দশম অধ্যায় দেবী লৌ

চেন থিংইয়াওও সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিটিকে একবার নিরীক্ষা করল, তারপর হঠাৎ উচ্ছ্বসিত হয়ে হাঁটুতে হাত চাপড়ে বলল, "তুমি... তুমি কি ইয়াং চিনচাই বড় ভাই?"
সামনের লোকটিও খুশির হাসি দিয়ে বলল, "ঠিক তাই, আমি-ই ইয়াং চিনচাই। ভাবছি, তুমি এখনো আমার নাম মনে রেখেছ! চলো, চল, ঐ ছোট্ট খাবারের দোকানে গিয়ে একসাথে ভালো করে খানাপিনা করি, পুরোনো দিনের স্মৃতি ঝালাই করি!"
চেন থিংইয়াও দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর চেন বিং ও লি ইউন-নিয়াংকে পাশে টেনে নিয়ে বলল, "দ্বিতীয় মা, ইয়াং চিনচাই আমার পড়ালেখার সময়ের বন্ধু, দারুণ উদার আর অতিথিপরায়ণ মানুষ। বহুদিন পর দেখা, অনেক কিছু জানতে চাই তার কাছে। এখানে বিশ মুদ্রা আছে, তুমি নিয়ে নাও। ইউন-নিয়াংকে নিয়ে আগে শিয়াংগু বিক্রি করে দাও, তারপর তোমরা দু’জন ওয়াংহু মন্দিরে গিয়ে প্রার্থনা করো। কথা দিচ্ছি, রাতের প্রথম প্রহরে উত্তর ফটকের কাছে ঝাং লিউলাংয়ের গাধার গাড়ির সামনে দেখা হবে। এবার যাও, পথে সাবধানে থেকো।" কথাগুলো শেষ হতে না হতেই ইয়াং চিনচাই চেন থিংইয়াও-কে টেনে নিয়ে গেল দোকানের ভেতর।
চেন বিং অসহায়ভাবে হাত ঝাড়ল, বলল, "ইউন-নিয়াং, চল, আগে তোমার শিয়াংগু বিক্রি করে আসি।"
লি ইউন-নিয়াং চেন বিং-এর হাত ধরে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে হাঁটতে হাঁটতে বলল, "আমার মা এই শিয়াংগু কেবল দেই-ই-লোউ-তেই বিক্রি করেন।"
লংশিং শহর খুব বড় নয়, দু’জনে কয়েকটি মোড় ঘুরতেই পৌঁছে গেল দেই-ই-লোউয়ের সামনে। সত্যি কথা বলতে, দেই-ই-লোউ যথেষ্ট জমকালো; তিনতলার বিশাল পান্থশালা, মানুষের ভিড় লেগেই আছে, সামনে অনেক ডাক্তার গলা ফাটিয়ে খদ্দের ডাকছে, প্রবেশপথে দু’টি বিশাল পাথরের সিংহ দাঁড়িয়ে, বেশ গম্ভীর পরিবেশ। মূল ফটকের উপর ঝুলছে পাঁচটি লাল ফানুস, চারপাশে খুশির আমেজ, আর দরজার উপরে ঝকঝকে সোনালি অক্ষরে লেখা ‘দেই-ই-লোউ’। পাশে যিনি লেখার কৃতিত্ব, তার নামও লেখা, যদিও চেন বিং জানত না সে কে। তবে অক্ষরগুলোর বলিষ্ঠ ভঙ্গি ও ব্যক্তিত্ব দেখে চেন বিং, যিনি আগের জন্মে বহু বছর ধরে ক্যালিগ্রাফি চর্চা করেছেন, মুগ্ধ হলেন।
লি ইউন-নিয়াং এখানে বেশ পরিচিত, চেন বিংকে টেনে হাসতে হাসতে বলল, "কি ভাবছো? চলো, আমার সাথে ভেতরে চলো।"
তবে এবার তারা উ-পরিবারের মতো সোজা প্রধান ফটক দিয়ে ঢুকল না, বরং পাশের দরজা ঘুরে ভিতরে প্রবেশ করল।
দোকানের ভিতরের উঠানে ঢুকতেই লি ইউন-নিয়াং অকারণে পা টেনে চলছিলেন, চেন বিং বুঝলেন তিনি কিছুটা অস্বস্তিতে। ঠিক তখনই এক বৃদ্ধ এগিয়ে এসে দাড়ি চুলে হেসে বললেন, "আহা, ইউন-নিয়াং, অবশেষে তুমি এলে! এসো, ভেতরে এসে বসো। ছিন উ, ছিন লিউ, দ্রুত পাল্লা নিয়ে এসো।"
