অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: মনের কথা

লিউ চিইউয়ানের বুকটা কেঁপে উঠল। ছেন পিং-এর এই কথার অর্থ তিনি পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও বুঝতে পেরেছিলেন যে এর পেছনে অন্য কোনো ইঙ্গিত লুকিয়ে আছে। তাই তিনি সত্যিসত্যিই বললেন, "এটি হলো হুয়ান্ধু গ্রামের জেলেদের ঘাট।"

ছেন পিং মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক বলেছেন। গত বছর রাজকীয় সেনা আনসু বিদ্রোহ দমন করার পর থেকেই এই চেচিয়াং অঞ্চলে চালের দাম আকাশচুম্বী হয়ে ওঠে। ছেন পরিবার চরম সংকটের মুখে পড়ে, চাল কেনার মতো সামর্থ্য ছিল না। আমার দাদু ও ঠাকুমা আমার বাবা-মায়ের সাথে কোনো পরামর্শ না করেই বিশ বস্তা চালের বিনিময়ে গোপনে আমাকে এক ধনী পরিবারের কাছে উপপত্নী হিসেবে বিক্রি করে দেন। আমি কিছুতেই তা মানতে পারিনি, মনে তীব্র ক্ষোভ জন্মেছিল এবং আমার স্বভাবও বেশ অবাধ্য ও জেদি ছিল। বাবা ফিরে এসে বিষয়টি পরিষ্কার করার আগেই আমি প্রতিবাদের পথ বেছে নিয়ে হ্রদে ঝাঁপ দিই। সেদিন হ্রদে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যার চেষ্টা করার জায়গাটি এই একটাই।"

লিউ চিইউয়ান আতঙ্কে "আহ" করে চিৎকার করে উঠলেন এবং উলটো ঘুরে নিজের পিছনের পুরনো উইলো গাছটিতে এক চড় মারলেন, যাতে উইলোর ডালগুলো থরথর করে কেঁপে উঠল। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে ছেন পিং-এর ওপর দিয়ে এমন ঝড় বয়ে গেছে। তিনি বলতে চেয়েছিলেন যে ছেন পিং-এর দাদু ও ঠাকুমার মাথা খারাপ হয়ে গিয়েছিল এবং বয়সের কোনো মর্যদা না রেখে সামান্য বিশ বস্তা চালের জন্য তারা নিজেদের নাতনিকে অন্যর কাছে বিক্রি করে দিয়েছেন। কিন্তু আবার যখন মনে পড়ল যে তিনি নিজেও তো ওই দুজনের কাছ থেকেই ছেন পিং-কে কিনেছিলেন—যদিও তাকে বাঁচানোর জন্যই তা করা হয়েছিল, তবুও সেই ধনী পরিবারের কাজের সাথে এর তো কোনো ফারাক ছিল না—এই কথা মনে পড়তেই তার বয়স্ক মুখটা সামান্য লাল হয়ে গেল এবং সেই কথাগুলো আর মুখ দিয়ে বের হলো না। তিনি বাধ্য হয়ে শুধু জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে তারপর কী হলো? আপনার শরীরে কি কোনো আঘাত লেগেছিল?"

ছেন পিং দুই হাঁটু বুকে জড়িয়ে ধরে তার ওপর মৃদুভাবে চিবুক রেখে বললেন, "ভাগ্য ভালো যে আমার জীবনটা এত সহজে শেষ হওয়ার ছিল না। ঠিক সেই সময়ই লি কাকা আমার বাবাকে ধাওয়া করে ফিরিয়ে এনেছিলেন। তিনি সাঁতারে দারুণ পটু ছিলেন, ভিড় ঠেলে হ্রদে ঝাঁপিয়ে পড়েন এবং আমাকে জল থেকে উদ্ধার করে পশ্চিম ঘরে নিয়ে যান। এরপর তিনি দ্রুত বৈদ্য নিয়ুকে আমার চিকিৎসার জন্য ডেকে পাঠান। নিয়ু মহাশয় একজন জাদুকরী গুণের কবিরাজ ছিলেন, মৃত্যুর মুখ থেকে তিনি আমাকে ফিরিয়ে এনে জীবনদান করেন। এই জীবনমৃত্যুর সন্ধিক্ষণ পার হওয়ার পর আমার স্বভাবের অনেক পরিবর্তন ঘটে। আগের মতো আর অধৈর্য বা হঠকারী ছিলাম না, অন্যর অনুভূতি বুঝতে পারার ক্ষমতাও আমার তৈরি হয়েছিল। আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে আমি যদি সত্যিই মারা যেতাম, তবে মা আর বাবা কতটাই না কষ্ট পেতেন। তাই আমি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করেছিলাম যে আর কখনো এমন বোকামি করব না এবং মা ও বাবাকে কোনো কষ্ট দেব না।"

