অধ্যায় ১৫১: এক বিশাল জুয়া

কливল্যান্ডে এক সাক্ষাৎকারের সময় চু শুয়ান অত্যন্ত চতুরভাবে ও প্রচ্ছন্নে ফিল জ্যাকসনকে ব্যঙ্গ ও উত্যক্ত করেছিলেন, যা সঙ্গে সঙ্গেই গণমাধ্যমের কল্যাণে ছড়িয়ে পড়ে। সেই দ্বৈরথ, যার উন্মাদনা কিছুটা হলেও স্তিমিত হয়ে আসছিল, তা আবারও আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে চলে আসে। জ্যাকসন এর কী ধরনের জবাব দেন, তা দেখার জন্য অসংখ্য মানুষ অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে শুরু করে।

স্পষ্টতই, জ্যাকসন এর আগে ল্যাকার্স দল তিন ম্যাচের বেশি জিততে পারবে না বলে যে ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন, চু শুয়ান মূলত সেই প্রসঙ্গটিকেই আবার সামনে নিয়ে এসেছিলেন।

এদিকে দেখতে দেখতে কয়েক দিন পেরিয়ে গেছে এবং সেই তথাকথিত তিন ম্যাচের বাজি বা প্রতিশ্রুতির মাত্র শেষ ম্যাচটি বাকি রয়েছে। অথচ তাদের প্রতিপক্ষ ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টিসিক্সার্স নামের একটি সাধারণ মানের দল। সুতরাং, ল্যাকার্সের ম্যাচ জেতার সম্ভাবনা অত্যন্ত প্রবল।

এর অর্থ দাঁড়ায়, জ্যাকসন সম্ভবত চু শুয়ানের হাতে দারুণভাবে অপদস্থ হতে চলেছেন।

সংবাদমাধ্যমের প্রবল প্ররোচনায় জ্যাকসন বর্তমানে তীব্র সমালোচনার মুখে পড়েছেন এবং ভক্ত-সমর্থকরা আগের চেয়ে অনেক বেশি মাত্রায় চু শুয়ানের পক্ষে তাদের সমর্থন জানাতে শুরু করেছেন।

দল যখন লস অ্যাঞ্জেলেসে ফিরে যাচ্ছিল, সেই পথিমধ্যে গ্যাসোল তাঁর টুইটার অ্যাকাউন্ট আপডেট করে লেখেন, "চু একজন চমৎকার কোচ, তবে ফিল অতীতে যেভাবে কথা বলেছিলেন, তা সত্যিই খুব একটা শোভন ছিল না।"

এই ধরনের মন্তব্য প্রকাশ পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ভক্তরা তা পাগলের মতো রিটুইট করতে শুরু করেন।

এক নিমিষেই এই দ্বৈরথে এক নতুন মাত্রা যোগ হলো। এতদিন ধরে নীরব থাকা গ্যাসোল যখন প্রকাশ্যে চু শুয়ানের পক্ষ নিলেন, তখন জ্যাকসনের সঙ্গে চলা এই বাকযুদ্ধে চু শুয়ান প্রায় পুরোপুরি ওপরের হাত বা সুবিধাজনক অবস্থানে চলে এলেন বলে মনে হতে লাগল।

এর কারণ এই নয় যে গ্যাসোলের প্রভাব অনেক বেশি, বরং এর মূল কারণ ছিল তাঁর বিশেষ অবস্থান।

সকলেই জানেন যে গ্যাসোল হলেন ল্যাকার্সের শেষ দুটি চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের ভেতরের মূল স্তম্ভ এবং জেন মাস্টার জ্যাকসনের অত্যন্ত প্রিয় ছাত্র। চু শুয়ান ও জ্যাকসনের লড়াই শুরু হওয়ার পর থেকেই গ্যাসোল এবং কোবি ব্রায়ান্ট এতদিন ধরে যে নীরবতা বজায় রেখেছিলেন, তার পেছনে ঠিক এই কারণটিই ছিল।