ভেতরে ঢুকে লি ইউন-নিয়াং চেন বিং-এর হাত ছাড়লেন না, বলেন, "ছিন ম্যানেজার, আমার মা গুজু পাহাড়ে শিয়াংগু তুলতে গেছেন, তাই আজ আমি এনেছি। দয়া করে কিছু মনে করবেন না।"
ছিন ম্যানেজার হাসিমুখে বললেন, "কিছু আসে যায় না, তুমি বা তোমার মা—তোমাদের শিয়াংগু যত আছে, আমি সব কিনব। তুমি কি ভাবছো আমি তোমাকে কম টাকা দেব? হা-হা!"
লি ইউন-নিয়াং লজ্জায় হাত নেড়ে বললেন, "না না, ছিন ম্যানেজার, ভুল বুঝবেন না। আপনি সবসময় যথেষ্ট টাকা দেন, আমি বেশিবার চাওয়ার সাহসই পাই না। ও, হ্যাঁ, ছিন ম্যানেজার, এ হলেন চেন পরিবারের দ্বিতীয় মা, তাইহু হ্রদের সেরা জেলে চেন শিংজুর কন্যা।"
ছিন ম্যানেজার মাথা নাড়লেন, চেন বিংও সম্মান জানালেন। ছিন ম্যানেজার শান্ত স্বরে বললেন, "চেন শিংজু মাছ ধরতে সত্যিই দক্ষ। তবে সম্প্রতি শুনলাম মাছব্যবসায়ীদের সঙ্গে কিছু ঝামেলা হয়েছে? থাক, এগুলো আমার ভাবার কথা নয়। দেই-ই-লোউ-র মাছ তো এখন প্রায় সবই মাছব্যবসায়ীরাই যোগান দেয়।" এরপর আর চেন বিং-এর দিকে মনোযোগ না দিয়ে লি ইউন-নিয়াংকে বললেন, "ইউন-নিয়াং, আগে শিয়াংগু ওজন করাও, তারপর হিসেব করে টাকা দেবো।"

লি ইউন-নিয়াং মাথা নাড়লেন, ঝুড়ির শিয়াংগু ঢেলে দিলেন। চেন বিং জানতেন না এই শিয়াংগু আগের জন্মের শিয়াংগুর চেয়ে কতটা আলাদা, কৌতূহলে তিনিও মাথা বাড়ালেন। দেখলেন, শিয়াংগুগুলো টসটসে, ঢালতেই মনভোলানো সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, এমন এক গন্ধ যা হৃদয় জুড়িয়ে দেয়, মনটা সতেজ করে তোলে। চেন বিং আগের জন্মে শিয়াংগু খেতে খুব একটা পছন্দ করতেন না, তবে ভালো-মন্দের পার্থক্য বোঝার মতো অভিজ্ঞতা ছিল। ইউন-নিয়াংয়ের শিয়াংগু আগের জন্মের শিয়াংগুর চেয়ে অনেক ভালো মনে হলো। ইউন-নিয়াংয়ের মা হু ছি-নিয়াংয়ের প্রতি তার মনে শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।
ছিন ম্যানেজার চোখ কুঁচকে ওজন দেখে বললেন, "সব মিলিয়ে পাঁচ জিন ছয় লিয়াং। প্রতি জিন পঞ্চাশ মুদ্রা, মোটে দুই শত আশি মুদ্রা। ভালো, বেশ ভালো, এই পাঁচ জিনের বেশি শিয়াংগুতে দেই-ই-লোউ-র খরচে কোনোমতে বসন্ত অবধি চলবে। ইউন-নিয়াং, বাড়ি গিয়ে মাকে বলো, আজকের তোলা শিয়াংগু যেন দ্রুত শুকিয়ে, তাড়াতাড়ি পৌঁছে দেয়। তোমরা খেয়েছো কি না? না খেয়ে থাকলে এখানেই খেয়ে যেও। এই দেই-ই-লোউ-র কর্মীদের রান্না সাধারণ বাড়ির চাইতে ঢের ভালো।"
লি ইউন-নিয়াং মাথা ঝাঁকিয়ে ছিন ম্যানেজারের আন্তরিক আমন্ত্রণ অস্বীকার করলেন, টাকা নিয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে চেন বিং-কে টেনে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে দেই-ই-লোউ থেকে বেরিয়ে এলেন।
চেন বিং অবাক হয়ে বেরিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "ইউন-নিয়াং, এত তাড়াহুড়ো করে দেই-ই-লোউ থেকে বেরিয়ে এলে কেন?"
