চতুর্দশ অধ্যায়: কীভাবে হারালেন

তিনজন একসাথে হাঁটতে হাঁটতে একটি সংকীর্ণ গলির সামনে এসে দাঁড়ালেন। সেখানে এক দোকান ছিল, যেখানে মেষের মাংস দিয়ে বান বানানো হয়। চেন বিনের মনে হঠাৎ একটি ভাবনা জাগল। তিনি এগিয়ে গিয়ে দুইটি ঝাঁকা, অর্থাৎ আটাশটি মেষমাংসের বান কিনলেন। আরও একটু ভাবলেন, দু’টি বাড়িয়ে মোট ত্রিশটি বান কিনে নিলেন। তিনি এগারোটি বাছাই করে সাদা কাপড়ে মুড়ে লি ইউননিয়াংয়ের পিঠের ঝুড়িতে রেখে দিলেন এবং বললেন, “ইউননিয়াং, এই এগারোটি মেষমাংসের বান তোমার জন্য। তুমি বাড়ি ফিরে তোমার বাবা-মায়ের সঙ্গে খাবে। তোমার বাবার শরীরও একটু ভালো হবে।”

লি ইউননিয়াং কিছুতেই নিতে চাইছিলেন না। বারবার ফিরিয়ে দিচ্ছিলেন। চেন বিন ভান করলেন, তিনি মনোক্ষুণ্ণ হচ্ছেন। বললেন, “ইউননিয়াং, এই কাজে তোমারও অংশ আছে। এখনো যে টাকা আছে, তা দিয়ে আরও সালফার ও স্যালপিটার কিনব। ভবিষ্যতে বেশি লাভ হলে তোমার ও তোমার ভাইয়ের সঙ্গে ভাগ করে নেব। এইসব তোমারই পাওনা। আর ফিরিয়ে দিও না। যদি ফিরিয়ে দাও তাহলে মনে হবে আমাকে সম্মান করছ না।”

চেন তিংইয়াওও তাকে সমর্থন করলেন, “ইউননিয়াং, তুমি নিয়ে নাও।”

লি ইউননিয়াং আর কোনো উপায় না দেখে বানগুলো গ্রহণ করলেন।

চেন বিন হাতে দু’টি মেষমাংসের বান নিয়ে, আগের সেই গলি দিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন। মনে মনে ভাবলেন, “আমার অনুমান ঠিক, সে এখনো এখানে।” আসলে তিনি দেখেছেন, আগের সেই নারী, যার মেয়ে লি লিয়ানকে খুঁজছেন, তিনি এখনও সেখানে নিস্তেজ হয়ে বসে আছেন। চেন বিন এগিয়ে গেলেন, হাঁটু গেঁড়ে বসে নরম স্বরে বললেন, “মা।”

সেই নারী চেন বিনের দিকে তাকালেন। তার চোখ দুটো ফাঁকা, দৃষ্টিতে কোনো প্রাণ নেই; মনে হয় সমস্ত আশা হারিয়ে ফেলেছেন। গলা চিৎকারে ক্ষয় হয়ে গেছে, কণ্ঠস্বর রুক্ষ, বললেন, “মেয়েটি, তুমি কি আমাকে ডাকছ?”

চেন বিন মাথা নেড়ে বললেন, “এই দুটি মেষমাংসের বান তুমি খাও। পেটে ভর হলে শক্তি থাকবে, তখন আবার তোমার লি লিয়ানকে খুঁজতে পারবে।”

নারীর চোখে যেন আবার একটু আশার ছোঁয়া দেখা গেল। তিনি চেন বিনের হাত ধরে উত্তেজিত হয়ে বললেন, “মেয়েটি, তুমি কি জানো আমার লি লিয়ান কোথায়? দয়া করে আমাকে বলো, দয়া করে বলো। অনুরোধ করছি।”

