অধ্যায় ১২৬: অল-স্টার ভোটাভুটি

অ্যাডেলিনের সাথে আনুষ্ঠানিকভাবে প্রেম শুরু করার পর, দীর্ঘদিনের সম্পর্কের সুবাদে চু সুয়ান ইতিমধ্যে প্রেমিকার মন জয় করার কৌশল আয়ত্ত করে ফেলেছিলেন। নানামুখী সান্ত্বনা আর ব্যাখ্যার পর অবশেষে তাদের মধ্যকার ভুল বোঝাবুঝির অবসান ঘটে এবং তারা আবারও আগের মতো ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠেন। এরপর সিনেমা দেখা, খাওয়া-দাওয়া আর পার্কে ঘোরার মধ্য দিয়ে চু সুয়ান আবারও অ্যাডেলিনের নরম হাতটি ধরার সেই আনন্দময় অনুভূতি ফিরে পান, যা তার মনে নতুন সব দুষ্টু চিন্তার উদ্রেক করে।

তবে ডালাসের নাইটক্লাবের ঘটনার রেশ অ্যাডেলিনের মনে তখনও রয়ে গিয়েছিল। তাই চু সুয়ান তার প্রথম চুম্বনের আকাঙ্ক্ষা তো পূরণ করতেই পারেননি, বরং তাকে জড়িয়ে ধরার সুযোগটুকুও পাননি। শেষ পর্যন্ত আক্ষেপ নিয়েই চু সুয়ান অ্যাডেলিনকে বাড়িতে পৌঁছে দিয়ে নিজের বাসায় ফিরে আসেন।

পরের দুই দিন চু সুয়ান তার বেশিরভাগ সময় দলের প্রস্তুতির কাজে ব্যয় করেন। সেই সাথে তিনি সিএক্স কোম্পানিতে গিয়ে সেখানকার সার্বিক পরিস্থিতি সম্পর্কেও ধারণা নেন। প্রস্তুতির এই দুই দিন বেশ হালকা মেজাজেই কেটেছে। ফাঁকা সময়ে চু সুয়ান সুন্দরী অ্যাডেলিনের সাথে ফোনে দীর্ঘ আলাপ করে সম্পর্কের ভিত আরও মজবুত করার চেষ্টা চালিয়ে যান। তাদের মধ্যে ভালোবাসা এতটাই দ্রুত বিকশিত হচ্ছিল যে তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। তবে মোনিকা আর হোয়াইটসাইডের মতো চঞ্চল ও আবেগপ্রবণ জুটির তুলনায় তা অবশ্যই অনেক ধীরগতির ছিল।

ক্লিপার্সের সাথে ম্যাচ শেষ হওয়ার রাতে হোয়াইটসাইড অবশেষে মোনিকার সাথে শারীরিক সম্পর্কে জড়ায়। এরপর থেকে সে চু সুয়ানের সামনে সেই অভিজ্ঞতার রোমাঞ্চকর বর্ণনা দিতে থাকে, যার জন্য তাকে চু সুয়ানের কাছে বেশ কয়েকবার বকুনিও খেতে হয়েছে। কিন্তু হোয়াইটসাইড এমনই নির্লজ্জ যে চু সুয়ানের সামনে সে আরও বেপরোয়া হয়ে ওঠে। ব্যক্তিগতভাবে তার এই স্বভাবের সাথে পেরে না উঠে চু সুয়ান শেষ পর্যন্ত তাকে তার মতো করেই চলতে দেন।

হোয়াইটসাইডের আচরণ সত্যিই অদ্ভুত। গত দুই মাসের পরিচয়ে এমনও হয়েছে যে, চু সুয়ান যখন গোসল করছিলেন, তখন সে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকে চু সুয়ানের নগ্ন ছবি তুলে নিয়েছে এবং তার নাম দিয়েছে ‘সংগ্রহ’। শুরুর দিকে চু সুয়ান এতে খুব বিরক্ত হলেও পরে অভ্যস্ত হয়ে যান। তাছাড়া হোয়াইটসাইড ছবিগুলো মুছে ফেলার প্রতিশ্রুতি দিলে চু সুয়ান আর বিষয়টি নিয়ে বাড়তি কথা বলেননি।

এই তিন দিনের প্রস্তুতির সময় লেকার্স দলে একটি ইনজুরির ঘটনা ঘটে। ক্লিপার্সের সাথে ম্যাচের পর নোয়েল তার হাঁটুতে তীব্র ব্যথা অনুভব করতে শুরু করেন। এটি সেই একই হাঁটু, যেখানে আগে অস্ত্রোপচার হয়েছিল। এই খবর শুনেই চু সুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন। দলীয় চিকিৎসকের পরীক্ষার পরও অবস্থার কোনো উন্নতি না হওয়ায় কুপচাক ও চু সুয়ান আলোচনার মাধ্যমে সিদ্ধান্ত নেন যে, হাঁটু পুরোপুরি সুস্থ না হওয়া পর্যন্ত নোয়েলকে মাঠের বাইরে রাখা হবে।