লি ইউন-নিয়াং বুক চাপড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি আসলে অপরিচিত লোকজনের সঙ্গে কথা বলতে ভয় পাই। ছিন ম্যানেজারকে অনেকবার দেখেছি ঠিকই, কিন্তু কেন যেন তার সঙ্গে কথা বললে ভেতরটা কাঁপতে থাকে। বড়লোকদের সঙ্গে কথা বললেই শরীর অস্থির হয়ে যায়, বুকটা দৌড়াতে থাকে। দ্বিতীয় মা, দয়া করে আমাকে নিয়ে হাসাহাসি কোরো না।"
চেন বিং তাকে কাঁধে টেনে কোমল স্বরে বললেন, "ইউন-নিয়াং, আমি কেন তোমাকে নিয়ে হাসব? তুমি কেবল অপরিচিতদের সঙ্গে কথা বলতে অস্বস্তি পাও। একটু একটু করে অভ্যস্ত হলে, পরে আর ভয় লাগবে না। আজ তুমি খুব ভালো করেছো, ছিন ম্যানেজারের প্রশ্নের যথাযথ উত্তর দিয়েছো। ছিন ম্যানেজারও তো বেশ সদয়, আজ তোমার মা আসেননি বলে কোনো অসুবিধে করেননি।"
লি ইউন-নিয়াং মুখে হাসি ফুটিয়ে মাথা চেন বিং-এর কাঁধে রেখে বললেন, "এইমাত্র তুমি জিজ্ঞেস করলে আমি এত তাড়াহুড়ো করে বেরুলাম কেন, আমি ভেবেছিলাম সত্যি বললে তুমি হাসবে। এখন বুঝলাম, দ্বিতীয় মা আমার মা-বাবার পরে সবচেয়ে আপন মানুষ।"
চেন বিং-এর এই জন্মে বা আগের জন্মে কোনো বোন ছিল না, আর এই লি ইউন-নিয়াং তার প্রতি আপন বোনের মতোই নির্ভরশীল। তার কথায় চেন বিং-এর হৃদয়ে উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল, মনে মনে তার প্রতি রক্ষা করার ইচ্ছা জাগল।
তিনি মাথা ঘুরিয়ে পাশের এক জিনিসপত্রের দোকান দেখে মনে মনে লংশিং শহর নিয়ে কৌতূহল অনুভব করলেন, বললেন, "আচ্ছা, ইউন-নিয়াং, এই শহরের কিছুই আমার চেনা নয়, তুমি আমাকে ঘুরিয়ে দেখাও, চল চারপাশটা দেখি।"
লি ইউন-নিয়াং দূরে এক বিশাল পান্থশালা দেখিয়ে বললেন, "দ্বিতীয় মা, ওটাই দেই-ই-লোউয়ের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী দে-শিয়ান-লোউ। এই দে-শিয়ান-লোউ খুবই জনপ্রিয়, এখানে মাত্র দুই বছরেই দেই-ই-লোউয়ের সমকক্ষ হয়ে গেছে। এর মালিক লিউ, শুনেছি হুয়াটিং থেকে আসা এক তরুণ, কী কৌশলে এত জমজমাট ব্যবসা করছে কে জানে, সত্যিই দারুণ!"