চেন বিন বললেন, “আমি জানি না লি লিয়ান কোথায়। আজ এখানে আসার পথে শুনেছি তুমি তোমার মেয়েকে খুঁজছ। তোমার ক্লান্ত চেহারা দেখে আমি সহ্য করতে পারলাম না, তাই দুটি বান নিয়ে এসেছি, পেটে ভর হলে আবার খুঁজতে পারবে।”

নারীর মুখে হতাশার ছাপ স্পষ্ট, তবে কয়েকদিন না খেয়ে ছিলেন বলে চেন বিনকে ধন্যবাদ জানিয়ে বানগুলো নিতে দেরি করলেন না; একে একে খেতে লাগলেন।

খাওয়া শেষ হলে চেন বিন জিজ্ঞেস করলেন, “মা, তোমার মেয়েকে কিভাবে হারিয়ে ফেললে?”

নারী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি হুশান গ্রামের বাসিন্দা। আমার নাম সুন, গ্রামে সবাই আমাকে সুন সাতজনের মা বলে ডাকে। পাঁচ দিন আগে আমি লি লিয়ানকে নিয়ে চাংশিং নগরে এসেছিলাম কিছু জিনিস কিনতে। লি লিয়ান বলেছিল, শীঘ্রই উৎসব আসছে, সে একটু আগে গয়না কিনতে চায়। আমি রাজি হয়ে গেলাম।”

“সেদিন আমি প্রথমে কিছু কাপড় কিনলাম, যাতে লি লিয়ানের জন্য পোশাক বানাতে পারি। পরে একটি চুলের কাঁটা কিনলাম। লি লিয়ান দেখতে সুন্দর, কাঁটা পরলে আরও সুন্দর লাগে। তখন সকালবেলা ছিল। আমরা স্বল্প কিছু খাবার খেয়ে ফিরে আসছিলাম। ঠিক এই গলিতেই, এক পুরুষ দৌড়ে এল। তার পোশাক পরিচ্ছন্ন, মুখশ্রী আকর্ষণীয়, দেখেই মনে হয় শিক্ষিত, শান্ত শালীন। সে অস্থিরভাবে বলল, ভেতরে এক বৃদ্ধ হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েছে, উঠে দাঁড়াতে পারছে না, একা তাকে তুলতে পারছে না। আমাদের সাহায্য চাইল। আমি আর লি লিয়ান দু’জনেই গ্রামের মানুষ, হৃদয় ভালো, স্বাভাবিকভাবেই তার সঙ্গে গেলাম। সেখানে পৌঁছেই বৃদ্ধকে তুলতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ আমার মাথার পেছনে প্রচণ্ড আঘাত লাগে, চারপাশ ঘুরতে থাকে, তারপর আমি জ্ঞান হারাই।”

চেন বিন শুনতে শুনতে মনে হলো কোনো সূত্র পেয়েছেন, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কোন ফটক দিয়ে শহরে ঢুকেছিলে? কোন সময়?”

সুন সাতজনের মা একটু ভাবলেন, বললেন, “আমরা উত্তর ফটক দিয়ে ঢুকেছিলাম, সকালবেলা। মেয়েটি, তুমি কি কোনো সূত্র পেয়েছ?”

চেন বিন মাথা নেড়ে আরও জিজ্ঞেস করলেন, “সুন সাতজনের মা, আর একটু ভাবো, কোনো কিছু ভুলে যাওনি তো?”

তিনি কপালে ভাঁজ ফেললেন, গভীরভাবে চিন্তা করলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “না।” চেন বিন দেখলেন, হাতে খুব কম সূত্র আছে। হঠাৎ সুন সাতজনের মা চিৎকার করে উঠলেন, “মেয়েটি, আমার মনে পড়ল, আমি পড়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে শুনলাম সেই শিক্ষিত ছেলেটি বলল, ‘তৃতীয় ভাই, এই মেয়েটি বেশ সুন্দর, উ বড় ভাই নিশ্চয় খুশি হবে।’ তারপর আর কিছু জানি না।”

