ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায় : রহস্যময় লাল সেতুর গলি

এ সময় আঙিনার দরজা ধীরে ধীরে খোলা হলো, সুন ছিয়েনিয়াংও বুনো শাক তুলতে তুলতে ফিরে এলেন নিউ লাঙজুংয়ের বাড়ি। তিনি দেখলেন চেন বিংও ঘরে আছেন, এতে তাঁর মনে দারুণ আনন্দ জাগল; চেন বিংয়ের হাত ধরে তিনি বারবার তাঁকে "প্রাণরক্ষা করা দেবী" বলে ডাকতে লাগলেন। চেন বিং এতটা লজ্জায় পড়লেন যে মুখ লাল হয়ে কানে গড়িয়ে গেল। নিউ লাঙজুং হাসতে হাসতে বললেন, “দ্বিতীয় মা, এবার সুন ছিয়েনিয়াংও ফিরে এসেছে, তুমি সরাসরি তাঁর কাছে জানতে পারো তিনি রাজি কি না।” কথাটা বলে তিনি সোজা উঠোনে চলে গেলেন, দু’জনের কথা আর শোনার প্রয়োজন মনে করলেন না।

সুন ছিয়েনিয়াং কিছুই বুঝতে পারলেন না, একবার উঠোনে থাকা নিউ লাঙজুংয়ের দিকে তাকালেন, আবার সামনে বসা চেন বিংয়ের দিকে চাইলেন, চোখে অবাক বিস্ময়ের ছাপ। চেন বিং তাঁর হাত ধরে পাশে বসলেন, নিজের মতামত খুলে বললেন, এমনকি পাচারকারীদের কথাও সংক্ষেপে জানালেন, যদিও হুজৌ শহরে দোকান খোলার প্রসঙ্গ তুললেন না, আত্মনির্ভরশীলতার কথাও শুধু অল্প করে বললেন।

সুন ছিয়েনিয়াং জানতে পারলেন লিয়ানিয়াংকে খুঁজে পাওয়ার আশা আছে, তাই বিনা দ্বিধায় বললেন, “ঠিক আছে, আমি দ্বিতীয় মায়ের কথাই শুনব, আমি এখানেই থেকে যাব।”

চেন বিং মনে মনে মাথা নাড়লেন, ভাবলেন নিজের পছন্দ ভুল হয়নি। তবে আবারও ভয় পেলেন সুন ছিয়েনিয়াং লিয়ানিয়াংকে খুঁজে পাওয়ার ব্যাপারে অতিরিক্ত একগুঁয়ে হয়ে উঠবেন কিনা। তিনি বললেন, “ছিয়েনিয়াং, লিয়ানিয়াংকে খুঁজতে আমি আর লিউ দোঝিয়া নিশ্চয়ই সাহায্য করব। লিউ দোঝিয়ার যোগাযোগ অনেক, তবুও আমি নিশ্চয়তা দিতে পারি না যে খুঁজেই পাবো। যদি না পাই, তখন আমাদের দোষ দিয়ো না।”

সুন ছিয়েনিয়াং মাথা ঝাঁকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি বুঝি, আহ, ইয়ান পরিবার তো শেষ, ইয়ান গুও তো আমাকে ঘর থেকে বের করে দিয়েছে, এমনকি মেরে ফেলার হুমকি দিয়েছে। তাঁদের সঙ্গে আমার সম্পর্ক চরম শত্রুতা আর বিচ্ছেদে গিয়ে ঠেকেছে! তাছাড়া আমার আপনজনও অনেক বছর আগেই মারা গেছেন, ইয়ান পরিবারের কথা না বলাই ভালো। মাঝে মাঝে ভাবি চাংশৌ শহরে পিত্রালয়ে ফিরে যাবো, কিন্তু আমি তো মেয়ে, ভাই অনেক, তারা নিশ্চয় আমাকে অবহেলা করবে। ফিরে গেলে ভালো দিন হবে না, তার চেয়ে এখানেই থেকে দ্বিতীয় মায়ের কাজে সাহায্য করি, যেন আমার এই দেহটা কোনো কাজে লাগে। আপনি আমার প্রাণরক্ষা করেছেন, দরকার হলে আগুনে-পানিতে যাবো।”

