বাহান্নতম অধ্যায়: সয়াসস তৈরির পরীক্ষামূলক প্রচেষ্টা

চেন বিং চোখ পাকালেন লি ইউননিয়াংয়ের দিকে, তবে হাসিমুখেই বললেন, "ভাল কী, আমি যখন দে ই লৌয়ের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে বুঝলাম যে যিনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, তিনি সেই মানুষই, যাঁকে গু ঝু শানে দেখেছিলাম, তখন মনে হচ্ছিল বুকের ভেতরটা বরফ হয়ে গেছে। মনে হচ্ছিল, এবার আর বাঁচা যাবে না। আহ, এমন ঘটনার যেন আর কখনও মুখোমুখি না হতে হয়, সেটাই সবচেয়ে ভালো। আমরা তো গ্রামের সাধারণ মানুষ, ওসব লোকের চোখে আমরা পিঁপড়ের চেয়েও তুচ্ছ। যখন ইচ্ছে চেপে মারে, যখন ইচ্ছে মুছে ফেলে। যদি কেউ রক্তপাত করতেও দ্বিধা না করে, তাহলে আমাদের বাঁচার আশা আর থাকে না।" মনে মনে তিনি ভাবলেন, ভাগ্যিস সে মানুষটা তেমন ছিল না।

লি ইউননিয়াং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "দ্বিতীয় বোন, তুমি ঠিকই বলেছ। আমি তো শুধু চাই, জীবনে একটু আনন্দ থাক। সত্যিকার অর্থে এমন কিছু ঘটবে, এমন তো ভাবিনি কখনও। সত্যি সত্যিই যদি এমন কিছু সামনে আসে, তুমি যেমন গাছের আড়ালে লুকিয়ে দেখেছিলে, আমি তো বোধহয় আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে জঙ্গলের বাইরে পালাতাম!" তিনি চেন বিংয়ের বর্ণনায় রক্তাক্ত মৃতদেহের কথা মনে করে গা শিউরে উঠলেন, আবার নিজেই নিজেকে উপহাস করে বললেন, "হে হে, মনে হয় আমার জন্য এসব ঘটনা না ঘটাই ভালো।"

চেন বিং মাথা নেড়ে বললেন, "নিশ্চয়ই, আমিও আর এমন কিছু দেখতে চাই না। ঠিক আছে ইউননিয়াং, ওই বাড়িটায় রান্নাঘর আছে তো?"

লি ইউননিয়াং মাথা কাত করে মনে করার চেষ্টা করলেন, তারপর বললেন, "আছে, বাড়িটা বেশ বড়, ভেতরে তিনটে ঘর, আমি সব ঘরই দেখেছি। একটা ঘরে চুলা আছে মনে আছে। দ্বিতীয় বোন, তুমি কি ভেতরে রান্না করবে? আচ্ছা, বুঝতে পারলাম, স্বয়ংক্রিয় আগুন জ্বালানোর জন্য তো পাথর পোড়াতে হয়, সেটা আমি ভুলেই গেছি।"

চেন বিং হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন, "স্বয়ংক্রিয় আগুনের জন্য পাথর পোড়ানো তো একটা দিক। আমি আসলে ওই বাড়িতে এক নতুন কিছু বানাতে চাই।"

লি ইউননিয়াং হঠাৎ চমকে উঠে বললেন, "আহা! তুমি আবার কী ভেবেছো? সেই সাধুবাবা আবার স্বপ্নে এসে কিছু শিখিয়ে দিয়ে গেলেন?"