এই কথা শোনার পর লিউ চিইউয়ানের ঝুলন্ত মনটা কিছুটা শান্ত হলো। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে একটা সন্দেহ দানা বাঁধল এবং তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করে বসলেন, "এরানি, আপনাকে যে ধনী পরিবারটি কিনতে চেয়েছিল, সে কি লি ইয়াংচেন?"

ছেন পিং মাথাটা কাত করে লিউ চিইউয়ানের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে বললেন, "হাঁ? বড়ো শয়তান, তুমি কি আমার পেটের ভেতরকার কথা জানো? এটুকুও তুমি আন্দাজ করলে কী করে?"

লিউ চিইউয়ান মৃদু হেসে বললেন, "যেদিন দেসিয়ান রেস্তোরাঁয় মাছ বিক্রি হচ্ছিল, সেদিন আপনি নিজেই তো জিজ্ঞেস করেছিলেন যে চাংশিং কাউন্টি শহরে কতজন লি ইয়াংচেন আছে। আপনার কি মনে নেই?"

ছেন পিং একটু ভেবে মাথা নেড়ে বললেন, "মনে হয়, মনে হয় জিজ্ঞেস করেছিলাম বটে। বড়ো শয়তান, শুধু এইটুকু থেকেই তুমি আন্দাজ করে নিলে যে আমাকে কিনতে চাওয়া ব্যক্তিটি ওই লি ইয়াংচেন?"

লিউ চিইউয়ান বললেন, "সেদিন আমার উত্তর পাওয়ার পর লি ইয়াংচেনের দিকে তাকিয়ে আপনার চোখেমুখে যে তীব্র হিংস্র ভাব ফুটে উঠেছিল, তা আমি লক্ষ্য করেছিলাম। সে সময় আমার খুব অদ্ভুত লেগেছিল, বুঝতে পারিনি যে লি ইয়াংচেনের সাথে আপনার ঠিক কী ধরনের শত্রুতা রয়েছে। আমি জিজ্ঞেস করায় আপনি বলেছিলেন যে সুযোগ এলে নিজেই বলবেন। এখন ভেবে দেখলাম, সেটি ওই লি ইয়াংচেন ছাড়া আর কেউ হতে পারে না। আজ যখন ঘটনার আসল রহস্য জানলাম, তখন আমার মনটা বড্ড ভারাক্রান্ত হয়ে উঠেছে, এরানি, আপনি অনেক কষ্ট সহ্য করেছেন।" মনের ভেতর তার রাগ যেন আরও তীব্র হয়ে উঠল এবং তিনি দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন, "এই লি ইয়াংচেন..."

কিন্তু ছেন পিং হেসে বললেন, "হা হা, আমি তো ওই সুকুমার কুলের কোনো নরম স্বভাবের মেয়ে নই যে একটু কষ্ট পেলেই ভেঙে পড়ব। কষ্ট সহ্য করা তো এমন কিছু কঠিন ব্যাপার নয়, আর কষ্ট সহ্য করতে আমার আপত্তিও নেই। যেমনটা আপনি একটু আগেই বললেন—দুঃখের পাথর চিরে যে সুখের ফুল ফোটে, সেই তো মানুষের সেরা মানুষ। আমি হয়তো সমাজের সেরাদের একজন হতে পারব না, তবে কষ্টের মাঝেও আনন্দ খুঁজে নেওয়াটা আমার বেশ ভালোই জানা আছে, হা হা। বরং তোমার কথাই ধরো, তোমার স্মরণশক্তি তো দারুণ! সেদিন মাছ বিক্রির এত সব ছোটোখাটো কথা তোমার এত পরিষ্কার মনে আছে!"

