাকা, একটু কষ্ট করে এক বালতি পরিষ্কার জল এনে দিন, আমি এখনই আপনার মালিকের জন্য রান্না শুরু করি।”

লিউ ঝং লিউ জিজুয়ানের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি মাথা নাড়লেন, তখন লিউ ঝং সাথে থাকা ছোট ছেলেটিকে জল আনতে পাঠালেন। নিজে ভাবতে লাগলেন, এই গ্রামের মেয়েটির রান্না যদি মালিকের পছন্দ না হয় তবে কী হবে? সবদিক ভেবে তিনি আরও একজনকে পাঠালেন চিন মেয়ে অর্থাৎ রাঁধুনীকে ডেকে আনতে, যাতে কোনো সমস্যা হলে তিনি ব্যবস্থা নিতে পারেন।

চেন বিং খুব দ্রুত হাতে কাজ করলেন। ছোট ছেলেটি এনে দেওয়া জল থেকে একটি পাত্রে জল তুলে, পাঁজরের মাংসটি ভালো করে ধুয়ে, চামড়া ছাড়িয়ে টুকরো করলেন। দু’টি ছুরি হাতে নিয়ে দ্রুত মাংস কুচি করলেন। প্রায় আধা ঘন্টা পরে, মাংস কুচি শেষ করে একটি সাদা বাটিতে রাখলেন, সেখানে একটি ডিম ভেঙে, কিছু লবণ ও গোলমরিচ ছিটিয়ে, সাথে কিছু অনাজের গুঁড়ো ও কুচানো পেঁয়াজ দিয়ে ভালো করে মিশ্রণ করলেন ও আলাদা রেখে দিলেন।

এরপর অর্ধেক হলুদ বাঁধাকপি লম্বা করে কেটে, তা ধুয়ে রাখলেন। তোফু কেটে মোটা মোটা টুকরো করলেন, শেষে দুইটি লো সো’র খোসা ছাড়িয়ে লম্বা করে কাটলেন। মাশরুম ও কাঠুরী ছত্রাক আগে থেকে ভিজিয়ে রাখা ছিল, চেন বিং শুধু ধুয়ে কাটলেন। সব উপকরণ আলাদা আলাদা করে রেখে দিলেন।

লিউ ঝং লিউ জিজুয়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে, নিচু গলায় বললেন, “মালিক, দরকার হলে কি কাউকে ওই মেয়েটির সাহায্য করতে পাঠাব?” লিউ জিজুয়ান একটু ভেবে মাথা নাড়লেন, লিউ ঝং আর কিছু বললেন না।

চেন বিং নিজের জামার হাতা থেকে একটি ছোট থলি বের করে আগুন জ্বালালেন, একটি আগুনের তুলা ধরে দুই চুলায় আগুন জ্বালালেন, তার ওপর দুইটি হাঁড়ি বসালেন।

লিউ ঝং অবাক হয়ে, নিচু গলায় বললেন, “মালিক, দেখুন তো এটা কী?”

লিউ জিজুয়ান নিজেও বিস্মিত, চেন বিং-এর প্রতি কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। তবে তিনি জানেন, এখন এসব প্রশ্ন করবার সময় নয়, তাই কিছু বললেন না। লিউ ঝং ভেবেছিলেন মালিক নিজে প্রশ্ন করতে চাইছেন না, পরে সুযোগ পেলে নিজেই মেয়েটিকে জিজ্ঞাসা করবেন ঠিক করলেন।

চেন বিং একটি হাঁড়িতে তিলের তেল ঢাললেন, অন্য হাঁড়িতে জল দিলেন। জল দেওয়া হাঁড়ির ওপর একটি স্টিমার বসালেন, তার ভেতর কাপড় বিছিয়ে লো সো’র টুকরো সাজিয়ে ঢাকনা দিয়ে জলে বসিয়ে দিলেন।

তারপর তোফু তেল দেওয়া হাঁড়িতে দিয়ে ভাজতে শুরু করলেন। তিলের তেলের গন্ধে তোফু ভাজা হয়ে ওঠার পর এক অপূর্ব খাস্তা সুবাস ছড়াল, যে কোনো ভোজনরসিকের জিভে জল আসে। ভাজা তোফু একটি পাত্রে তুলে নিলেন, হাঁড়িতে কিছু তেল রেখে পেঁয়াজ, আদা, রসুন, শুকনো মরিচ ও চুই ঝাল দিয়ে ভেজে সুবাস বের করলেন, তারপর কাটা মাশরুম ও কাঠুরী ছত্রাক দিয়ে নেড়েচেড়ে ভাজলেন। চেন বিং আসলে নিজের রান্নার কৌশল দেখাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বয়স কম বলে হাঁড়ি উল্টানোর দক্ষতা দেখাতে পারলেন না। তবু পাশের লিউ ঝং চমকে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইলেন। যদিও এই দা চু রাজ্যে ভাজা, ভাজা ও ঝাল ঝাল রান্না প্রচলিত, বেশিরভাগই এখনো সেদ্ধ ও ভাপা রান্না করে, লিউ ঝং কখনো চেন বিং-এর এমন ভাজা রান্নার পদ্ধতি দেখেননি।