চেন বিং মনে মনে হাসলেন, তবে লি ইউননিয়াংয়ের প্রতি কিছুটা অপরাধবোধও হল, তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিকই ধরেছ, সেই সাধুবাবা স্বপ্নে এসে আমাকে নতুন এক খাবারের রেসিপি শিখিয়ে দিয়েছেন। যদি বানিয়ে ফেলতে পারি, স্বয়ংক্রিয় আগুনের মতোই ভালো বিক্রি হবে বলে মনে করি।"

লি ইউননিয়াং তখন থেকে স্বয়ংক্রিয় আগুনের ব্যবসায় অংশ নেয়ার পর একবারই বিক্রিতে অংশ নিয়েছিলেন, কিন্তু তাতে গভীর ছাপ পড়েছে মনে। এখন চেন বিং আবার নতুন কিছু শিখেছেন শুনে তিনি দারুণ খুশি হয়ে হাততালি দিয়ে বললেন, "দ্বিতীয় বোন, তুমি যা করার করো, আমার সাহায্য লাগলে শুধু বলে দিও।"

চেন বিংও স্বাগত জানালেন। দুজনে মিলে মাশরুম গুছিয়ে, কিছুক্ষণ নিজেদের কথা বললেন। যখন ইউননিয়াং দেখলেন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার, তিনি উঠে চেন বিংকে বিদায় জানিয়ে নিজের বাড়িতে চলে গেলেন।

ওদিকে ঘরের ভেতরে লু সাননিয়াং হাসিমুখে তার খোলানো কপার কয়েন গুনছিলেন। যত গুনছিলেন, ততই আনন্দ, ততই উচ্ছ্বাস। গুনে শেষ করে নিজের আঙুল শুঁকলেন, যেন আঙুলে কাঠফুলের সুবাস লেগে আছে। তিনি চোখ বন্ধ করে বললেন, "দা উই, বুঝতে পারছি কেন দ্বিতীয় বোন আজ এত তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে আবার হন্তদন্ত হয়ে পানি ভরা হাঁড়ি নিয়ে বেরিয়ে গেল। থিং জুনও দেখতে ভুল করেনি। আহা, দ্বিতীয় বোনের ভাগ্যও ভালো, একটা মাছই চল্লিশ কুয়ান টাকা! দা উই, এবার তো আমরা ধনী হয়ে গেলাম, ধনী! হা হা হা!"

চেন দা উইও বললেন, "আমি তো তাইহু হ্রদের বিখ্যাত জেলে, অথচ জীবনে কখনও লাললেজা সাদা মাছ দেখিনি। দ্বিতীয় বোন এত অল্প বয়সে এমন মাছ ধরতে পারল, এটাকে আমাদের চেন পরিবারের সৌভাগ্যই বলতে হবে। সাননিয়াং, এই চল্লিশ কুয়ান টাকা তুমি কীভাবে খরচ করবে ভেবেছো?"

লু সাননিয়াং আঙুল চাটলেন, "আমি ঠিক করে ফেলেছি। গুয়াংজুকে দেব দুই কুয়ান, সে বারবার বলেছে বই কিনতে চায়, কিন্তু টাকা পায় না। চেন শিংজু তো মাছ বিক্রি করে একশো কুইনই পায়, তা দিয়ে কিছু হয় না। এবার গুয়াংজু বই কিনতে পারবে, পরীক্ষায় ভালো ফলও করতে পারবে, আমাদের পরিবারের মুখ উজ্জ্বল হবে। তারপর থিং জুনকে দেব একশো কুইন, আজ ওরও অনেক পরিশ্রম হয়েছে। থিং বিংকে দেব না, সে তো ছোট, টাকা খরচ করতে জানে না, তাকে শুধু কিছু মিষ্টি দেব। বাকিটা আমার কাছে রাখব।"

চেন দা উই হঠাৎ উঠে বললেন, "তুমি পশ্চিম ঘরের জন্য কিছু রাখবে না?"

লু সাননিয়াং তাড়াতাড়ি কয়েন নিজের বুকে চেপে ধরলেন, যেন কেউ ছিনিয়ে নেবে, বললেন, "আমি কি ভুল শুনলাম? পশ্চিম ঘরকে টাকা দেব? তুমি তো পাগল হয়ে গেছো! পশ্চিম ঘর আমাদের অর্থের গাছ, সেখানে টাকা ঢালার কী আছে? ঠিক আছে, এসব নিয়ে আর ভাবো না, তাড়াতাড়ি ঘুমোও। আমি আরেকবার গুনে নিই, এমন টাকা তো জীবনে দেখিনি!"

