সপ্তদশ অধ্যায়: লিউর বাসভবন

বাড়ির প্রধান দরজাটি তেমন বড় নয়, কেবল দু’জন পাশাপাশি ঢুকতে পারে। সামনে দেওয়া দেয়ালটি পার হয়ে, দ্বিতীয় দরজা দিয়ে ভিতরে ঢুকতেই চেন বিং-এর চোখের সামনে এক প্রশস্ত দৃশ্য ফুটে উঠল। লিউ বাড়ির মধ্য-বাগানটি বেশ বড়, মাঝখানে কয়েকটি কলা গাছ লাগানো, তাদের ডাল-পাতা ঘন ও পূর্ণ, দেখে মনটা জুড়িয়ে যায়। চারপাশে ছড়িয়ে রয়েছে অনেকটা জর্দা-রঙের দানবেল, মাঝে মাঝে কিছু হেমন্তের হাইতাং ও সবুজ梅 ফুলও চোখে পড়ে। যদিও রাতের আকাশ কালো হয়ে গেছে, তবে ছড়িয়ে থাকা লণ্ঠনগুলোর আলোয় পুরো মধ্য-বাগানটি এক অনন্য সৌন্দর্য লাভ করেছে, জীবনের আনন্দে পরিপূর্ণ।

চেন বিং আনন্দিত হয়ে ভাবল, “এই বড় দুষ্টু লোকটি বেশ আনন্দে দিন কাটায়, বসন্তে হাইতাং দেখে, গ্রীষ্মে কলা গাছের ছায়ায় বিশ্রাম নেয়, শরতে দানবেলের ঘ্রাণে মাতাল হয়, আর শীতকালে梅 ফুল উপভোগ করে। এই বাড়িতে বছরের সব ঋতুতেই উপভোগের কিছু না কিছু রয়েছে।”

দু’জন মধ্য-বাগান পার হয়ে, লিউ জ়ি-ইয়ান চেন বিং-কে নিয়ে প্রধান ঘরে ঢুকল। সেখানে টেবিলে আগে থেকেই লিউ লু-র প্রস্তুত করা খাবার সাজানো ছিল, সম্ভবত মাত্র গরম করা হয়েছে, কারণ খাবারগুলোর ওপর থেকে এখনও ধোঁয়া উঠছে। লিউ লু প্রধান আসনের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখে এখনও গম্ভীরভাব, তবে মাথার ফুল খুলে ফেলেছে, মুখমণ্ডল পরিষ্কার, ধূসর লম্বা পোশাক পরে আছে। চেন বিং মৃদু হাসল, মনে মনে ভাবল, “বেশ দ্রুত তৈরি হয়ে নিলে তুমি। একটু আগের সাজে সত্যিই এক শত রূপের রমণীর মতো লাগছিলে।”

লিউ জ়ি-ইয়ান চেন বিং-কে বসতে দিয়ে নিজেও বসে পড়ল। লিউ লু বেশ বুদ্ধিমান, লিউ জ়ি-ইয়ান বসতেই তার জন্য চা দিয়ে ভাত পরিবেশন করল, তবে চেন বিং-কে কিছু দিল না। চেন বিং-এর দিকে তাকিয়ে, চোখে একটু গর্বের ছায়া, নাক দিয়ে শব্দ করে, ঠোঁটদুটো তুলল। লিউ জ়ি-ইয়ান মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে চেন বিং-কে নিজ হাতে এক বাটি ভাত দিল। চেন বিং তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে, দুই হাতে বাটি নিল, হাসল, “বড় দুষ্টু লোকের হাতে ভাত পেয়ে গেলাম, আসলে আমি খুব একটা ক্ষুধার্ত নই, খেতে চাইছিলাম না। তবু যেহেতু তুমি নিজ হাতে দিয়েছ, না খাওয়ার কোনো উপায় নেই।”

লিউ জ়ি-ইয়ান মাথা নেড়ে নিজের বাটি তুলে নিয়ে হাসল, “তাহলে দয়া করে খেয়ে দেখো, আমাদের রাঁধুনির হাতের কাজ কেমন।”

চেন বিং-এর কথা শুনে প্রথমে লিউ লু অবাক হয়ে গেল, তারপর মুখ কালো করে চিৎকার করল, “কি?! তুমি কি বলছো! কেমন করে আমার পরিবারের দ্বিতীয় প্রভুকে বড়... বড়... বলে ডাকতে পারো?”