কিন্তু এখন গ্যাসোল হুট করে এমন কথা বলায় স্বাভাবিকভাবেই ভক্তদের মাঝে চরম চাঞ্চল্যের সৃষ্টি হলো। সবাই তখন এটা অনুমান করতে শুরু করল যে অতীতে জ্যাকসনের সঙ্গে কাজ করার সময় গ্যাসোলের সম্পর্ক হয়তো ওপর থেকে যতটা ভালো দেখাত, ভেতরে ভেতরে ঠিক ততটা মধুর ছিল না।

সাংবাদিকরা যখন টেলিফোনে গ্যাসোলকে ইন্টারভিউ নেওয়ার সময় এই প্রশ্নটি করলেন, তখন গ্যাসোল জবাবে বললেন—

"ফিলের সাথে আমার কোনো সমস্যা নেই, তিনি সবসময়ই আমার কাছে অত্যন্ত শ্রদ্ধার একজন মানুষ। তবে বর্তমান মুহূর্তে আমি আমার দলের ওপর অনেক বেশি বিশ্বাস রাখি, যারা সমস্ত সংশয়কে ভুল প্রমাণ করতে পারে। আমরা ম্যাচ জিতব এবং ঠিক যেমনটা চু বলেছেন, আমরা আবারও চ্যাম্পিয়নশিপ পুনরুদ্ধার করতে পারব।"

"তাহলে কি আপনি কেবল দুটি চ্যাম্পিয়নশিপ পেয়েই সন্তুষ্ট নন?"

"হ্যাঁ, এই বিষয়ে আমি কখনই সন্তুষ্ট হব না। আমার আরও অনেক অনেক চ্যাম্পিয়নশিপ প্রয়োজন। তাই ফিলকে উদ্দেশ করে আমাকে দুঃখ প্রকাশ করতেই হচ্ছে, তবে তাঁর করা সংশয়ের সুরটি এমন ছিল যা আমাদের কারোরই শোনার ইচ্ছা ছিল না।"

"তাহলে ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টিসিক্সার্সের বিরুদ্ধে আসন্ন ম্যাচটি নিয়ে আপনার অভিম কী?"

"আমরা অবশ্যই জিতব, এ নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই। ফিলাডেলফিয়া দলে থ্যাডিয়াস ইয়ং এবং ইভান টার্নার নামক দুজন চমৎকার খেলোয়াড় রয়েছে যারা দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছে, তা সত্ত্বেও তাদের পরাজিত করার মতো পূর্ণ আত্মবিশ্বাস আমাদের রয়েছে।"

"কিন্তু আপনারা তো ইতোমধ্যে টানা দুটি অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলে ফেলেছেন। সামনের এই অ্যাওয়ে ম্যাচটিতে কি মনে হয় খেলা বেশ কঠিন হবে?"

"আমার মনে হয় না ম্যাচটি খুব বেশি কঠিন বা হাড্ডাহাড্ডি হবে। আগের ম্যাচগুলোতে আমাদের তরুণ খেলোয়াড়রা প্রচুর পরিশ্রম করেছে, তাই এই ম্যাচে আমাদের মতো প্রবীণ খেলোয়াড়দেরই একটু বেশি অবদান রাখতে হবে।"

********

একই সময়ে, ইএসপিএন-এর সাংবাদিক টাউনস সফলভাবে জ্যাকসনের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করলেন।

"ফিল, শোনা যাচ্ছে আপনি এখন নিউ ইয়র্কে আছেন?"

টাউনস সঙ্গে সঙ্গেই চু শুয়ান এবং জ্যাকসনের মধ্যকার লড়াইয়ের প্রসঙ্গে গেলেন না, বরং সম্প্রতি চারদিকে জোরালোভাবে ছড়িয়ে পড়া সেই গুঞ্জনটি সম্পর্কে জানতে চাইলেন যেখানে বলা হচ্ছিল জ্যাকসন নিউ ইয়র্ক নিকস দলের দায়িত্ব নিতে চলেছেন।

ওপ্রান্ত থেকে মৃদু হেসে জ্যাকসন তৎক্ষণাৎ কোনো উত্তর দিলেন না।

দশ-পনেরো সেকেন্ড কেটে যাওয়ার পর, টাউনসের যখন মনে হলো ফোন কেটে গেছে কি না, ঠিক তখনই জ্যাকসন ধীরেসুস্থে বলে উঠলেন, "তুমি সম্ভবত আমাকে চু শুয়ানের মন্তব্যগুলো নিয়েই কিছু জিজ্ঞেস করতে চাও, তাই না?"