চেন বিং চিন্তিতভাবে মাথা নাড়লেন, বললেন, "প্রতিযোগিতা থাকলে ভালো, নাহলে দেই-ই-লোউ মনোযোগ দিয়ে পণ্য সংগ্রহ করত না, দামও কমাত, এমনকি খারাপ জিনিসও চালিয়ে দিত। ইউন-নিয়াং, তোমার উচিত দে-শিয়ান-লোউয়ের মালিককে ধন্যবাদ জানানো।"
লি ইউন-নিয়াং বললেন, "এই কথাটা আমিও জানি, আমার মা-ও বলেছেন। দ্বিতীয় মা, ওইদিকে দেখো, ওটা হচ্ছে শহরের বিখ্যাত শা পরিবারের হুনতুন দোকান। মা একবার নিয়ে গিয়েছিলেন, এখানকার হুনতুন বড়সড়, পাতলা খোসা, দারুণ সুস্বাদু।"
চেন বিং-এর পেট তখন থেকেই খিদেয় কাঁপছে, লি ইউন-নিয়াংয়ের কথা শুনে আরও খিদে বেড়ে গেল, তাড়াতাড়ি তাকে নিয়ে হুনতুন খেতে বলল।
দোকানে ঢুকে দেখল, খাবারের সময় বলে লোকে গিজগিজ করছে, অপেক্ষার সময় অনেক লেগে যাবে ভেবে চেন বিং-এর আর ইচ্ছে রইল না। সে লি ইউন-নিয়াংকে নিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এলো। তখনই চোখে পড়ল পাশের গলির মুখে ছোট্ট একটা দোকান, কাছে গিয়ে দেখল সেখানেও হুনতুন রান্না হচ্ছে। চেন বিং বলল, "ইউন-নিয়াং, ও দোকানে ভিড় খুব বেশি, কখন খেতে পারব কে জানে। চল, এখানে বসে হুনতুন খাই?"

লি ইউন-নিয়াং এমনিতেই লাজুক, এখানে আবার মাত্র কয়েকজন গ্রাহক বসে হুনতুন খাচ্ছে—সে তো খুশি হয়েই রাজি হলো।
হুনতুনের দোকানদার স্বামী-স্ত্রী দু’জন, বৃদ্ধ স্বামী রান্না করছেন, বৃদ্ধা স্ত্রী হুনতুন বানাচ্ছেন, দু’জনেরই বয়স হয়েছে। চেন বিং জানে না কী হুনতুন খাবে, লি ইউন-নিয়াং বৃদ্ধকে বললেন, "চাচা, আমাদের দু’জনের জন্য আপনার সবচেয়ে সুস্বাদু হুনতুন দিন।" বৃদ্ধ হাসতে হাসতে "আচ্ছা" বলে হুনতুন পানিতে দিলেন।
এক কাপ চা সময়ের মধ্যে, দু’টি ধোঁয়া ওঠা হুনতুনের বাটি বৃদ্ধার হাতে সামনে এলো। চেন বিং দারুচিনির গন্ধে তীব্র খিদে পেয়ে গেল, চামচে একটা তুলে মুখে দিলেন—কামড় দিতেই রস ঝরে পড়ল, মুখজুড়ে সুগন্ধ, মাছের নরম মাংসের সঙ্গে মাংসের রসের স্বাদ, ভেতরের সবজি যেন পুরো স্বাদের মধ্যে প্রাণ এনে দিল, মাছের মাংস গলে যাওয়া অথচ ছড়িয়ে পড়েনি, মাংসের রস মজাদার অথচ ঝাঁঝালো নয়, চেন বিং এত সুস্বাদু হুনতুন কখনও খাননি। তিনি বললেন, "ইউন-নিয়াং, এই হুনতুন আমার আগে... মানে, এত ভালো হুনতুন জীবনে খাইনি।"
লি ইউন-নিয়াংও এমন সুস্বাদু হুনতুন আগে খাননি, বললেন, "আমি প্রথমবার এমন মাছ-মাংসের হুনতুন খেলাম, শা পরিবারের চাইতেও ভালো। তবে ওখানেই তো এত ভিড়, এখানে কেন শুধু আমরা দু’জন?"
