উনসত্তরতম অধ্যায়: রাতের অন্ধকারে রক্তিম সেতুর গলিপথে (চতুর্থ পর্ব)
বয়সে প্রবীণ এক ব্যক্তি কথা বলছিলেন, তিনি ধূসর লম্বা জামা পরে আছেন, মুখটি বেশ পরিষ্কার, থুতনির নিচে ছোট্ট একগুচ্ছ দাড়ি, মাথায় কালো টুপি, চেহারায় বুদ্ধিমত্তা ও কর্মদক্ষতার ছাপ স্পষ্ট।
চেন বিং ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, এ তো আসলে উ সেম্পতির জুতার দোকানের উ সেম্পতি। সে তৎক্ষণাৎ নমস্কার জানিয়ে বলল, "উ সেম্পতি, আপনি কেমন আছেন? আপনিও কি হংচিয়াওজি গলিতে রাতের বাজারে এসেছেন?"
উ সেম্পতি হেসে বললেন, "আমার আর এত সময় কোথা থেকে আসবে এসব বাজারে আসার? আমার উ পরিবারের জুতার দোকান তো এই শহরের উত্তরে, স্বাভাবিকভাবেই আমি এখানেই থাকি। রাতের বাজার যতই জমজমাট হোক, আমার অনেক ব্যবসা সে কেড়ে নিয়েছে। হেহে, এদিকে তুমি তো অনেকদিন মাছ আনতে আসো না, মনে হয় আমার দোকানটা ভুলেই গেছো।"
চেন বিং নিজের মাথা চাপড়ে হাসতে হাসতে বলল, "উ সেম্পতি মজা করছেন। গলির ভেতরে এমন ভিড় ছিল, দিক ভুলে গিয়েছিলাম, বুঝতেই পারিনি কখন গলি ছেড়ে শহরের উত্তরে চলে এসেছি।"
উ সেম্পতি এক হাত পেছনে রেখে চেন বিংয়ের পিছন দিকে কয়েকবার তাকালেন, কিন্তু তাঁর মনের মধ্যে যার জন্য অপেক্ষা, সেই লি ইউননিয়াংয়ের ছায়া দেখলেন না। হতাশার ছাপ মুখে স্পষ্ট। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি আজ রাতেই ফুলহ্রদ গ্রামে ফিরবে? তোমার বাবা আর দাদা কি তোমার সঙ্গী হয়ে শহরে এসেছেন? আমি তো তাঁদের দেখিনি। যদি তারা এসেই থাকেন, আগে আমার দোকানে গিয়ে কিছু খেয়ে নাও, তারপর তাদের জন্য অপেক্ষা করো।"
এই বলে তিনি চারপাশে তাকালেন, আর তখনই চমকে উঠলেন, দেখলেন চেন বিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে আছেন লিউ ঝিরুয়ান। তিনি ভয়ে দ্রুত নমস্কার জানিয়ে বললেন, "ওহ, আমি তো চিনতেই পারিনি, লিউ স্যর কবে এলেন? ক্ষমা করবেন, আসুন, ভেতরে গিয়ে কিছু চা খান।" এমন ইশারা করতে করতে তিনি দু’হাত পেছনে রাখলেন, আর এই আচরণ লিউ ঝিরুয়ানের কাছে বেশ অভদ্র ঠেকল।
চেন বিং জানেন, উ সেম্পতির এসব প্রশ্নের উত্তর তাঁর পক্ষে দেওয়া সম্ভব নয়, তিনি তো আর বলতে পারেন না যে শহরে মেয়েদের অপহরণের সূত্র খুঁজতে এসেছেন। তাই চেন বিং তাঁকে বাঁচানোর জন্য লিউ ঝিরুয়ানের দিকে তাকালেন। লিউ ঝিরুয়ান বুঝে নিলেন, চেন বিংয়ের কানে কানে কিছু বললেন। উ সেম্পতি আরও অবাক হয়ে ভাবলেন, এই লিউ স্যর কবে থেকে চেন পরিবারের মেয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হলেন? ভিতরে ভিতরে একটু স্বস্তিও পেলেন।
লিউ ঝিরুয়ান বুকের সামনে হাত গুটিয়ে, উ সেম্পতির দিকে না তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "আমার দেহশিয়েন ভবন এখান থেকে খুব দূরে নয়, চেন বিং তৃষ্ণার্ত, স্বাভাবিকভাবেই আমার সঙ্গেই ফিরে যাবে। তোমার দোকানের চা আর খেতে হবে না। আচ্ছা, উ সেম্পতি, এই কদিন তুমি কি দিনরাত নিজের দোকানেই ছিলে?"