চেন বিন মাথা নেড়ে বললেন, “সুন সাতজনের মা, এই শহরে শুধু তোমার মেয়েই হারিয়ে গেছে এমন নয়, আরও মেয়েরা হারিয়েছে। প্রশাসনও বিষয়টি নিয়ে কাজ করছে, আশা করি দ্রুতই ফল পাওয়া যাবে। তুমি এখন বাড়ি ফিরে যাও, এখানে বসে থাকলে কিছু হবে না। খবর পেলে আমি হুশান গ্রামে তোমাকে জানাব।”

সুন সাতজনের মা চোখের পানি ফেলে বললেন, “ধন্যবাদ মেয়েটি। লি লিয়ানকে আমি হারিয়েছি, যদি খুঁজে না পাই, কিভাবে হুশান গ্রামে ফিরব? তোমার সদিচ্ছার কথা মনে রাখব।”

চেন বিন দেখলেন, তিনি এতটাই দৃঢ়, আর কিছু বললেন না। উঠে দাঁড়িয়ে লি ইউননিয়াং ও চেন তিংইয়াওকে নিয়ে উত্তর ফটক দিয়ে চাংশিং শহর ছাড়লেন।

তিনজন উত্তর ফটক দিয়ে বের হতে বিকেলের শুরু। সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে। মার্চের দিন, আবহাওয়া মুহূর্তেই বদলে যায়; আসার সময় আবহাওয়া ভালো ছিল, ফেরার সময় প্রবল বাতাস। বাতাসে রাস্তায় ধুলো উড়ছে, পথচারীরা বেশ কষ্ট পাচ্ছে। ফুলহু গ্রামের পথে, দুই পাশে কোনো গাছ নেই, সব গাছ কেটে ফেলা হয়েছে। চেন বিন মনে মনে সেই গাছ কাটার লোকদের অনেকবার অভিশাপ দিলেন।

চেন তিংইয়াও দুইজনের আগে হাঁটছিলেন। লি ইউননিয়াং চেন বিনের হাত ধরে ছোট করে বললেন, “দ্বিতীয় মা, আমার ভয় লাগছে, তুমি কি মনে করো যারা লি লিয়ানকে নিয়ে গেছে, তারা আমাকেও নিয়ে যেতে চেয়েছিল?”

চেন বিন বললেন, “ইউননিয়াং, ভয় পেও না। আজকের খবর শুনে মনে হচ্ছে, ওই দিন যারা তোমাকে নিতে চেয়েছিল, তারাই লি লিয়ানকে নিয়ে গেছে। তবে…”

লি ইউননিয়াং জিজ্ঞেস করলেন, “তবে কী?”

চেন বিন বললেন, “ইউননিয়াং, তুমি কি মনে করতে পারো, ওই দিন আমরা কোন গলি দিয়ে বের হয়েছিলাম?”

লি ইউননিয়াং একটু চিন্তা করে বললেন, “আজ যেখানে সুন সাতজনের মা বসেছিলেন, সেই গলিই।”

চেন বিন আবার বললেন, “তুমি কি মনে করতে পারো, সুন সাতজনের মা বলেছিলেন, তারা কোন ফটক দিয়ে শহরে ঢুকেছিলেন?”

লি ইউননিয়াং বললেন, “উত্তর ফটক। দ্বিতীয় মা, তুমি এসব কেন জানতে চাইছ? আহ! তাহলে কি এসব মেয়ে হারানোর সাথে সম্পর্কিত?”

চেন বিন মাথা নেড়ে বললেন, “এখনই বলা যাচ্ছে না, কিন্তু অনেকটা কাকতালীয়। আমরা ওই দিন উত্তর ফটক দিয়েই শহরে ঢুকেছিলাম, সুন সাতজনের মা-ও তাই। আরও কাকতালীয় হলো, আমরা তিনজনই ওই গলিতেই মানব পাচারকারীর মুখোমুখি হয়েছিলাম। অন্য হারানো মেয়েরাও কি ওই গলিতে তাদের দেখেছিল, বলা যাচ্ছে না, তবে খুব বেশি পার্থক্য নেই। ইউননিয়াং, পৃথিবীতে এত বেশি কাকতালীয় হয় না। যখন এত কাকতালীয় একত্র হয়, নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।”

লি ইউননিয়াং বললেন, “তবে কেন শুধু উত্তর ফটক? চাংশিং শহরে তো আরও ফটক আছে। পাচারকারীরা উত্তর ফটকই বেছে নিল কেন?”