চেন বিং তাকে ‘বড় দুষ্টু লোক’ বলে ডাকায় লিউ জ়ি-ইয়ান মনে মনে বেশ সন্তুষ্ট, তার কাছে এটা দু’জনের ঘনিষ্ঠতার পরিচায়ক। লিউ লু-র কথায় সে অখুশি হয়ে বলল, “ঠিক আছে, লিউ লু, তুমি গিয়ে লিউ ফু-কে ডেকে আনো, আমার কিছু কথা আছে ওর সাথে। ডেকে নিয়ে এলে আর আসতে হবে না, বিশ্রাম নিতে পারো।”

আজ রাতের খাবার লিউ জ়ি-ইয়ান-এর পছন্দ হয়নি, যদিও রাঁধুনি চেষ্টার শেষটুকু দিয়ে চেন বিং-এর বানানো খাবারগুলো অনুকরণ করেছে, স্বাদে অনেক পার্থক্য রয়ে গেছে। লিউ লু চলে যাওয়ার পর, সে অল্প কিছু চা দিয়ে ভাত খেয়ে, কিছু শুকনো梅 খেয়ে আর কিছু খেল না। চেন বিং যে বলেছিল সে ক্ষুধার্ত নয়, সে কথা সত্য ছিল না; টেবিলের সুন্দর খাবার দেখে তার ক্ষুধা বেড়ে গেল, সে লিউ জ়ি-ইয়ান-এর মনের ছোট হিসেবগুলো পাত্তা না দিয়ে নিজে খেয়ে নিল।

লিউ জ়ি-ইয়ান টেবিলের তোফু ও মাংসের বলের স্যুপ দেখে মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল না কেন তার রাঁধুনি চেন বিং-এর রান্নার সেই স্বাদ আনতে পারে না। সে দেখল চেন বিং বেশ তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছে, আরও অবাক হলো। তখন সে বলল, “এই খাবারগুলো আমার বাড়ির রাঁধুনি তোমার সেইদিনের রান্না অনুকরণ করে করেছে, দেখতে প্রায় একই, কিন্তু খেতে একদম সেই দিনের স্বাদ নেই, অনেক দূরে।”

চেন বিং তখন খাওয়া শেষ করে বাটি চামচ রেখে বলল, “তোমার রাঁধুনির হাত বেশ ভালো। স্বাদে কিছু পার্থক্য আছে, তবে তুমি যেভাবে বাড়িয়ে বলছো, তা ঠিক নয়। তুমি নিজে খুব ক্ষুধার্ত নও বলেই মনে হয়। আগের মতো, যদি আধা দিন না খেয়ে থাকো, যা খাও সবই সুস্বাদ হবে।”

চেন বিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, “এই পৃথিবীতে কত মানুষ খাবার পায় না, অথচ তুমি বড় দুষ্টু লোক, এত বাছবিচার করো! ছোটবেলার সরকারি পরিবারে বড় হয়েছো, সাধারণ মানুষের কষ্ট বুঝো না।” তার মন কিছুটা বিষণ্ণ হলো, এক চুমুক চা খেল, কিন্তু তাতে কোনো স্বাদ পেল না, মৃদু হাসল, জানল তার এখন আর খেতে বা পান করতে ইচ্ছে করছে না।

লিউ জ়ি-ইয়ান হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে চেন বিং-এর কথায় একমত হলো না, মনে মনে ভাবল, আজ তো আমি আধা দিন খেয়ে নেই, তবু মনে হচ্ছে খাবার তেমন সুস্বাদু নয়। বলল, “তুমি যদি ক্ষুধার্ত হও, আরও খেতে পারো। তুমি তো বেশ শুকিয়ে গেছো, মনে হয় নিষেধাজ্ঞায় থাকায় অনেক কষ্ট পেয়েছো।”

চেন বিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কিভাবে জানলে আমাকে বন্দী করা হয়েছিল?”