উ সেম্পতি অবাক হয়ে লিউ ঝিরুয়ানের দিকে তাকালেন। তিনি তাঁর দিকে না তাকিয়ে পেছনের দিকে চেয়ে আছেন। উ সেম্পতির মনে একটু অভিমান হলেও মুখে কিছু বললেন না, ঠান্ডা গলায় উত্তর দিলেন, "লিউ স্যর জানেন না, আমার উ পরিবারের জুতার দোকান এ শহরে তৃতীয় হলেও, দেহশিয়েন ভবন আর দে ই লাউয়ের কাছে কিছুই না। আমার সম্পত্তি সবই এই দোকান, তাই আমি এখানেই থাকি।"
লিউ ঝিরুয়ান বললেন, "উ সেম্পতি, গত মাসের ষোলো তারিখের কথা মনে আছে? ঠিক এই সময়, এক পুরুষ ও এক নারী তোমার দোকানে এসে ঝি ঝি ফেন খেয়েছিল? তারা দুজনেই হুয়াটিং-এর ভাষায় কথা বলছিল, পুরুষটির বাঁ হাতের মধ্যমা অর্ধেক নেই। মনে করতে পারো?"
উ সেম্পতি একটু থেমে দাড়ি টিপতে টিপতে হেসে বললেন, "লিউ স্যর, আপনি তো মজা করছেন। আমার দোকানে প্রতিদিন কত লোক আসে যায়, হুয়াটিং তো কাছাকাছি, তাদের ভাষা শোনা স্বাভাবিক। এত কিছু কীভাবে মনে রাখব? দয়া করে রাগ করবেন না।"
লিউ ঝিরুয়ান মাথা নেড়ে চুপ থাকলেন। আর উ সেম্পতির মনে লি ইউননিয়াংয়ের কথা ঘুরতে লাগল। তিনি চেন বিংকে বললেন, "চেন বিং, আমার দোকান ছোট হলেও, হে রাঁধুনির রান্না অসাধারণ। সে নতুন এক পদ আবিষ্কার করেছে, সত্যিই সুস্বাদু, কিন্তু অনেক মাশরুম চাই। তুমি জানো, মাশরুম স্বাদ বাড়ায়, দামও কম, তাই শহরের বড় বড় হোটেলগুলো সব মাশরুমই চায়। কিন্তু দে ই লাউ আর দেহশিয়েন ভবন প্রায় সব মাশরুম কিনে নেয়। তুমি ফুলহ্রদ গ্রামে ফিরে গিয়ে লি ইউননিয়াংকে বলো, আমাকে একটু মাশরুম দিলে, দাম যা তারা দেয়, আমি তার চেয়ে বেশি দেব!"
চেন বিং মনে মনে হাসল, ভাবল, তোমার আসল উদ্দেশ্য তো মাশরুম নয়, সেদিনও ইউননিয়াংয়ের দিকে কেমন করে তাকিয়েছিলে! চেন বিং কিছুতেই উ সেম্পতির অনুরোধে রাজি হবে না, তাই বেশ বিমর্ষ ভান করে বলল, "উ সেম্পতি, এটা আমার পক্ষে বলা ঠিক হবে না। মাশরুম তো ইউননিয়াংয়ের মা নিজে তুলে নিজে শুকান। এ ব্যাপারে তার অনুমতি দরকার। তবে তোমার কথা আমি ইউননিয়াংকে জানাব।"
উ সেম্পতি খুশিতে আত্মহারা হয়ে চেন বিংয়ের হাত ধরতে যাচ্ছিলেন, তখনই লিউ ঝিরুয়ান হালকা এক ধাক্কা দিয়ে তাঁর হাত সরিয়ে দিলেন। যদিও কোনো শক্তি প্রয়োগ করেননি, তবুও উ সেম্পতির হাত অল্প কেঁপে উঠল। লিউ ঝিরুয়ান চেন বিংকে নিয়ে বললেন, "উ সেম্পতি, আমরা ফিরি।" সঙ্গে সঙ্গে লিউ সানকে ইশারা করলেন।
লিউ সান বেশ চতুর, গলি থেকে বের হওয়ার পর থেকেই ওখানে নজর রেখেছিল, যাতে কোনো সংকেত মিস না হয়। সে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এল।
চেন বিং উ সেম্পতির দিকে সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে গাড়িতে উঠল। লিউ ঝিরুয়ান গাড়িতে উঠে হঠাৎ উ সেম্পতিকে জিজ্ঞেস করলেন, "উ সেম্পতি, এই শহরে আর কারো ঝি ঝি ফেন বিক্রি হয়?"