চেন বিং খাওয়া শেষ করে হুনতুনের ঝোল খেয়ে তুষ্ট, দাম মেটাতে গেলেন, বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করলেন, "চাচা, আপনার হুনতুনের স্বাদ তো শা পরিবারের হুনতুনের চেয়ে অনেক ভালো, অথচ খদ্দের কম—কেন?"
বৃদ্ধ হাসলেন, "ছোট মা, জানো না, আমি আর আমার স্ত্রী উত্তরের ইংথিয়েন府 থেকে এসেছি—ওখানে শহরকে নানজিং বলা হয়, সব খাওয়া-দাওয়া রাজদরবারের মতো। আমার হুনতুন রাজকীয় শহরের দারুচিনি হুনতুনের মতো। আমরা এখানে এসেছি বেশি দিন হয়নি, তাই আমাদের নাম এখনো ছড়ায়নি, খদ্দেরও কম।"
চেন বিং দেখলেন, বৃদ্ধের পা খানিকটা খোঁড়া, জিজ্ঞেস করলেন, "চাচা, আপনাদের দু’জনের বয়স হয়েছে, হুনতুন বিক্রি করে কষ্ট করছেন, ছেলেমেয়েরা সাহায্য করে না কেন?"
বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার দুই ছেলে ছিল, বড় ছেলে রাজ্য রক্ষী বাহিনীতে, আনশু বিদ্রোহে যুদ্ধে গিয়ে আর ফেরেনি। ছোট ছেলেকে তাইহু পাথর টানার কাজে নিয়ে গিয়ে, সে-ও পথে মারা গেছে। আহা, আমরা দু’জন আর ইংথিয়েন府-তে থাকতে পারিনি, তাই এখানে চলে এসেছি, আমাদের আর কোনো দক্ষতা নেই, এই হুনতুন বিক্রি করেই দিন চলে।"
চেন বিং দুঃখ পেলেন, সান্ত্বনা দিতে চাইলেন, কিন্তু কী বলবেন বুঝলেন না। ঠিক তখনই বৃদ্ধের হাত গরম হুনতুনের ঝোল থেকে জ্বলে গেল। বৃদ্ধার আতঙ্কিত হয়ে স্বামীকে বসিয়ে ঠান্ডা পানি ঢেলে ব্যথার জায়গায় লাগালেন, বারবার জিজ্ঞেস করছেন, বৃদ্ধ শুধু হাসিমুখে বলছেন, "কিছু না, কিছু না।" চেন বিং তাদের একে অপরের প্রতি যত্নশীল দৃষ্টি দেখে মনে মনে মুগ্ধ হলেন, হৃদয়ে একটা উষ্ণতা অনুভব করলেন। তিনি লি ইউন-নিয়াংকে নিয়ে চুপচাপ হুনতুনের দোকান ছেড়ে এলেন।
চেন বিং আর লি ইউন-নিয়াং appena গলির মুখ ঘুরে এসেছেন, সামনে এল এক তরুণ, মাথায় চৌকোনা টুপি, ধূসর লম্বা পোশাক, চেহারায় মোলায়েম সৌম্যতা, বইপড়ুয়াদের গাম্ভীর্য। সে দু’জনের পথ রোধ করে দাঁড়িয়ে, দৃষ্টি ফেরাচ্ছে না লি ইউন-নিয়াংয়ের দিক থেকে, জিজ্ঞেস করল, "ছোট মা, আপনি কি ইউন-নিয়াং?"