টাউনস মৃদু হেসে বললেন, "যদি এ বিষয়ে কথা বলতে আপনার ভালো লাগে, তবে আমি নিশ্চিত যে আমি তা শুনতে অত্যন্ত আগ্রহী।"

"আমার সেই একই কথা—গর্ব করার মতো তাঁর কিছুই নেই। তাঁর সাম্প্রতিক তিন ম্যাচের প্রতিপক্ষদের দিকে তাকিলেই বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে যায়—মিনেসোটা? ক্লিভল্যান্ড? ফিলাডেলফিয়া? এগুলো আবার কেমন দল! জয়ের মধ্যে তো কোনো চ্যালেঞ্জ বা কাঠিন্যই নেই।"

জ্যাকসন যখন এমন মন্তব্য করলেন, তখন তা অনেকের কাছেই বেশ বেমানান বলে মনে হলো। মনে রাখতে হবে, তাঁর এ ধরনের মন্তব্যের কারণে মিনেসোটা, ক্লিভল্যান্ড এবং ফিলাডেলফিয়া—এই তিনটি দলই নিশ্চিতভাবে তাঁর ওপর চটে যাবে। কারণ চলতি মৌসুমে এই দল তিনটির উন্নতির বিষয়টি সকলেরই চোখের সামনে দৃশ্যমান, বিশেষ করে ক্লিভল্যান্ড এবং ফিলাডেলফিয়া যেভাবে এগোচ্ছে, তাতে বর্তমান অবস্থা বিবেচনা করলে তাদের প্লে-অফে পৌঁছানোর উজ্জ্বল সম্ভাবনা রয়েছে।

স্পষ্টতই, একজন বিচক্ষণ ও বুদ্ধিমান প্রধান কোচের মুখ থেকে এ ধরনের কথা মানায় না।

"তাহলে আপনার নিজের ভাবনা কী? মনে রাখবেন ল্যাকার্স দল ইতোমধ্যে ২৭ ম্যাচের জয়রথ অব্যাহত রেখেছে এবং তাদের ২৮তম ম্যাচ জয়ের জোরালো সম্ভাবনা রয়েছে। তাছাড়া চু শুয়ানের ক্ষেত্রেও এটি প্রযোজ্য, তিনি এখনো পর্যন্ত তাঁর অপরাজিত থাকার গৌরব অক্ষুণ্ণ রেখেছেন।"—এ কথা বলতে বলতে টাউনস নিজেও মনে মনে বেশ বিস্মিত হচ্ছিলেন যে চু শুয়ান নামের এই চীনা মানুষটির ভেতর এত বিশাল শক্তি কীভাবে লুকিয়ে আছে।

জ্যাকসন মৃদু হেসে বললেন, "এসব নেহাতই ভাগ্যের জোড়ে হয়েছে। তবে আমি নিশ্চিত যে তাঁর এই অপরাজিত থাকার গৌরব খুব শীঘ্রই ভেঙে যাবে। তাছাড়া এই মৌসুমে তাদের পক্ষে প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ড পার করাও অত্যন্ত কঠিন হবে।"

জ্যাকসন আবারও একটি ভবিষ্যদ্বাণী করে বসলেন। তিনি কি তবে চু শুয়ানের সঙ্গে এই লড়াই একদম শেষ পর্যন্ত চালিয়ে যাওয়ার পণ করেছেন? একবার অপমানিত বা ভুল প্রমাণিত হওয়ার পরেও কি তাঁর তৃপ্তি হচ্ছে না?

টাউনস হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "ফিল, আপনি 'খুব শীঘ্রই' বলতে ঠিক কোন সময়টির কথা বোঝাচ্ছেন? অল-স্টারের আগে? নাকি অল-স্টারের পরে?"