চেন বিন বললেন, “যদি আমার ধারণা ঠিক হয়, তাহলে উত্তর ফটকের কাছে নিশ্চয়ই পাচারকারীদের কোনো গোপন আস্তানা বা নজরদারির স্থান আছে। উত্তর ফটক বেছে নেওয়ার কারণ সহজ। চাংশিং শহর তাইহু হ্রদের দক্ষিণে, কাছের গ্রামের সবাই তাইহু হ্রদের পাশে। শহরে আসতে হলে উত্তর ফটকই সবচেয়ে কাছের। কেউ দূরের ফটক দিয়ে আসবে না। তাই উত্তর ফটক দিয়ে আসা-যাওয়া বেশি, মানুষের ভিড় বেশি, সহজে মিশে গিয়ে কাজ করা যায়। আর আজ সুন সাতজনের মা বলেছিলেন, শিক্ষিত ছেলেটি অন্যজনকে ‘তৃতীয় ভাই’ বলে ডাকল, বলল, ‘উ বড় ভাই খুশি হবে।’ তাই বোঝা যায়, চারজন মানুষ ছিল; একজন শিক্ষিত, একজন তৃতীয় ভাই, একজন পিছন থেকে আঘাত করেছে, আর একজন উ বড় ভাই। আমার কাছে এখন এতটুকুই সূত্র আছে, আফসোস, এখনো সূত্র খুব কম, এলোমেলো, তাই সহজে কিছু বলা যাচ্ছে না।”

লি ইউননিয়াং প্রশংসা করে বললেন, “দ্বিতীয় মা, তুমি কত ভালো বোঝো! আমি তো শুধু ওই ছেলেটিকে চিনি। এই চারজন তো খুব সাহসী, দিনের আলোয় এমন কাজ করে, কোনো আইন নেই?”

চেন বিন গম্ভীর মুখে বললেন, “ইউননিয়াং, তুমি সহজভাবে ভাবছ। এই চারজন শুধু লি লিয়ানকে নয়, আরও অনেক মেয়েকে অপহরণ করেছে। এরা শুধু মজা করার জন্য এই কাজ করেনি; নিশ্চয়ই মেয়েদের বিক্রি করার জন্য। মেয়েদের কোথাও একত্র করবে, সেখানে পাহারা থাকবে, পরে অন্যত্র নিয়ে যেতে হবে, পথে পাহারা থাকবে, শেষে বিক্রি হবে, সেখানে আরও লোক থাকবে। ইউননিয়াং, এত বড় কাজ শুধু ওই চারজনের দ্বারা সম্ভব নয়, পেছনে বড় কোনো শক্তি আছে। প্রশাসনের পক্ষে এসব জানা কঠিন।”

লি ইউননিয়াং আরও ভয় পেয়ে গেলেন, বললেন, “দ্বিতীয় মা, তাহলে মেয়েরা কি আর ফিরে আসবে না?”

তিনি আরও কাছে এসে চেন বিনের বাহু ধরে হাঁটতে লাগলেন। চেন বিন তাকে চিন্তা থেকে সরাতে বললেন, “ইউননিয়াং, নির্ভার হও, আশা আছে। বড় শক্তি মানেই দুর্বলতা নেই এমন নয়। আমি বিশ্বাস করি, প্রশাসন মেয়েদের উদ্ধার করতে পারবে।” মনে মনে ভাবলেন, “এদের কাজের ধরন দেখে মনে হচ্ছে, বহুদিন ধরে চলছে, এখনও কিছুই ধরা পড়েনি। মনে হয় প্রশাসনের মধ্যে তাদের লোক আছে, তাই পরিস্থিতি কঠিন। এখন পর্যন্ত উদ্ধার প্রায় অসম্ভ