লিউ চিইউয়ান মনে মনে ভাবলেন, "সেদিন তুমি যা যা বলেছিলে, যা যা করেছিলে, এমনকি তোমার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি এবং চোখের প্রতিটি চাউনি আমার মনে চিরকালের মতো খোদাই হয়ে গেছে, আমি তা ভুলব কী করে?" তিনি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মনের এই গোপন কথাগুলো যে ছেন পিং-কে বলা যাবে না, তা তিনি ভালো করেই জানতেন। তিনি পা দুটো সোজা করে পুরো শরীরটা গাছের সাথে এলিয়ে দিলেন এবং আকাশের সেই মধ্যশরতের পূর্ণিমার চাঁদের দিকে তাকিয়ে নরম সুরে ডাকলেন, "এরানি, আজকের চাঁদের আলোটা সত্যি বড়ো মোহময়।"

ছেন পিং আদেশ মেনে সোজা হয়ে বসলেন এবং লিউ চিইউয়ানের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে বসলেন। তিনি লিউ চিইউয়ানের দৃষ্টি অনুসরণ করে ওই গোল থালার মতো চাঁদের দিকে তাকিয়ে মজা করে বললেন, "তা ঠিক, তবে একটাই আক্ষেপ, যেন কী একটা কম আছে।"

লিউ চিইউয়ান মাথা নেড়ে হেসে বললেন, "হ্রদের জলের ওপর শরতের চাঁদের আলো মিলেমিশে একাকার হয়ে গেছে, হ্রদের শান্ত জল যেন এক মসৃণ আয়না। এইরকম দৃশ্যের সামনে কেবল এক পেয়ালা সুরা কম রয়েছে।"

ছেন পিং হেসে বললেন, "সুরা ভালো হলেও বেশি পান করলে অনেক সময় বড়ো বিপদ ঘটে যায়।"

কথাটা মুখ থেকে বের হওয়ার সাথেই সাথেই ছেন পিং-এর একটু অনুশোচনা হলো। সেদিন ইউয়েলিউ বাগানে দুজনে মিলে সুরা পানের দৃশ্যটি মনে পড়তেই তার গালদুটো আপনাআপনি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি চুরচুরে চোখে একবার লিউ চিইউয়ানের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনিও তার দিকেই তাকিয়ে আছেন। এতে তার সংকোচ আরও বেড়ে গেল এবং মুখটা আরও তেতে উঠল। তিনি দ্রুত অন্যদিকে চোখ সরিয়ে নিয়ে একটু অপ্রস্তুত হয়েই যেন বলে উঠলেন, "আ-আমি বলছি না যে সুরা খারাপ, আমি শুধু বলতে চেয়েছি যে... বেশি খাওয়া ঠিক নয়, তু-তুমি আর অন্য কিছু ভেবো না!" এই বলে ছেন পিং দুই হাত দিয়ে নিজের গালদুটো ঢেকে ফেললেন এবং মনে মনে নিজেকে বকতে লাগলেন, "আহা, আমি এ কী সব বলে ফেললাম!"

তবে লিউ চিইউয়ান ছেন পিংয়ের মতো এত কিছু ভাবছিলেন না। তিনি বললেন, "আমি আমার গুরুর শিক্ষা কঠোরভাবে মেনে চলি, তাই সাধারণত সুরা পানের অভ্যাস আমার নেই। সুরা আর ভিনিগার—দুটোই সরকারি নিয়ন্ত্রণে থাকে। আমার দেসিয়ান রেস্তোরাঁ চত্বরের অনুমতিপ্রাপ্ত, তাই আমরা নিজেদের বাড়িতেই সুরা তৈরি করতে পারি। আর আমাদের এই 'ইনইউয়ে সুরা' হলো রেস্তোরাঁর সেরা আকর্ষণ। বহু দূরদূরান্ত থেকে অতিথিরা শুধু এই সুরার টানেই আমাদের রেস্তোরাঁয় আসেন।" নিজের রেস্তোরাঁর 'দেসিয়ান ইনইউয়ে সুরা'র কথা বলতে গিয়ে লিউ চিইউয়ানের বুকটা গর্বে ফুলে উঠল।

ছেন পিং তৎক্ষণাৎ কথা ঘোরাবার সুযোগ পেয়ে বললেন, "আহা, তবে কি গত মাসে সমবেত ভোজের পর গ্রামের সুরাপ্রেমী মানুষেরা যে বলছিল ভোজের সুরাটি অমৃতের মতো সুস্বাদু, তার রহস্য এই! তুমি তাহলে তোমার দোকানের সেই সেরা সুরাটাই এখানে নিয়ে এসেছ।" ভোজের কথা বলতে গিয়ে ছেন পিং-এর হঠাৎ সেইদিনের বিষাক্ত খাবারের শিকার হওয়া ইয়াং ইউনিয়াং-এর কথা মনে পড়ে গেল। তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "আচ্ছা, ইয়াং ইউনিয়াং কি এখনো ইউয়েলিউ বাগানেই আছেন?"