লিউ জ়ি-ইয়ান চা পান করছিল, হাত কেঁপে গেল, প্রায় চা গলায় ঢুকে যাচ্ছিল। সে দ্রুত হাত দিয়ে মুখ ঢেকে, রুমাল দিয়ে ঠোঁট মুছে, বিব্রতভাবে হাসল, বলল, “ওহ, সেটা ইউন নি-ইয়ান বলেছে, সব ইউন নি-ইয়ান-ই আমাকে জানিয়েছে, হা হা হা।”

এ সময় লিউ ফু এসে গেল, আর লিউ লু পাশের ঘরে বিশ্রাম নিতে না গিয়ে এখনও মধ্য-বাগানে ঘোরাফেরা করছে, প্রধান ঘরের দিকে উঁকি দিচ্ছে।

লিউ ফু বেশ নম্রভাবে লিউ জ়ি-ইয়ান-এর পিছনে দাঁড়াল, লিউ জ়ি-ইয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ভাবল লিউ ফু ঠিক সময়ে এসেছে, দ্রুত প্রসঙ্গ বদলাল, এক কাপ চা ঢেলে লিউ ফু-কে দিল এবং বলল, “লিউ ফু, তুমি সম্প্রতি সেই কাও জেলার কর্মকর্তা সঙ্গে অনেক ঘোরাঘুরি করছো, বেশ কষ্ট হচ্ছে, আগে এক কাপ চা খাও।”

লিউ ফু বিনয়ের সাথে চা নিয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ দ্বিতীয় প্রভু, এটা আমার দায়িত্ব, দয়া করে কষ্টের কথা আর বলবেন না, সেটা আমাকে ছোট করে দেয়, আমি তো নিচু মানুষ, এসব আমার জন্য নয়।”

লিউ জ়ি-ইয়ান কিছুই বলল না, আবার জিজ্ঞেস করল, “সম্প্রতি কাও জেলার কর্মকর্তারা জিন নিয়াং ও শেন ফাং লিন-এর মৃত্যুর তদন্তে কেমন করছে? কোনো অগ্রগতি আছে?”

লিউ ফু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কোনো অগ্রগতি নেই! কাও জেলার কর্মকর্তার কয়েকজন ধনুকধারী দিন-রাত বলে বেড়াচ্ছে শেন ফাং লিন এক দুষ্ট আত্মার হাতে মারা গেছে। সত্যিই রাগে আমার মাথা গরম। তারা সব মদ-মাংসের পাত্র, তদন্তের বদলে মদ খেতে বেশি আসে। আমার মতে, এই মামলা তাদের হাতে থাকলে কিছুই হবে না, একেবারে অন্ধকূপ, শুধু খাওয়া-দাওয়ার নাম করে।”

চেন বিং শুনে মনটা কেঁপে উঠল, দ্রুত লিউ ফু-র দিকে তাকাল। সে চাইছিল না একজন জেলা কর্মকর্তা এভাবে দায়িত্বহীন থাকুক, কীভাবে নিখোঁজ মেয়েদের জন্য বিচার হবে? সে রাগে লিউ জ়ি-ইয়ান-এর দিকে তাকাল, দেখল তারও মুখ গম্ভীর, কী ভাবছে বুঝতে পারল না, তাই কিছু বলল না।

লিউ জ়ি-ইয়ান হঠাৎ লিউ ফু-কে জিজ্ঞেস করল, “কাও জেলার কর্মকর্তার বিষয়টা আপাতত থাক। লিউ ফু, তুমি কি জানো, ঝাং ছিং ছিং ছোটবেলায় কার সাথে বেশি ঘনিষ্ঠ ছিল? কার সাথে বেশি খেলত?”