সুন ছিয়েনিয়াং ভাবলেন, দ্বিতীয় মা যে আত্মনির্ভরশীলতার কথা বলেছেন তা সম্পূর্ণ বুঝতে পারেননি, তবে এটিই তাঁর জীবিকা হলে, নিজেও সাহায্য করবেন ঠিক করলেন।

চেন বিং হাত তুলে বললেন, “আমাকে প্রাণরক্ষাকারী বলো না, আসলে তোমাকে বাঁচিয়েছে নিউ লাঙজুং, আমি শুধু সহকারী ছিলাম। আজ তোমার আর পশ্চিম বাড়ি যেতে হবে না, এখানে একটু গুছিয়ে নাও, কাল আমি এসে তোমাকে নিয়ে যাবো। আজ অনেক রাত হয়েছে, আমি চললাম।”

সুন ছিয়েনিয়াং ভবিষ্যৎ জীবনের আশা আর স্বপ্নে ভরে গেলেন, মাথা ঝাঁকিয়ে রাজি হলেন। চেন বিং চলে যাবার সময়, নিউ লাঙজুং ডেকে বললেন, “দ্বিতীয় মা, বিষবিদ্যার চর্চা কেমন চলছে?”

চেন বিং গৃহবন্দি অবস্থায় বিষবিদ্যা নিয়ে পড়াশোনা করেছেন, বললেন, “চতুর্থ খণ্ডের দক্ষিণ-পশ্চিম অধ্যায় পড়ছি, প্রথম তিন খণ্ড মুখস্থ হয়ে গেছে, শুধু কিছু মূল বিষয় পুরোপুরি আয়ত্ত হয়নি, সময় পেলে আপনার কাছে শিখতে আসবো।”

নিউ লাঙজুং হাততালি দিয়ে প্রশংসা করলেন, আবার মাথা নাড়লেন, একটু গম্ভীর হয়ে বললেন, “তুমি যে গতিতে শিখছো, আমার কল্পনার বাইরে। আমার চিন্তা, বেশি শিখে কিছুই ঠিকমতো আত্মস্থ করতে পারবে না। চতুর্থ খণ্ডে অনেক নিয়ম আছে, বুঝতে অসুবিধা হলে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জিজ্ঞেস করবে, চেপে রাখবে না যেন—বোঝালে তো?”

চেন বিং নিউ লাঙজুংয়ের কথা শুনে আরো যত্নবান হয়ে মাথা ঝাঁকালেন। নিউ লাঙজুং আবার আগের মতো হাসতে হাসতে বললেন, “তুমি যদি প্রথম চার খণ্ড ভালো করে আয়ত্ত করো, পঞ্চম খণ্ড এত কঠিন হবে না। যাও, আজ তোমার আরও কাজ আছে, ফিরে যাও।”

চেন বিং সম্মানসূচক নমস্কার করে বিদায় নিলেন। নিউ লাঙজুং তাঁর চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে চিৎকার করে বললেন, “দ্বিতীয় মা, কালকের হাড়ের ঝোল আর তোফু ভুলে যেয়ো না!”

চেন বিং পশ্চিম বাড়িতে ফিরে এলেন। পশ্চিম ঘরের নতুন বিছানাপত্র লি ইউননিয়াং তৈরি করে রেখেছেন, রান্নাঘরের চুলায় আগুন জ্বলছে, চেন বিং গন্ধ শুঁকে বুঝলেন ওপরে পাথরের কড়াইতে কিছু জ্বাল হচ্ছে। কিন্তু চেন বিং পুরো বাড়ি খুঁজেও লি ইউননিয়াংয়ের দেখা পেলেন না। তিনি অবাক হয়ে ভাবলেন, “ইউননিয়াং গেল কোথায়? আগুনে কিছু রান্না হচ্ছে, তিনি বাড়িতে না থাকার কথা নয়। আমি ফিরে আসার সময় দরজা খোলা ছিল, ইউননিয়াং খুব ভীতু, একা থাকলে কখনও দরজা খোলা রাখেন না। ব্যাপারটা অদ্ভুত।”