"নিঃসন্দেহে, সেটি অবশ্যই অল-স্টারের আগে। শিকাগো বুলস এবং ওকলাহোমা সিটি থান্ডার তাদের জন্য বিরাট বড় বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে।"

"ওহো ফিল, আশা করি বিষয়গুলো আপনার ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ীই এগোবে। তাহলে এখন আমি কি আপনাকে একটি ব্যক্তিগত প্রশ্ন করতে পারি? সামনের দিনে কি আপনি নিউ ইয়র্ক নিকস দলের কোচ হিসেবে যোগ দিচ্ছেন?"

এই প্রশ্নটির মুখোমুখি হয়ে জ্যাকসন বেশ সতর্কতার পরিচয় দিলেন এবং এ বিষয়ে কোনো রকম জবাবই দিলেন না।

******

জ্যাকসনের এই কথাগুলো যখন পুনরায় চু শুয়ানের কানে পৌঁছাল, তখন তিনি চরম অবজ্ঞা প্রকাশ করলেন।

সাংবাদিক ও গণমাধ্যমকর্মীদের সামনে চু শুয়ান এক রসাত্মক ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন, "উনি যখনই বলবেন যে আমরা হারব, তখনই কি আমরা হেরে যাব? উনি কি নিজেকে সত্যি সত্যি কোনো ভবিষ্যৎদ্রষ্টা বা নবী মনে করেন? তাছাড়া মিনেসোটা, ফিলাডেলফিয়া আর ক্লিভল্যান্ড কি সত্যিই ততটাই দুর্বল যেমনটা উনি বলছেন? আমার তো মনে হয় এগুলো বেশ দারুণ তিনটি প্রতিপক্ষ, ফিল আসলে নিজেকে সবকিছুর ঊর্ধ্বে ভাবেন।"

একটু থেমে চু শুয়ান হঠাৎ করে বললেন, "যদি ভবিষ্যদ্বাণী করার কথাই ওঠে, তবে সেই ক্ষমতা তো কেবল আমারই আছে। ফিলের কথাই ধরুন না কেন, তাঁর পরবর্তী পদক্ষেপ হওয়া উচিত নিকস দলের ম্যানেজমেন্টে যোগ দেওয়া।"

ম্যানেজমেন্ট? প্রধান কোচ হিসেবে নয়?

"চু, আপনি কি নিশ্চিত যে আপনি যা বলছেন তা সত্যি? আপনি এই খবরটি কোথা থেকে পেলেন?"

চু শুয়ান মৃদু হেসে নিজের মাথায় আঙুল দিয়ে ইশারা করলেন, "আমার এই মাথাটি আমাকে এই কথা জানিয়েছে। তবে ফিল যদি নিকস দলের ম্যানেজমেন্টে যোগ দেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবে চরমভাবে ব্যর্থ হবেন, কারণ এই সংক্রান্ত কোনো প্রতিভাই তাঁর নেই। তাছাড়া কারমেলো তো দল ছেড়ে চলে গেছেন, নিকসের আর কোনো মূল ভরসাকেন্দ্র বা তারকা খেলোয়াড় নেই, তাই ফিলের পক্ষে কাজ করা অত্যন্ত কঠিন হবে।"

চু শুয়ানের এই কথাগুলো গণমাধ্যমের মাধ্যমে অবিকলভাবে প্রচার করা হলো। সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের বাতাসে বারুদের গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

বলা চলে, এই ধরনের তীক্ষ্ণ ও ধারালো কথাবার্তা যে কাউকে বিশেষ করে জ্যাকসনের মতো মানুষকে রাগে ও ক্ষোভে ফেটে পড়ার উপক্রম করতে পারে।

তবে অদ্ভুত বিষয় হলো, এর ফলে অনেকেই চু শুয়ানের ওপর বিরক্ত না হয়ে বরং মনে মনে হাততালি দিয়ে তাঁর প্রশংসা করতে শুরু করল। কারণ প্রতিপক্ষকে কীভাবে সম্মান জানাতে হয় তা যে জানে, তার বিরুদ্ধে কেউ কখনো অহেতুক কটু কথা বা অসন্তোষ প্রকাশ করে না।

"তাহলে আপনার কি মনে হয় ফিলের সঙ্গে কোনো বাজি ধরা উচিত?"