লিউ চিইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "তিনি বাড়ি ফিরে গেছেন, এখন সেখানেই বিশ্রাম নিচ্ছেন।"

ছেন পিং দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "যে লোকটা বিষ প্রয়োগ করেছিল, তাকে কি পাওয়া গেছে?!"

লিউ চিইউয়ান বললেন, "আমি তাকে থেকে যাওয়ার অনুরোধ করেছিলাম, কিন্তু তিনি বাড়ি ফিরে যাওয়ার জন্য জেদ করেন। তাছাড়া তিনি তো একজন নারী, তাই জোর করা আমার পক্ষে ঠিক হতো না। আমি শুধু তাকে বলেছিলাম যে অপরাধী এখনো ধরা পড়েনি, যদি কোনো রকম অসুবিধা বোধ করেন, তবে যেন সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসে আমাকে জানান। তিনি আমার কথা রেখেছেন। আমি চাং লিউলাং-কে বলেছিলাম তার ভালো করে যত্ন নিতে, তারপর তাকে বাড়ি পাঠিয়ে দিয়েছি। আমি গোপনে উউজিকে তার নিরাপত্তার জন্য দায়িত্ব দিয়ে পাঠিয়েছিলাম। তবে এই এক মাসে কোনো গোলমাল হয়নি, মনে হয় সেই বিষ প্রয়োগকারী ব্যক্তি হুয়ান্ধু গ্রাম ছেড়ে চলে গেছে।"

ছেন পিং ভীষণ লজ্জিত হয়ে বললেন, "কয়েক দিন ধরে আমি নিজের তথাকথিত শোকেই এমনভাবে ডুবে ছিলাম যে ভুলেই গিয়েছিলাম আমার করার মতো আরও অনেক গুরুত্বপূর্ণ কাজ বাকি আছে। সামনের কটা দিনে বাড়ির কাজ মিটে গেলেই আমি ইয়াং ইউনিয়াং-কে বিষ খাওয়ানোর ঘটনাটি নিজে তদন্ত করে দেখব। চিজিয়ান, তুমি যদি রাজি থাকো, তবে এই তদন্তে তুমি আমার সাথে থাকতে পারো।"

লিউ চিইউয়ানের মনটা আনন্দে নেচে উঠল। তিনি তো এটাই চাইছিলেন, তাই দ্রুত জবাব দিলেন, "বেশ! আমরা দুজনেই এই রহস্যের আসল সত্য উদঘাটন করব। এরানি, ইউয়েলিউ বাগানের মূল ঘরটি তো এখন সারাই হয়ে গেছে, আমি ইতিমধ্যেই সেখানে গিয়ে থাকছি, ফলে পূর্ব দিকের ঘরটি এখন ফাঁকা। আমি দেখছি আপনার পশ্চিম দিকের উঠোনটা বেশ ঘিঞ্জি। আপনি বরং সাময়িকভাবে ইউয়েলিউ বাগানে এসে থাকা শুরু করুন। একদিকে এখানকার থাকার পরিবেশ অনেক ভালো, অন্যদিকে ছেন চোং-ই আপনার দৈনন্দিন দেখাশোনা করতে পারবে, এতে আপনার কোনো চিন্তা থাকবে না। আর আমরা দুজনে মিলে আরও বেশি অবসর সময় পেয়ে যাব ইয়াং ইউনিয়াং-এর ঘটনা এবং মেয়েদের অপহরণের চক্রটি খুব দ্রুত পাকড়াও করতে পারব।"

ছেন পিং মাথা নেড়ে বললেন, "চিজিয়ান, তোমার এই সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ। আমি জানি তুমি আমার ভালো চাও এবং আমার সুবিধার কথাই ভাবছো। তবে আমি বাবা-মাকে গুছিয়ে রেখেছি এবং ছি য়াং-এর সাথেও আমার খুব ভালো সম্পর্ক রয়েছে। তাছাড়া এই সুযোগে আমি আমার নিজের হাতে রান্না করে বাবা-মাকে ভালো খাবার বানিয়ে দেখাতে পারব। বাবা ইতিমধ্যেই আমাদের পুরোনো বাড়িটা সারাই করার কাজ শুরু করে দিয়েছেন, কাজ শেষ হলেই আমরা সেখানে চলে যাব, আর তো বেশি দিন লাগবে না। তাই ইউয়েলিউ বাগানে যাওয়ার আর দরকার নেই। তাছাড়া, তাছাড়া..." বলতে বলতে ছেন পিং-এর গলাটা আস্তে আস্তে নিচু হয়ে গেল এবং শেষের কথাগুলো আর প্রায় শোনাই গেল না।

লিউ চিইউয়ান কিছুটা দমে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তাছাড়া কী?"