চেন বিংয়ের মনে সন্দেহ ও অশুভ আশঙ্কা দানা বাঁধল। দ্রুত বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসে দরজা বন্ধ করলেন, নীচের পায়ের ছাপ দেখলেন, যদিও একটু এলোমেলো, তবুও বোঝা গেল দক্ষিণ গ্রামের দিকেই গেছে। তিনি সেই ছাপ ধরে দক্ষিণ গ্রামে গেলেন, কিন্তু কোথাও লি ইউননিয়াংয়ের দেখা নেই। পায়ের ছাপও সেখানেই শেষ। চেন বিং মনমরা হয়ে, ধৈর্য ধরে, অনুভূতির ওপর নির্ভর করে, উত্তর গ্রামের দিকে দৌড়ালেন।

উত্তর গ্রামে কয়েকবার ঘুরেও ইউননিয়াংয়ের দেখা পেলেন না। তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে উত্তর গ্রামের লু বিধবার দরজায় কড়া নাড়লেন। লু বিধবা কোলে ছেলেকে নিয়ে দরজা সামান্য খুলে বাইরে দেখলেন, চেন বিংকে দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, পুরো দরজা খুলে বললেন, “ও, দ্বিতীয় মা তো! ভেতরে এসে কথা বলো।”

লু বিধবা গ্রামের নিয়মমাফিক চলেন, কম কথা বলেন, পেছনের উঠোনে মুরগি পালেন, ডিম আর সেলাইয়ের কাজ বিক্রি করে সংসার চালান। চেন বিং প্রায়ই তাঁর কাছ থেকে ডিম আর সূচিশিল্প কিনতেন, তাই তাঁদের মধ্যে সম্পর্ক ভালো।

চেন বিং ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “না, লু দিদি, তুমি ইউননিয়াংকে দেখতে পেয়েছো?”

লু বিধবা বললেন, “ইউননিয়াং? না, আমি ওকে এখানে দেখিনি। তোমার মুখ দেখে বোঝা যায় কিছু একটা ঘটেছে, ইউননিয়াংয়ের কিছু হয়েছে নাকি?”

চেন বিং মনে মনে ভাবলেন, উত্তর গ্রামে সাধারণত কেউ আসে না, নির্জন জায়গা, যেহেতু লু বিধবা দেখেননি, ইউননিয়াং নিশ্চয় আসেননি। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে লু বিধবাকে বিদায় জানালেন, ভিন্ন কিছু করার উপায় নেই, ভাবলেন হয়তো ইউননিয়াং ফিরে এসেছে কি না, বাড়ি গিয়ে দেখে আসাই ভালো। এই চিন্তা করে দ্রুত পশ্চিম গ্রামের দিকে ছুটলেন।

হয়তো উপরওয়ালা সহায়, চেন বিং ফিরে এসে দেখলেন ইউননিয়াং রান্নাঘরে কাঠ জোগাচ্ছেন। চেন বিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, হৃদয়ের ভার নেমে গেল, কিন্তু আবারও রাগ ধরে রাখতে পারলেন না, কড়া গলায় বললেন, “ইউননিয়াং, তুমি কোথায় গিয়েছিলে? আমাকে কত খুঁজতে হলো! রান্নাঘরে আগুন জ্বলছিল, তুমি ছিলে না, যদি আগুন লেগে যেতো?”