চেন বিং নেড়ে ভাজা মিশ্রণে লবণ, সয়াসস দিয়ে একটু জল ঢাললেন, তারপর ভাজা তোফু দিয়ে একসাথে রান্না করলেন।

রান্নাঘরটি ছোট, ভাজা ও ঝাল ঝাল রান্নায় ধোঁয়া আর তাপ জমে গেছে, লিউ ঝং বললেন, “মালিক, রান্নাঘরে এত ধোঁয়া-বাষ্প শরীরের জন্য ভালো নয়, চলুন আপনি ওপরে ছোট কক্ষে যান, আমি খাবার তৈরি হলে নিয়ে আসি।”

লিউ জিজুয়ান ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সাথে বললেন, “লিউ ঝং, আজ কী হয়েছে তোমার? যদি ধোঁয়া-বাষ্পে ভয় পাও, বেরিয়ে যাও!” মনে মনে ভাবলেন, “চেন বিং, এমনকি ছোট মেয়ে হয়েও ভয় পাচ্ছে না, আমি কেন ভয় পাব?” তবে মুখে সেটা বললেন না।

লিউ ঝং ভয়ে কয়েকবার “ভয় পাই না” বললেন, তবু মালিকের পেছনে দাঁড়িয়ে রইলেন।

অল্প সময়ের মধ্যে চেন বিং ভাজা তোফু সাদা পাত্রে পরিবেশন করলেন। চু রাজ্যে আসার পর তিনি আর আগের যুগের মতো রান্না করেননি, তাই এই খাবারটি তিনি খুব যত্ন নিয়ে করলেন। শুধু হাঁড়ি না ঘোরানো ছাড়া, বাকি সব উপকরণ ও সময়ের ব্যবস্থাপনা নিখুঁত। হয়তো ভালো মেজাজের কারণেই, চেন বিং চোখ কুঁচকে হেসে বললেন, “বড় দুষ্টু, আর দুইটি পদ আছে, খুব তাড়াতাড়ি হয়ে যাবে, তোমার পেট নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত? একটু ধৈর্য ধরো, না হলে চাইলেই চপস্টিক দিয়ে স্বাদ নিয়ে দেখতে পারো, কেমন লাগে!”

লিউ ঝং বিস্ময়ে মাথা তুলে চেন বিং-এর দিকে তাকালেন, আবার চুপিচুপি লিউ জিজুয়ানের দিকে দেখলেন—তিনি কিছু বলেন না, বরং মুখে সন্তুষ্টির চিহ্ন—লিউ ঝং মনে মনে অবাক, ভাবলেন, “আজ মালিকের কী হয়েছে? তাঁকে বড় দুষ্টু বলা হলেও কিছু বলছেন না, অন্য কেউ হলে তো হাড়গোড় ভেঙে দিতেন!”

লিউ জিজুয়ান চেন বিং-এর কথা শুনে মাথা নাড়িয়ে হেসে বললেন, “তুমি চালিয়ে যাও, আমি ক্ষুধার্ত হলেও তাড়াহুড়ো নেই।”

চেন বিং আর কিছু না বলে হাঁড়ি ধুয়ে পরিষ্কার করলেন, একটু জল ঢাললেন। জল গরম হওয়ার আগেই কিছু রসুন কুচি করে নিলেন, হঠাৎ লিউ জিজুয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, “রান্নাঘরে কি চিনি আছে?” লিউ জিজুয়ান লিউ ঝং-এর দিকে তাকালেন, লিউ ঝং চটপট আলমারি থেকে একটি ছোট পাত্র বের করলেন, একটু সংকোচ নিয়ে মালিকের দিকে তাকালেন, লিউ জিজুয়ান শুধু মাথা নাড়লেন, লিউ ঝং নিরুপায় হয়ে চিনি চেন বিং-এর হাতে দিলেন, তার কানে কানে বললেন, “ছোট মেয়ে, জানি না তোমার কোন রান্নায় চিনি লাগবে, তবে মালিক সাধারণত চিনি খেতে পছন্দ করেন না, বেশি দিও না।”