ছেন পিং-এর মুখটা টুকটুকে লাল হয়ে গেল এবং নিচু গলায় বললেন, "তাছাড়া আমি তো তোমার ইউয়েলিউ বাগানের একজন সাধারণ বাঁদি মাত্র, কী করে প্রভুর ঘরের কামরায় গিয়ে উঠি... কয়েক দিন যাক, তারপর আমি সযত্নে উউউয়া দিদির সেবা করব।"

লিউ চিইউয়ান একটু অবাক হয়েই হো হো করে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "আমি ভেবেছি না জানি কী ব্যাপার, এ তো মোটে এই কথা!" এই বলে তিনি তার বুকপকেট থেকে সেই বিক্রি হওয়ার চুক্তিপত্রটি বের করে বললেন, "এরানি, ভালো করে দেখে নিন।" কোনো শক্তি প্রয়োগ না করেই তার অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রভাবে মুহূর্তের মধ্যে সেই কাগজটি কাগজের গুঁড়ো হয়ে গেল এবং রাতের বাতাসের সাথে মিশে মহাকাশে মিলিয়ে গেল।

"আহ!" ছেন পিং দুহাত দিয়ে নিজের মুখটা শক্ত করে চেপে ধরলেন যাতে নিজের উত্তেজনাকে চেপে রাখতে পারেন, তবুও সেই চমকে ওঠার চিৎকারটা বের হয়েই গেল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে পাশের লিউ চিইউয়ানের দিকে তাকালেন। তার স্বভাবসুলভ উজ্জ্বল চোখদুটোতে যেন নতুন আলো দেখতে পেলেন। মনে হলো তিনি যেন মার্চের কোনো এক উষ্ণ রোদের মাঝে দাঁড়িয়ে আছেন, পুরো শরীর যেন এক নতুন শক্তিতে উদ্দীপিত হয়ে উঠেছে এবং বসন্তের হাওয়ায় যেন স্নাত হয়েছেন। কিন্তু ছেন পিংয়ের মনে তখনও বিশ্বাস হচ্ছিল না যে চোখের সামনে যা ঘটছে তা সত্যি, তিনি অবাক হয়ে বললেন, "চিজিয়ান, তুমি, তুমি এ কী করলে..."

লিউ চিইউয়ান তার জামার গায়ে লেগে থাকা কাগজের গুঁড়ো ঝেড়ে ফেললেন এবং গাছের গুঁড়িতে পিঠ ঠেকিয়ে ছেন পিং-এর দিকে ফিরে একটা মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, "আমি কি কখনো তোমাকে সত্যিই লিয়ু পরিবারের বাঁদি হিসেবে কিনতে পারি? এমনকি তুমি রাজি হলেও আমার মন সায় দিত না। ওটা কেবল ওই বিপদের সময় তোমাকে উদ্ধার করার একটা ফন্দি মাত্র ছিল।"

যদিও ওয়াং থিয়ানচি-কে বিয়ে করার চেয়ে বাঁদি হওয়া দশ হাজার গুণে ভালো ছিল, তবুও মনে তো একটা অনিচ্ছা ও সংকোচ ছিলই, তাই ছেন পিং একটু চিন্তিত হয়েই জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে উউউয়া দিদির কাছে তুমি কী জবাব দেবে?" অথচ মনে মনে আবার তিরস্কার করে ভাবলেন, "আমি আবার তোমার কে যে তুমি আমার মায়ায় আটকা পড়বে!"