ইউননিয়াং নিজের ভুল বুঝে অনুতপ্ত হয়ে বললেন, “দ্বিতীয় মা, আমার দোষ হয়েছে। তুমি বেরিয়ে যাওয়ার পর কিছুক্ষণ পরেই মেই দেচাই এলো, বলল আমাকে বাইরে যেতে, কিছু জিজ্ঞেস করার আছে। আমি ওর সঙ্গে দক্ষিণ গ্রামে ওদের বাড়ির দরজার সামনে গেলাম। সে বলল ক’দিন আগে দেখেছে তুমি একটা ঘোড়ার গাড়িতে উঠেছো। আমি তোমার সঙ্গে ভালো সম্পর্ক, তাই জানতে চাইল, তুমি কার গাড়িতে উঠলে, কেন উঠলে, ওর সঙ্গে সম্পর্ক কী। আমি মেই দেচাইকে সহ্য করতে পারি না, সে জিজ্ঞেস করলেই আমি উত্তর দেবো কেন? বলে দিলাম কিছুই জানি না। সে আমাকে সোনার সুতা দিতে চেয়েছিল, কিন্ত আমি ওর ফাঁদে পা দিইনি, কিছুই বলিনি। আচ্ছা, দ্বিতীয় মা, তোমার কী হলো?”

ইউননিয়াং যা বলছিলেন, চেন বিং একবর্ণও কানে নেননি, তাঁর মনের মধ্যে বারবার একটি কথা ঘুরছিল—আমি জানি ঝাং ছিংছিং কেন একা একা হংচিয়াওজি গলির রাতের বাজারে গিয়েছিল!

লিউ ঝিইউয়ান ছোট টেবিলের সামনে বসে, চায়ের পেয়ালা শেষ করে, খানিকক্ষণ চোখ বুজে, পাশে রাখা লেখা কাগজের দিকে তাকালেন, মাথা নাড়লেন, আবার চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ হলেন। আজ তিনি শহরে চেন বিংয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার দিন যে নীল পোশাক পরেছিলেন, আজও সেটাই পরেছেন। গাড়ির পাশে প্রিয় তরবারি রাখা, তিনি বসে আছেন ফুলহু গ্রামের পথে ছুটে চলা ঘোড়ার গাড়িতে।

বাহ্যিকভাবে স্বাভাবিক, কিন্তু মনে একটু উদ্বেগ। তাঁর ইচ্ছা, চেন বিংয়ের সঙ্গে দ্রুত দেখা করতে পারবেন, সদ্য পাওয়া গুরুত্বপূর্ণ খবরটি ভাগাভাগি করতে পারবেন। কেন এত ব্যাকুল—সেটা নিজেও জানেন না। হয়তো চেন বিংয়ের হাসি-কান্না তাঁর হৃদয়ে গেঁথে গেছে, ওকে দেখলেই মনে স্বস্তি লাগে, একরকম তৃপ্তি ছড়িয়ে পড়ে। তিনি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মনে হলো যেন বহুক্ষণ গাড়িতে বসে আছেন, ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “লিউ সান, আর কতক্ষণ লাগবে? আজ এত দেরি হচ্ছে কেন?”

লিউ সান কথাটা শুনে কেঁপে উঠলেন, দ্বিতীয় প্রভুকে খুব ভয় পান, আস্তে আস্তে লাগাম ছেড়ে, কাঁপা কাঁপা গলায় বললেন, “দ্বিতীয় প্রভু, এই ফুলহু গ্রাম তো তাইহু হ্রদের ধারে, চারপাশে অনেক খাল-বিল, তারওপর কয়েকদিন ধরে টানা বৃষ্টি, তাই রাস্তা খুব খারাপ। সামনে কাঠের সাঁকোটা পার হলেই বাঁক ঘুরে, নদীর পাড়ে চার-পাঁচ মাইল গেলে পৌঁছে যাবো।” মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন, বাঁকের পর যেন শহর ছাড়ার সময়ের মতো কাদায় আটকে না যায়, তা না হলে সময় নষ্ট হবে, দ্বিতীয় প্রভু রাগ করলে পাঁজর বাঁচবে না। ভাবছিলেন, আহ, সেই তরুণী মেয়েটি কী এমন জাদু জানে যে আমার দ্বিতীয় প্রভু, যিনি কোনোদিন মেয়েদের দিকে তাকাতেন না, আজ এতটা মুগ্ধ? যদি তৃতীয় কন্যে জানতে পারেন, তাহলে লিউ পরিবারে বড়ো বিপদ হবে।