চু শুয়ান সামান্য অবাক হয়ে বললেন, "আমি কেন তাঁর সঙ্গে বাজি ধরতে যাব? তাঁর শেষ বয়সের জমানো পেনশন বা জমানো অর্থ আমি জিততে চাই না। তাছাড়া এই লোকটির পক্ষেও তো আজকালকার দিনে কিছু টাকা ইনকাম করা খুব একটা সহজ নয়।"

চু শুয়ানের এই ব্যঙ্গ ও পরিহাস লোকজনকে মনে মনে হাসাতে বাধ্য করল।

ফিল জ্যাকসন যখন এই কথাগুলো শুনতে পেলেন, তখন তিনি অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠেন এবং তাঁর নিজস্ব দল ও প্রতিনিধিরা একটি বিবৃতি প্রকাশ করে জানায় যে তারা চু শুয়ানের সঙ্গে বাজি ধরতে প্রস্তুত।

তারা এই শর্তে বাজি ধরতে চায় যে অল-স্টারের আগেই ল্যাকার্স দল কোনো একটি ম্যাচে হেরে যাবে এবং বাজির অঙ্ক হলো পাঁচ লক্ষ মার্কিন ডলার। আর যদি চু শুয়ান হেরে যান, তবে তাঁকেও সমপরিমাণ অর্থাৎ পাঁচ লক্ষ মার্কিন ডলার দিতে হবে।

শুধুমাত্র অল-স্টারের আগ পর্যন্ত অপরাজিত থাকতে পারলেই পাঁচ লক্ষ ডলার জেতা সম্ভব?

এই খবরটি শোনার পর চু শুয়ান রীতিমতো অবাক হয়ে গেলেন। টাকা আয় করা কি এতই সহজ ব্যাপার? পাঁচ লক্ষ ডলার! এটি তো তাঁর প্রায় এক বছরের কোচিং বেতনের সমান, তাও আবার কর কাটার আগের অঙ্কে!

চু শুয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, "এই লোকগুলোর কাছে দেখি প্রচুর টাকা আছে, মনে হচ্ছে এদের পকেট থেকে টাকা না ঝাড়াটাই বোকামি হবে।"

"বিনামূল্যে ঘরের দরজায় এসে উপস্থিত হওয়া টাকা কেউ কি কখনো ফিরায়? ফিল যখন নিজে থেকেই আমাকে কিছু হাতখরচ দেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন, তখন তাঁর এই সৌজন্য আমি সানন্দেই গ্রহণ করলাম।"—এর পরপরই চু শুয়ান তাঁর টুইটার অ্যাকাউন্ট আপডেট করলেন। তাঁর বিশ্বাস ছিল, কোটি কোটি ভক্ত-সমর্থক যখন সাক্ষী রয়েছে, তখন ফিল চাইলেও আর এই টাকা দেওয়া থেকে পালিয়ে যেতে পারবেন না।

"ব্যাংক অ্যাকাউন্ট নম্বর: ********, অ্যাকাউন্ট হোল্ডার: চু শুয়ান। &@ফিল জ্যাকসন, পাঁচ লক্ষ ডলার প্রস্তুত রাখুন। আপনি যখন অন্যদের তুচ্ছ জ্ঞান করেন, তখন অন্যরাও আপনাকে একইভাবে অবমূল্যায়ন করে।"

এই ধরনের টুইট প্রকাশিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পুরো ক্রীড়াদুনিয়ায় এক বিশাল চাঞ্চল্যের সৃষ্টি হলো।

চু শুয়ানের এমন সাহসিকতা এবং আপসহীন দৃঢ়তা দেখে সবাই মনে মনে তাঁর ভূয়সী প্রশংসা করতে লাগল। এটা পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে চু শুয়ান এই লড়াইয়ে জ্যাকসনের সঙ্গে একদম শেষ দেখা পর্যন্ত লড়বেন।

অবশ্য এই মানুষগুলোও তাদের কাজের মাধ্যমে চু শুয়ানকে সমর্থন জানাতে ভোলেনি, আর তার প্রকাশ ঘটেছিল লাইক দেওয়ার মাধ্যমে।

এই টুইটটি পোস্ট করার মাত্র একদিনের মধ্যেই তাতে লাইকের সংখ্যা ছাড়িয়ে গিয়েছিল দুই লক্ষেরও বেশি।