চেন দা উই মাথা নেড়ে শুয়ে পড়লেন, মনে মনে বললেন, "কী নির্লজ্জ বউ!"

পশ্চিম ঘরের চেন বিংও তখন ঘুমিয়ে পড়েছেন। আজকের দিনটা তার কাছে এই চু রাজ্যে আসার পর সবচেয়ে নাটকীয় ছিল। ক্লান্তিতে সে নাক ডেকে ঘুমোতে লাগল।

বসন্তের শেষভাগে, তাইহু হ্রদের ওপর কোমল কুয়াশায় ঢেকে আছে চারপাশ। কুয়াশার মধ্যে মাছ ধরার নৌকা কখনও দেখা যায়, কখনও আবার মিলিয়ে যায়, ঢেউয়ের তালে দুলে চলে। ছোঁড়া জাল যখন খোলা হয়, মনে হয় যেন হ্রদের বুকে বড়ো পদ্মপাতা ভেসে আছে, আর জলে পড়লে ঢেউয়ের মধ্যে মিলিয়ে যায়। সূর্য তখনও মেঘের আড়ালে, রক্তিম আভা ছড়িয়ে আছে, সৌন্দর্যে অপূর্ব। হুয়া হু গ্রামের বাইরে কাঁচা রাস্তার দু’পাশে ধানের ক্ষেতে সদ্য রোপণ করা চারা, রোদের আলোয় সবুজে ঝলমল করছে, তার থেকে ভেসে আসছে মৃদু সুবাস।

সেই দিন আকাশ ছিল নীল, বাতাস ছিল মনোরম। চেন বিং যথারীতি খুব ভোরে উঠলেন। তাইচি শেষ করে, গুছিয়ে নিয়ে রান্না শুরু করলেন—মূল বাড়ি, পশ্চিম ঘর আর পূর্ব ঘরের খাবার রাঁধলেন। প্রথমে মূল ঘরের শ্বশুর-শাশুড়িকে খাইয়ে দিলেন, তারপর নিজে রান্নাঘরে ফিরে এলেন। সাদা কাপড়ে মুড়ে দুটি মিশ্র দানার ভাপা রুটি বুকে নিলেন, একটা জলভর্তি হাঁড়ি ঝুড়িতে রাখলেন, আর সেদিন লুকিয়ে রাখা সয়াসসের হাঁড়িটাও নিয়ে নিলেন। মনে মনে ভাবলেন, "আগামীকালই তো উৎসব, পূর্বজন্মে এই উৎসব ছিল না, খুব আফসোস। আজ যা করার সব গুছিয়ে নেব, কাল মা-কে নিয়ে ভালোভাবে মেয়েদের উৎসবটা পালন করব।"

চেন বিং ভাবলেন তিনি খুব সকালেই এসেছেন, কিন্তু দেখলেন, লি ইউননিয়াং আরও আগে এসেছেন। তিনি ইতিমধ্যে পশ্চিম আঙিনার রান্নাঘরে আগুন জ্বালাচ্ছেন, আঙিনায় আজকের প্রয়োজনীয় সয়াবিনের হাঁড়ি সাজানো, সব ভালোভাবে ধুয়ে পরিষ্কার করা। আগের দিন ভেজানো সয়াবিনগুলো ইউননিয়াং ভাপার ঝুড়িতে রেখে দিয়েছেন। সবকিছু এত গোছালো দেখে চেন বিং মুগ্ধ হয়ে গেলেন, আবার কিছুটা লজ্জাও পেলেন। ঝুড়ি নামিয়ে তাড়াতাড়ি রান্নাঘরে গিয়ে ইউননিয়াংকে সাহায্য করতে লাগলেন। এই পশ্চিম আঙিনাটা আসলে ঝাং দ্বিতীয় ভাবির বাবার বাড়ির পুরনো, পরিত্যক্ত বাড়ি, যেটা ফাং মেংশানের কাছে বাজিতে হেরে গিয়েছিলেন। চেন বিংয়ের পারিবারিক বাড়ির পশ্চিম পাশে হওয়ায় চেন বিং একে পশ্চিম আঙিনা বলে ডাকতেন। একসময় ঘাসে ভরা ছিল, এখন চেন বিং, লি ইউননিয়াং আর চেন থিং ইয়াও মিলে পরিপাটি করে গুছিয়ে ফেলেছেন, একেবারে নতুনের মতো।