ঝি ঝি ফেন শহরের বিশেষ খাবার নয়, তাই খুব কম লোকই বানাতে পারে। উ সেম্পতির দোকানের ঝি ঝি ফেনই শহরে সবচেয়ে জনপ্রিয়। তিনি বুঝে উঠতে পারলেন না লিউ ঝিরুয়ান কেন এমন প্রশ্ন করছেন, তবুও বললেন, "শহরে আমার দোকানেই সবচেয়ে ভালো বিক্রি হয়, অন্য কেউ বিক্রি করে কি না জানি না। হয়তো বানানো কঠিন বলেই কেউ করে না। তবে আপনি চাইলে আমি দু’ভাঁজ পাঠিয়ে দেব।"
এ কথা তিনি কেবল সৌজন্যবশত বলেছিলেন, ভাবেননি লিউ ঝিরুয়ান সত্যিই রাজি হবেন। তিনি মাথা নত করে বললেন, "তবে কষ্ট দেব, দয়া করে দ্রুত পাঠান, আমি সত্যিই ক্ষুধার্ত, আপনার দোকানের বিশেষ পদ খেতে চাই।"
উ সেম্পতি প্রথমে অবাক, তারপর হেসে সম্মতি দিলেন। লিউ ঝিরুয়ানের গাড়ি চলে যাওয়া পর্যন্ত হাসিমুখে তাকিয়ে থাকলেন, তারপর মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, কপাল ঘেমে উঠল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে দোকানে ঢুকে হে রাঁধুনিকে দু’ভাঁজ ঝি ঝি ফেন খাবার বাক্সে পাঠাতে বললেন।
এসময় বাইরে থেকে একজন ঢুকল, উ সেম্পতি মাথা ঝুঁকিয়ে ইশারা করলেন, দু’জনে দোকানের ছোট ঘরে ঢুকল।
লিউ ঝিরুয়ানের গাড়ি এক মোড় ঘুরে এক বাড়ির সামনে গিয়ে থামল। লিউ লু লণ্ঠন হাতে উদ্বিগ্নভাবে বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। সন্ধ্যা থেকেই তিনি অপেক্ষা করছিলেন, গাড়ি ফিরতে দেখে মুখে স্বস্তি ফিরে এল। আজ তিনি মাথায় ফুল গুঁজে, মুখে হালকা প্রসাধন, উপরে গোলাপি জামা, নিচে সবুজ স্কার্ট পরে, চেহারায় অদ্ভুত আকর্ষণ।
এটাই তাঁর জীবনে প্রথমবার নিজের সাজে এইভাবে মনোযোগ দিয়েছেন, আশা, তাঁর প্রিয় স্যরের দৃষ্টি আকর্ষণ করবেন। লিউ ঝিরুয়ান আগে গাড়ি থেকে নামলেন, লিউ লু লণ্ঠন হাতে কাছে এলেন, মনে প্রবল উত্তেজনা, চুলের পাশে হাত বুলালেন, গলা চিকন করে বললেন, "স্যর, আপনি ফিরে এসেছেন, আমি খাবার প্রস্তুত রেখেছি, দয়া করে—" কথা শেষ হওয়ার আগেই লিউ ঝিরুয়ান তাঁর হাত থেকে লণ্ঠন নিয়ে গাড়ির সামনে ধরলেন। চেন বিংও গাড়ি থেকে নামলেন। লিউ ঝিরুয়ান নিজ হাতে পথ দেখালেন, চেন বিং লজ্জায় মুখ লাল করে ফেললেন, যদিও অন্ধকারে তা বোঝা গেল না।
লিউ লু পাশে দাঁড়িয়ে চেন বিংয়ের দিকে আঙুল তুললেন, রাগে চিৎকার করে উঠলেন, "তুমি! তুমি এখানে কি করছো? এক গ্রাম্য মেয়ে আমাদের স্যরের গাড়িতে! এ কেমন সাহস! নেমে যাও! স্যর, এটা কী হচ্ছে? সে কেন আপনার সঙ্গে?"