লিউ ফু লিউ পরিবারের পুরনো পরিচিত, তবে এসব শিশুদের ব্যাপারে সে কতটা জানে? সৌভাগ্যবশত তার স্মৃতি বেশ ভালো, ঝাং ছিং ছিং কার সাথে বেশি খেলত তা স্পষ্ট মনে নেই, তবে কিছুটা মনে পড়ল। সে বলল, “দ্বিতীয় প্রভুর জন্য বলি, ঠিক কার সাথে বেশি ঘনিষ্ঠ ছিল তা পরিষ্কার জানি না, তবে মনে আছে জিন নিয়াং তখন ইউন জিয়ান পাড়ার চেন পরিবারের সাথে বেশ যোগাযোগ ছিল, চেন পরিবারের এক ছোট ছেলে ছিল, ঝাং ছিং ছিং-এর সাথে ভালো বন্ধুত্ব ছিল। দুঃখজনকভাবে, নামটা মনে নেই।”

চেন বিং ও লিউ জ়ি-ইয়ান পরস্পর তাকাল, চেন বিং আনন্দে হাত চাপড়াল, বলল, “জ়ি-শিং, আজ রাতে হং কিয়াও পাড়ার বাজারে জানলাম সেই ব্যক্তি একজন পুরুষ, এখন তার পদবিও জানি চেন, রহস্য সমাধানে আরও এক ধাপ এগোলাম!”

লিউ জ়ি-ইয়ান-ও উৎফুল্ল হয়ে বলল, “ঠিক! আজকের অর্জন অসাধারণ! আমরা আগে জিন নিয়াং-এর দিকে বেশি মনোযোগ দিয়েছিলাম, ঝাং ছিং ছিং-কে অবহেলা করেছিলাম, জিন নিয়াং-এর মৃত্যু আসলে তার মেয়েকে অপহরণের সঙ্গে জড়িত, সরাসরি ঝাং ছিং ছিং-কে কেন্দ্র করে তদন্ত করলে হয়তো জিন নিয়াং-এর মামলাও পরিষ্কার হবে।”

এ সময়, বাইরে ছোট চাকর এসে এক খাবারের বাক্স নিয়ে এল, লিউ জ়ি-ইয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কী?”

ছোট চাকর বিনয়ের সাথে বলল, “দ্বিতীয় প্রভু, এটা উ পরিবার ফুটপাথের দোকান থেকে পাঠানো চিজি নুডল।”

লিউ ফু খাবার বাক্স খুলে, দু’টি চিজি নুডল বের করে, একটি লিউ জ়ি-ইয়ান ও একটি চেন বিং-এর সামনে রাখল। লিউ জ়ি-ইয়ান চেন বিং-কে বলল, “উ পরিবার কেবল ফুটপাথের দোকান, নানা ধরনের খাবারে বিশেষত্ব নেই, তবু লং শিং জেলার তৃতীয় বৃহত্তম রেস্তোরাঁ হতে পেরেছে, তার কারণ এই চিজি নুডলই। দয়া করে স্বাদ নিয়ে দেখো।”

চেন বিং বাটির কালো নুডলের দিকে তাকিয়ে খাওয়ার ইচ্ছে হারাল, তাছাড়া সদ্য খেয়ে ফেলেছে, তাই খেতে মন চাইল না, তবে লিউ জ়ি-ইয়ান-এর আন্তরিকতায় দু’এক চামচ খেল, স্বাদে মিষ্টি ও সুস্বাদু, তবে আর খেতে পারল না। দেখল লিউ জ়ি-ইয়ান-ও সামান্য স্বাদ নিয়ে থেমে গেল, মনে অনেক প্রশ্ন জাগল, চামচ রেখে জিজ্ঞেস করল, “জ়ি-শিং, উ দোকানদারের কাছে এই দু’টি চিজি নুডল চাওয়া, মনে হয় অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?”

লিউ জ়ি-ইয়ান হাসল, “তুমি আন্দাজ করতে পারো।”

চেন বিং টেবিলের ওপর হাত রেখে চিবুক ঠেকিয়ে লিউ জ়ি-ইয়ান-এর দিকে তাকাল, লিউ জ়ি-ইয়ান-ও তার দিকে তাকাল, দু’জনের দৃষ্টি মিলল, চেন বিং-এর চোখে জলরাশি, ভ্রু-চোখ হাসি-হাসি, চোখ যেন শরৎজলের মতো, লিউ জ়ি-ইয়ান একটু অস্বস্তিতে চোখ ফেরাল, মুখ লাল হয়ে গেল। চেন বিং-ও চোখ ফেরাল, আর তাকাল না।