সব কাজ শেষ হলে, চেন বিং বুক থেকে গরম ভাপা রুটি বের করলেন, ঝুড়ি থেকে জলভর্তি হাঁড়িটা বের করে লি ইউননিয়াংয়ের হাতে এক টুকরো রুটি দিলেন। দুজনে মাটিতে বসে জল দিয়ে রুটি খেলেন। ইউননিয়াং সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিলেন, বড়ো বড়ো কামড়ে রুটি খেয়ে হাত ঝেড়ে বললেন, "দ্বিতীয় বোনের রান্না এখনও অসাধারণ। এমন সাদামাটা ভাপা রুটিও এত মজার!"

চেন বিং হাসলেন, "আচ্ছা, আমার প্রশংসা থামাও তো। কাল তো সেই গে দংজিয়ার বাড়ি নিয়ে যাওয়া তোমার বানানো লোটাস কেক খেয়েই তিনি এত প্রশংসা করেছিলেন!"

লি ইউননিয়াং অভিমান করে বললেন, "আহা দ্বিতীয় বোন, তুমি আবার গতকালের কথা বললে! তুমি না বললে আমি ব্যাগে আরও দু’টুকরো লোটাস কেক রেখেছি, গে দংজিয়া তো চাইতই না খেতে! জানো, গে দংজিয়া খেয়ে আমার দিকে কেমনভাবে তাকালেন, আমি, আমি তো খুব ভয় পেয়েছিলাম!"

চেন বিং জানতেন, মানবপাচারকারীদের হাতে পড়ার পর ইউননিয়াং খুব সংবেদনশীল আর সহজেই ভয় পেয়ে যান, তাই আর মজা করলেন না, বললেন, "কে জানত গে দংজিয়ার স্বয়ংক্রিয় আগুনের ব্যবসা এত ভালো চলছে! শুনোনি তিনি বলেছিলেন, ছয়শো কাপড়ের থলে তিন দিনে সব বিক্রি হয়ে গেছে। তিনি তো জানেনও না আমরা কোথায় থাকি, তা না হলে খুঁজে নিতে আসতেন। কাল তো মনে করেছিলাম, হাজারটা থলে দিলেই হবে, এখন তিনি একেবারে তিন হাজারটা চেয়ে বসেছেন। এবার ইউননিয়াং, তোমার কাজ বেড়ে গেল, কাপড়ের থলে তাড়াতাড়ি তৈরি করতে হবে!"

লি ইউননিয়াং সেটা নিয়ে চিন্তিত হলেন না, বললেন, "আমি আর মা একটু কষ্ট করলেই হবে, দ্বিতীয় বোনকে সাহায্য করতে পারলে খুশি হব। তার ওপর তুমি তো আমায় পনেরো কুয়ান টাকা দিয়েছো, এতেও কৃতজ্ঞ। আসলে, দ্বিতীয় বোন, আমার মনে হয় তুমি বেশি দিয়ে ফেলেছো, এই কাজের জন্য এত টাকা লাগে না।" ইউননিয়াং এখনও মনে করতে পারেন, আগের দিন চেন বিং তার ঝুড়িতে পনেরো কুয়ান রাখার সময় তিনি কীভাবে কাঁপছিলেন, কতই না আপত্তি করেছিলেন, কিন্তু চেন বিংয়ের জেদের কাছে হার মানেন। ছোটবেলা থেকে এত টাকা কখনও হাতে পাননি ইউননিয়াং, বাড়ি ফেরার পরও তার হাত কাঁপছিল। হু ছি নিয়াং টাকা ফেরত দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লি উয়ি বলেছিলেন, টাকা রেখে দাও। হু ছি নিয়াং শুধু কাপড়ের থলে সেলাই করলেই চলবে, তাহলে আর গুঝু শানে বারবার মাশরুম তুলতে যেতে হবে না, কারণ সেটা সত্যিই কষ্টকর।