ভাগ্যিস লিউ ঝিইউয়ানের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবল, নইলে গাড়ির বাহিরে লিউ সান যা বলছিলেন, শুনে ফেলতেন, আর বিরক্ত হতেন। হয়তো ফুলহু গ্রাম কাছে বলেই লিউ ঝিইউয়ান আর কিছু বললেন না, শুধু বললেন, “তোমার হাতে এক আঁটি ধূপের সময় দিলাম, দেরি করলে ছেড়ে কথা বলবো না।”

লিউ সান মনে মনে কষ্ট পেলেন, কিন্তু দ্বিতীয় প্রভুর আদেশ অমান্য করার সাহস নেই, তাই দাঁতে দাঁত চেপে লাগাম ছেড়ে, চাবুক উঠিয়ে, ঘোড়াকে হাঁক দিলেন। ঘোড়া লম্বা ডাক দিয়ে চার পায়ে লাফাতে লাফাতে ছুটে চলল।

লিউ ঝিইউয়ান নিজের জন্য আবার অর্ধেক কাপ চা ঢাললেন, গাড়ি তীব্র কাঁপছিল, কিন্তু তাঁর কুংফু অনন্য, হাতে চায়ের পেয়ালা একটুও কাঁপল না, চায়ে কোনো ঢেউ উঠল না। অথচ অন্তরে ঢেউ উঠল, মনে হলো চেন বিংয়ের লাবণ্যময় অবয়ব তাঁর চোখের সামনে ভাসছে।

এদিকে ফুলহু গ্রামের পশ্চিম বাড়িতে, ইউননিয়াং মেই দেচাইয়ের ঘটনা বলার পরও চেন বিং নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। ইউননিয়াং মনে করলেন, মেই দেচাইয়ের নাম শুনে ওর মন খারাপ, তাই মজা করে বললেন, “দ্বিতীয় মা, কী ভাবছো এত? কি লিউ দোঝিয়ার কথা ভাবছো? হেহে, সেই উপবাস উৎসবে তুমি তো লিউ দোঝিয়ার গাড়িতে উঠেছিলে, হয়তো মেই দেচাই দেখে ফেলেছিল, আজ সারাদিন আমাকে প্রশ্ন করেছে। আহ, মেই দেচাই কিন্তু মনে মনে তোমাকে খুব পছন্দ করে, আমি বলি বাবাকে রাজি করাও, এ বিয়ে হলে তার মন শান্তি পাবে।”

বলেই ইউননিয়াং মুখ চেপে হাসলেন, চেন বিংয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি অনড়, মনে হলো কিছু ঠিক নেই। আবারও ধীরে ধীরে তাঁকে ঠেলে জিজ্ঞেস করলেন, “দ্বিতীয় মা?”

চেন বিং হুঁশ ফিরে দ্রুত ইউননিয়াংয়ের দুই হাত শক্ত করে ধরলেন, উত্তেজনায় বললেন, “আমি বুঝতে পেরেছি! আমি অবশেষে জেনে গেছি কেন ঝাং ছিংছিং একা একা হংচিয়াওজি গলির রাতের বাজারে গেল! আসলে ব্যাপারটা এমন! ইউননিয়াং, তোমার জন্যই, তোমার জন্যই হয়েছে, তুমি সত্যিই আমার সৌভাগ্যের তারা!”

ইউননিয়াং প্রথমে একটু থমকালেন, ঝাং ছিংছিং নামটা মনে করতে পারছিলেন না, চেন বিং বারবার মনে করিয়ে দেওয়ার পর বুঝলেন, চেন বিং গৃহবন্দি থাকাকালীন এ নিয়ে বলেছিলেন। পাচারকারীর ব্যাপারে ইউননিয়াংও মনোযোগী ছিলেন, তাই উৎসাহ নিয়ে বললেন, “দ্বিতীয় মা, এবার বলো তো, ও আসলে কেন গিয়েছিল হংচিয়াওজি গলির রাতের বাজারে?”