চেন বিং মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “আমি শুধু স্বাদ বাড়াতে অল্প দিচ্ছি, বেশী দেব না, লিউ কাকা নিশ্চিন্ত থাকুন।”

লিউ ঝং কিছুটা সন্দেহ নিয়ে ভাবলেন, চিনি দিয়ে স্বাদ বাড়ানো যায়? শুনেছি মুরগির স্যুপ বা মাছ-মাংসের স্যুপে স্বাদ বাড়ে, কিন্তু চিনিতে? গ্রামের মেয়ে তো, নিশ্চয়ই আজেবাজে করছে! কিন্তু মালিকের সামনে কিছু বলতে সাহস পেলেন না।

চেন বিং সয়াসসে চিনি ও কুচানো রসুন মিশিয়ে নিলেন, সময় মতো স্টিমারে রাখা লো সো বের করে সয়াসস মিশ্রিত রসুনের সাথে মিশিয়ে আরেকটি সাদা পাত্রে তুলে নিলেন, তোফুর সাথে একই ট্রেতে সাজালেন। বললেন, “বড় দুষ্টু, দ্বিতীয় পদও তৈরি হয়ে গেল।”

লিউ জিজুয়ান হাততালি দিয়ে বললেন, “চমৎকার! দ্বিতীয় পদ আমি এখনো খাইনি, কিন্তু রান্নাঘরে যে সুবাস ছড়িয়েছে, তাতেই মন ভরে গেছে। এবার দেখি তৃতীয় পদ কী?”

চেন বিং হাসতে হাসতে বললেন, “দেখলেই বুঝবে।”

ঠিক তখন হাঁড়ির জল ফুটে উঠল, চেন বিং ডান হাতে মাংসের মিশ্রণ নিয়ে আঙুলের চাপে ছোট ছোট বলের মতো টুকরো কেটে ছোট চামচে নিয়ে ফুটন্ত জলে ছাড়লেন। এভাবে সব মাংস দিয়ে ছোট ছোট বল তৈরি করলেন।

সব শেষ হলে আবার হাঁড়ি পাল্টে কিছু জল দিলেন, জল ফুটলে মাংসের বল, কাটা হলুদ বাঁধাকপি, লবণ ও গোলমরিচ দিয়ে কিছুক্ষণ ফুটিয়ে স্যুপ বাটিতে তুলে নিয়ে আগের দুই পদের সাথে ট্রেতে সাজালেন।

লিউ জিজুয়ান মনে মনে মাথা নাড়লেন, ভাবলেন, “আসলেই, তৃতীয় পদটি মাংসের বল। চেন বিং-এর রান্নার ভঙ্গি দেখেই বোঝা যায়, এ কাজে তিনি অভ্যস্ত।”

দুই পদ ও এক স্যুপ তৈরি হলে চেন বিং রান্নাঘর পরিষ্কার করলেন। সবকিছু হয়ে গেলে নিজের তৈরি খাবার দেখে মনে এক ধরনের প্রশান্তি এল। চেন বিং হাত চাপড়ালেন, নিজের রান্নায় দারুণ আত্মবিশ্বাসী, খুশিও হলেন যে রান্নার দক্ষতা এখনো কমেনি। লিউ জিজুয়ানের দিকে হেসে বললেন, “বড় দুষ্টু, সব রান্না শেষ, তোমার পছন্দ হবে কি না জানি না, তবে আমি আমার সবটুকু দিয়েই করেছি। যদি মনের মতো না হয়, তাহলে তো তোমাকে না খেয়ে চিন মেয়েকে ফিরে আসার অপেক্ষা করতে হবে।”

লিউ জিজুয়ান মাথা নাড়ে বললেন, “আমি বুঝেছি। লিউ ঝং, দুই বাটি চায়ের ভাত, কিছু শুকনো বরই ও বেশি করে বরই নিয়ে এসো। চেন বিং, এসো, আমার সঙ্গে তিনতলার ছোট কক্ষে চলো।”

চেন বিং “আচ্ছা” বলে দুই হাতে খাবারের ট্রে তুলতে গেলেন, তবে ভারে কিছুটা কষ্ট হচ্ছিল। লিউ জিজুয়ান ঠাণ্ডা চোখে লিউ ঝং-এর দিকে তাকাতেই, লিউ ঝং ঘাবড়ে গিয়ে তাড়াতাড়ি ট্রে নিয়ে হাসিমুখে বললেন, “চেন বিং, আপনি তো মালিকের অতিথি। রান্না করেছেন, আবার নিজে খাবার তুলছেন—এটা তো আমার দায়িত্বহীনতা। আমিই নিয়ে যাই।”