সে দিন তারা তিনজন চাংশিং শহরে গিয়ে গে হুয়ানহুয়ানের দোকানে স্বয়ংক্রিয় আগুন বিক্রি করেছিলেন, গে দংজিয়ার কাছ থেকে মোট পঞ্চাশ কুয়ান পেয়েছেন, চেন বিং লি ইউননিয়াং ও চেন থিং ইয়াও-কে পনেরো কুয়ান করে দিয়েছেন, বাকি বিশ কুয়ান পশ্চিম আঙিনার ঘরে রেখে দিয়েছেন মূলধন হিসেবে।

দুজনে মিলে ভাপা সয়াবিন ঠান্ডা করতে ঢেলে দিচ্ছিলেন, তখন চেন বিং ঝুড়ি নামিয়ে রেখে ভাবলেন, ইউননিয়াংকে একটু কঠিন কথা বলাই ভালো, না হলে ও মনে মনে দোটানায় থাকবে। তাই মুখে রাগ দেখিয়ে বললেন, "এ কী কথা, ইউননিয়াং? এই পনেরো কুয়ান তোমার প্রাপ্য। আগেই বলেছি, ভবিষ্যতে সব আয় ভাগ হবে তোমার আর আমার ভাইয়ের মধ্যে। স্বয়ংক্রিয় আগুন আমাদের তিনজনের ব্যবসা, তাই তোমারও ভাগ আছে। আমি তোমার মনের কথা বুঝি, কিন্তু বোনের সম্পর্ক আর ব্যবসার সম্পর্ক আলাদা; ভবিষ্যতে আর এভাবে বলো না, না হলে বোনপনা থাকবে না।"

লি ইউননিয়াং সত্যিই ভেবেছিলেন চেন বিং রেগে গেছেন, তাই তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে, চেন বিংয়ের হাত ধরে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "দ্বিতীয় বোন, ভালো বোন, তুমি আমার ওপর রাগ কোরো না, আমি তোমার কথা শুনব, আর কখনও এসব বলব না। তুমি যদি আর আমার সঙ্গে কথা না বলো, তাহলে আমার আর কোনো কাছের মানুষ থাকবে না। দ্বিতীয় বোন, দয়া করে রাগ কোরো না।" বলতে বলতে ইউননিয়াং ছোট ছোট গলায় কাঁদতে লাগলেন।

চেন বিং মজা করে ইউননিয়াংয়ের কপালে আঙুল ছুঁয়ে দিয়ে হাসলেন, "আমি তো মজা করছিলাম। আমরা তো বোনের মতো, সত্যি সত্যিই কি তোমার ওপর রাগ করতে পারি?" তিনি নিজের রুমাল বের করে ইউননিয়াংয়ের চোখ মুছে দিলেন, মমতায় বললেন, "দেখো তো, একেবারে কাঁদতে কাঁদতে চোখের জল-নাক এক হয়ে গেছে, কেউ না জানলে ভাববে আমি তোমাকে কষ্ট দিচ্ছি। ঠিক আছে, কাঁদো না, আর কাঁদলে কিন্তু আগেরবারের সবুজ কাঁচা বরই আর দেব না।"

লি ইউননিয়াং হাসতে হাসতে কাঁদা থামালেন, বললেন, "দ্বিতীয় বোন, আগেরবার লিউ দংজিয়া যেটা দিয়েছিলেন, সব তো খেয়ে ফেলেছি। কাল তো তোমাকে দে শিয়ান লৌ-তেও দেখিনি, এসব বরই এলে কোথা থেকে?"

চেন বিং গর্বিত মুখে বললেন, "বড়ো কথা! না, অর্থাৎ লিউ দংজিয়া যেটা দিয়েছিলেন, সেগুলো শেষ। আমার কাছেও আর নেই। তবে আমি এ কদিন ধরে ভাবছি কীভাবে বরই আচার বানানো যায়, আগের স্বাদটা মনে করে নানা উপায় ভেবেছি, অবশেষে একটা রেসিপি বের করেছি। উৎসবের পরেই বানিয়ে ফেলব ভাবছি।"