দু’জনেই নুডল নাড়াচাড়া করছিল, কেউ চা পান করছিল, কেউ মুখ খুলল না। লিউ ফু নিচু হয়ে লিউ জ়ি-ইয়ান-এর দিকে চুপচাপ তাকাল, মনে ভাবল, “এ বাড়িতে নারী চাকর নেই, আর ঐ সব নিবেদিত কর্মীদের তো কথাই নেই। বাইরে অনেক বাজে কথা হয়, শুনে আমার ভালো লাগে না, বাড়ির ছোট চাকররা শুনে ঝগড়া করে, তবু এত কোলাহল ভালো নয়, আমাদের লিউ পরিবারের মান ক্ষুণ্ন হয়, তাই ছোট চাকরদের ওপর নিয়ন্ত্রণ বেশি। এখন দেখছি দ্বিতীয় প্রভু বুঝতে শুরু করেছেন, ভালোই হলো। আলং শহিদ হওয়ার পর, বড় প্রভুর সবচেয়ে বড় চিন্তা ছিল এই দ্বিতীয় প্রভু, এবার নিশ্চিন্ত হতে পারবে। শুধু, চেন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা সাধারণ পরিবারের, বেশিরভাগই গ্রামীণ, উচ্চবিত্ত নয়, যদি নিম্নবিত্ত হয় তাহলে আরও সমস্যা, আহা, তাহলে সমস্যা হবে।”

লিউ ফু দেখল দু’জন চুপচাপ, তার মন উদ্বিগ্ন, মৃদু কাশি দিয়ে হাতে থাকা চা বাটিটি টেবিলে রাখল, বলল, “দ্বিতীয় প্রভু, চা বেশ সুস্বাদু, ধন্যবাদ।” তারপর লিউ জ়ি-ইয়ান-এর পাশে ঝুঁকে মৃদুস্বরে বলল, “আমার স্ত্রী দরজার বাইরে অপেক্ষা করছে, যেকোনো সময় চেন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যাকে পশ্চিম ঘরে নিয়ে যেতে পারবে।”

লিউ ফু-র এই কথায় নীরবতা ভেঙে গেল, লিউ জ়ি-ইয়ান ও চেন বিং আবার পরস্পর তাকাল। লিউ জ়ি-ইয়ান-এর বাড়িতে কেবল ছোট চাকর ছিল, নারী চাকরের অভাব ছিল, চেন বিং-এর দেখভালের জন্য উপযুক্ত কেউ ছিল না, লিউ ফু-র স্ত্রীর আগমনে সে সমস্যা মিটল। সে মনে মনে লিউ ফু-কে কৃতজ্ঞতাসূচক ভাবে, মুখে বলল, “কিছু না।”

এ সময় জানালার বাইরে মেঘের গর্জন শুরু, প্রবল বাতাস বয়ে গেল, মধ্য-বাগানের কলা গাছের পাতাগুলো ঝড়ের শব্দে কেঁপে উঠল, লিউ লু মাথায় হাত দিয়ে পশ্চিম পাশের ঘরে চলে গেল। চেন বিং নিজেও স্নায়বিক হয়ে পড়ল, ভ্রু কুঁচকে গেল; আগের জীবনেও সে বজ্রপাত খুব ভয় পেত, এখন বজ্রের শব্দ বেশি না হলেও মন অস্থির হয়ে পড়ল, বসে থাকতে অস্বস্তি লাগল।

লিউ জ়ি-ইয়ান ভাবল তার প্রশ্নে চেন বিং অস্বস্তি বোধ করছে, মনে মনে নিজেকে বোকা বলে গালি দিল, আর দ্বিধা না করে দ্রুত বলল, “যদি আন্দাজ করতে না পারো তাতে কিছু আসে যায় না, আমি তো শুধু বলেছি, তুমি কিছু মনে করো না।” বলার পর সে হাতজোড় করে ক্ষমা চাইল, তারপর বলল, “সেই চুলের কাঁটা বিক্রেতা বলেছিল, এক ছেলে ও এক মেয়ে তার দোকানে কাঁটা দেখতে এসেছিল, তখন সেই ছেলেটি বলেছিল উ দোকানে গিয়ে চিজি নুডল খাবে, তাই ঝাং ছিং ছিং কাঁটা না কিনে ছেলেটির সাথে চলে গিয়েছিল।”