চেন বিং একটু অপ্রস্তুত হয়ে, মুখ লাল করে লিউ জিজুয়ানের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি মাথা নাড়লেন, তাই লিউ ঝং-কে শুধু বললেন, “ধন্যবাদ, লিউ কাকা।” এরপর লিউ জিজুয়ানের সঙ্গে তিনতলায় চলে গেলেন।

ছোট কক্ষে গিয়ে, লিউ ঝং ছোট ছেলেকে দিয়ে চায়ের সরঞ্জাম সরিয়ে রাখলেন, নিজে নিজে খাবার, ফল, চায়ের ভাত সাজালেন, তারপর ছোট ছেলের সঙ্গে কক্ষ ছেড়ে গেলেন।

লিউ জিজুয়ান বাটি তুলে আগে তোফু নিলেন, ছোট কামড় দিয়ে মুখে নিলেন, চিবিয়ে মনোযোগ দিয়ে স্বাদ নিলেন। হঠাৎ যেন চোখে নতুন কিছু দেখলেন, আবার একটু কামড়ে চায়ের ভাতের সাথে খেয়ে, বাটি-চপস্টিক নামিয়ে রুমাল দিয়ে ঠোঁট মুছলেন।

চেন বিং নিজেও কিছুটা খাওয়ার পরও, সারাক্ষণ চিন্তায় ছিলেন তার রান্না লিউ জিজুয়ানের পছন্দ হলো কি না, তাই চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। দেখলেন, তিনি বাটি-চপস্টিক রেখে আর খান না, চেন বিং-এর মন অজানা উত্তেজনায় কেঁপে উঠল, কিছুটা হতাশও হলেন, ভাবলেন হয়তো তার রান্না পছন্দ হয়নি। কিছুটা নিজেকে তাচ্ছিল্য করে বললেন, “আমার এই সাধারণ গ্রামের রান্না খুব একটা মানানসই নয়, আপনি যদি খুব ক্ষুধার্ত হন, চায়ের ভাত খান, চিন মেয়ে ফিরলে আপনার পছন্দমতো খাবার তৈরি করবে।”

লিউ জিজুয়ান মৃদু হাসি নিয়ে চেন বিং-এর দিকে তাকালেন, কিছু বললেন না। চেন বিং তার এমন দৃষ্টিতে অস্বস্তিকর অনুভব করলেন, মনে হল, যেন কোনো শিশু বাবা-মা’র সামনে ভুল করে শাস্তির অপেক্ষায় আছে। তিনি বাটি-চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন, কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, “বড় দুষ্টু, তুমি এমন করে আমার দিকে চেয়ে আছো কেন? তোমার এই নজরে আমার আর খেতে ইচ্ছে করছে না।”

“আমি আসলে তোমার তোফুর স্বাদ উপভোগ করছি,” লিউ জিজুয়ান হেসে বললেন, “তুমি তোফুটা তেলে ভেজে এক অপূর্ব খাস্তা সুবাস এনেছো, তবে তেলে ভাজার কারণে তোফুর নিজস্ব কোমলতা ঢাকা পড়ে যায়। তুমি বড় দক্ষতায় তোফুকে ঝোলে ফোটালে, ফলে তোফু পুরোপুরি ঝোলের স্বাদ শুষে নিল, আগের খাস্তা গন্ধ ঝোলেই মিশে গেল। সেই ঝোলে রসুন, পেঁয়াজ, মাশরুমের সুবাস, সঙ্গে ফুল মরিচের ঝাঁজ আর চুই ঝালের ঝাল, সবকিছু মিশে তোফুকে অসাধারণ করে তুলেছে। চেন বিং, এই তোফুটা আমার খুবই পছন্দ হয়েছে।” বলেই তিনি আরেক টুকরো তোফু তুলে চায়ের ভাতের সাথে খেতে শুরু করলেন।

চেন বিং-এর রান্না পছন্দ হওয়ায় তিনি অত্যন্ত খুশি হলেন, আর কোনো সংকোচ বা অস্বস্তি রইল না, হাততালি দিয়ে হেসে বললেন, “তুমিই ঠিক বলেছো, এই খাবারের আসল কথা তোফুতে নানা স্বাদ মিশিয়ে দেওয়া। হা হা, ভাবিনি তুমি খাবারের এত বড় রসিক।” তবে চেন বিং মনে মনে একটু আফসোস করলেন, ভাবলেন, “এখানকার সয়াসস আর আমার পূর্বজন্মের সয়াসসের মধ্যে আকাশ-পাতাল ফারাক; যদি এখানে আসল সয়াসস থাকতো, তাহলে তোমার তো চক্ষু চড়কগাছ হয়ে যেত!”