লিউ চিইউয়ান হেসে বললেন, "চেচিয়াং-এর চাংঝু রেন পরিবার কিছু ধনী হলেও, উউউয়া দিদি তো শেষ পর্যন্ত একজন জঙ্গল-পাহাড়ে ঘুরে বেড়ানো মানুষ। সারাজীবন একা একা চলাফেরা করতেই তিনি অভ্যস্ত, কারোর সেবা করার মানুষ তো তিনি নন। আমি তাকে পাহাড় থেকে নিচে নামিয়ে এনেছিলাম কেবল তোমাকেই ওই বিপদ থেকে উদ্ধার করার জন্য। তবে উউউয়া দিদির মেজাজ তো তুমি জানোই, তাইশানের শান্ত আশ্রমে তিনি বেশি দিন টিকতে পারবেন না। তাই পরিস্থিতি বুঝিয়ে বলতেই তিনি আনন্দের সাথেই আমার সাথে নিচে নেমে আসতে রাজি হয়েছেন। হুয়ান্ধু গ্রামটি চেচিয়াং অঞ্চলের মধ্যেই পড়ে এবং চাংঝু থেকে খুব দূরে নয়, উউউয়া দিদি অবসর পেলেই ঘুরে আসতে পারবেন। এটা তো সব দিক থেকেই লাভের সওদা।"

ছেন পিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কৃতজ্ঞতার সুরে বললেন, "যত কথাই বলি না কেন, তোমার এই উপকারের ঋণ কোনো দিন শোধ করতে পারব না। চিজিয়ান, তোমাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, তুমি সত্যিই খুব ভালো!"

লিউ চিইউয়ানের বুকটা হঠাৎ যেন উষ্ণ হয়ে উঠল এবং বুক ধড়ফড় করতে লাগল। ডান হাতটা শক্ত করে ঘুসি পাকিয়ে ফেললেন, তার মুখটা লাল হয়ে গেল, তবুও তিনি মনের ভাব চেপে রেখে একটা মিষ্টি হাসি দিয়ে বললেন, "বেশ, তোমার এই ধন্যবাদটুকু আমি গ্রহণ করলাম। এছাড়া তোমাকে খুশি করার মতো আরও একটা খবর আছে।"

ছেন পিং একটু চমকে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, কী খবর?

লিউ চিইউয়ান তার অবাক হওয়া মুখখানা দেখে বেশ মজা পেলেন এবং হেসে বললেন, "বড়ো কোনো ব্যাপার নয়, শুধু এই যে—আচার বানানোর জার আর সোয়াবিন জোগাড় হয়ে গেছে।"

ছেন পিং একাধারে অবাক ও আনন্দিত হয়ে দ্রুত বলে উঠলেন, "বড়ো শয়তান, সত্যি বলছ তো?!"

লিউ চিইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "যেদিন তোমার সাথে আমার চুক্তি হয়েছিল, সেকথা আমার সব মনে আছে। আমি কি আর কথা না রেখে পারি? এগুলো সবই সত্যি। তুমি সেদিন ইউয়েলিউ বাগানে যে মাছ রান্না করে খাইয়েছিলে, তার পর থেকে এক মাসেরও বেশি সময় কেটে গেছে। এই এক মাসের মধ্যে শুধু মূল ঘরটিই সারাই হয়নি, পেছনের বাগানটিও ঝরঝরে পরিষ্কার করা হয়েছে। আমি লোক লাগিয়ে বাগানে একটা ছোট্ট ঘরও বানিয়ে দিয়েছি, কদিন আগেই তার কাজ শেষ হয়েছে। তাইশানে যাওয়ার আগে আমি বিশেষ করে ছেন চোং-কে আচার ও সোয়াবিনের ব্যবস্থা করার কথা বলে এসেছিলাম। আজ যখন আমি ফিরে এলাম, তখন সে আমাকে জানাল যে আর তিন-চার দিনের মধ্যেই সব জিনিস একেবারে ইউয়েলিউ বাগানে পৌঁছে যাবে।"

ছেন পিং উত্তেজনায় সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেলেন এবং আলতো করে লিউ চিইউয়ানের হাত ধরে তার সুন্দর মুখখানায় আশা আর আনন্দের দীপ্তি ফুটিয়ে তুলে খুশিতে গদগদ হয়ে বললেন, "বড়ো শয়তান! তু-তুমি সত্যি খুব ভালো!" এই মুহূর্তে ছেন পিংয়ের মনের উত্তেজনা এতটাই প্রবল ছিল যে কথাগুলো ঠিকমতো গুছিয়ে বলতে পারছিলেন না। তবে মনের ভেতর একটু লজ্জা কাজ করায় ভাবলেন, "আহা, আমি ভাবতেই পারিনি যে বড়ো শয়তান সত্যি সত্যি আমার কথাগুলো এত মনে রেখেছে।"