চেন বিং appena গাড়ি থেকে নামল, সঙ্গে সঙ্গেই লিউ লু’র রাগের মুখোমুখি হল। চেন বিং রাগ সামলিয়ে কিছু বলল না, কারণ সে জানে, শেষ পর্যন্ত লিউ লু লিউ ঝিরুয়ানের সঙ্গেই থাকেন। চেন বিং ঠান্ডা চোখে লিউ ঝিরুয়ানের দিকে তাকাল।
লিউ ঝিরুয়ান চোখ কুঁচকে লিউ লু’র সাজগোজ দেখে বিস্মিত ও কিছুটা বিরক্ত হলেন। জোরে হাত নেড়ে লিউ লু’র কথা থামিয়ে বললেন, "চুপ! এসব কথা তোমার বলার সাহস হয় কী করে! আবার নিজের অবস্থান ভুলে গেছো? দেখো তো নিজের格, ছেলে না মেয়ে না, এই格ে কেমন দেখায়! যাও, মাথার ফুল খুলে মুখ ধুয়ে এসো!"
লিউ লু চেন বিংয়ের দিকে আগুন জ্বলন্ত চোখে তাকালেন, নাক ফুলিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে কষ্টেসৃষ্টে পেছনে তাকিয়ে লিউ ঝিরুয়ানের কথা অমান্য করার সাহস পেলেন না। পা ঠুকে ঘুরে ফিরে যেতে চাইছিলেন, লিউ ঝিরুয়ান আবার ডাকলেন। লিউ লু মনে মনে খুশি, ভেবেছিলেন চেন বিংকে তাড়িয়ে দেবেন, তাই দ্রুত ফিরে এসে বললেন, "স্যর, আর কিছু বলার আছে?"
লিউ ঝিরুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে এবার মৃদু গলায় বললেন, "তুমি মুখ ধুয়ে এসে পশ্চিম দিকের ঘরটা গুছিয়ে দাও, নতুন বিছানা পাতা দাও, আজ রাতে চেন বিং ওখানেই থাকবে।"
লিউ লু’র মুখে হতাশার ছাপ স্পষ্ট, রাগে চেন বিংয়ের দিকে তাকালেন, যেন তাঁকে ছিঁড়ে ফেলবেন। বাধ্য হয়ে সম্মতি জানিয়ে লিউ ঝিরুয়ানকে নমস্কার করে ভেতরে চলে গেলেন।
লিউ ঝিরুয়ান কপালে হাত রেখে মাথা নাড়লেন, চেন বিংয়ের দিকে দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, "ক্ষমা করবেন, লিউ লু একটু বেশি আদর পেয়েছে, আমি ভবিষ্যতে কঠোরভাবে শাসন করব, দয়া করে মাফ করবেন।"
চেন বিং বেশি কিছু বলল না, লিউ ঝিরুয়ানের গম্ভীর মুখ দেখে বেশ মজা পেল, হেসে বলল, "তুমি কি আমায় দরজার সামনে কতোক্ষণ ঠাণ্ডায় দাঁড় করিয়ে রাখবে? এটাই কি তোমার অতিথি আপ্যায়নের নিয়ম?"
লিউ ঝিরুয়ান মাথায় হাত দিয়ে হাসলেন, দ্রুত লণ্ঠন হাতে পথ দেখাতে লাগলেন, দুজন একে অপরের পেছনে পেছনে উঠানে ঢুকে গেল।