এই আকস্মিক ঘটনাটি গণমাধ্যমে ব্যাপক আলোচনার জন্ম দেয়। বাইরের সংবাদমাধ্যমগুলো মনে করছিল, শুরুর দিকের সেন্টার নোয়েলের অনুপস্থিতি লেকার্সের জন্য বড় ধাক্কা। উল্লেখ্য, নোয়েল এই মৌসুমে গড়ে ২.৬টি ব্লক করে লিগের শীর্ষে ছিলেন এবং তার রক্ষণভাগ লেকার্সকে এক অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গিয়েছিল। ফলে সবাই লেকার্সের সম্ভাবনা নিয়ে সন্দিহান হয়ে পড়েন এবং তাদের পক্ষে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে থাকা অসম্ভব বলে মনে করেন।

দ্বিতীয়ত, নোয়েলের হাঁটুর চোট বারবার ফিরে আসায় তাকে ভবিষ্যতে ‘গ্লাস প্লেয়ার’ বা ভঙ্গুর খেলোয়াড় হিসেবে দেখার আশঙ্কা তৈরি হয়। লিগে এমন উদাহরণ প্রচুর। গ্রেগ ওডেনের কথা সবারই মনে আছে, যাকে একসময় ডুরান্টের চেয়েও বড় প্রতিভা মনে করা হতো। কিন্তু ইনজুরির অভিশাপ তাকে তার যোগ্য সম্মান অর্জন করতে দেয়নি। প্রতিভা যতই থাকুক, ‘গ্লাস প্লেয়ার’ তকমা লেগে গেলে খেলোয়াড়ের ভবিষ্যৎ অন্ধকার হয়ে যায়। নোয়েলের ক্ষেত্রেও এমনটাই মনে হচ্ছিল, কারণ এই মৌসুমে ২৪টি ম্যাচ খেলে তিনি ইতিমধ্যে ১৩টি ম্যাচে অনুপস্থিত ছিলেন।

তবে চু সুয়ান মোটেই উদ্বিগ্ন ছিলেন না। তার কাছে খেলোয়াড়ের সুস্থতাই বড় কথা। তার বিশ্বাস, সুস্থ থাকলেই কেবল এই প্রতিভাবান খেলোয়াড় ভবিষ্যতে দলের জন্য অপরিহার্য হয়ে উঠবেন। আর নোয়েলের বিকল্প নিয়ে চু সুয়ানের কোনো চিন্তাই ছিল না, কারণ তার হাতে অন্তত দশটি ভিন্ন ধরনের শুরুর লাইনআপের পরিকল্পনা ছিল। শেষ পর্যন্ত লেকার্স কর্তৃপক্ষ ঘোষণা দেয় যে, নোয়েল অনির্দিষ্টকালের জন্য মাঠের বাইরে থাকবেন এবং তার জায়গায় হোয়াইটসাইড শুরুর সেন্টার হিসেবে খেলবেন।

১৩ তারিখ রকেটস ৭৯-৯৪ ব্যবধানে সেলটিক্সের কাছে পরাজিত হওয়ায় পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষস্থানটি লেকার্সের দখলে চলে আসে। এরপর ১৪ তারিখে লেকার্স ও ক্যাভালিয়ার্সের ম্যাচের ঠিক আগে এনবিএ কর্তৃপক্ষ অল-স্টার নির্বাচনের চূড়ান্ত ফলাফল প্রকাশ করে। পশ্চিমাঞ্চলে কেভিন ডুরান্ট ২১ লাখ ৩০ হাজার ভোট পেয়ে শীর্ষে ছিলেন। গ্রিফিন, হাওয়ার্ড ও ডুরান্ট পশ্চিমাঞ্চলের স্টার্টিং ফরোয়ার্ড হিসেবে নির্বাচিত হন। গার্ড পজিশনে ক্রিস পল ও কোবে ব্রায়ান্ট নির্বাচিত হন।

পূর্বাঞ্চলে লেব্রন জেমস ২৮ লাখ ১০ হাজার ভোট পেয়ে অল-স্টার ভোটের রাজা হন। তার সাথে অ্যান্টনি ও গে ফরোয়ার্ড হিসেবে নির্বাচিত হন। গার্ড পজিশনে আরভিং ও রন্ডো নির্বাচিত হন। এই বার্ষিক অল-স্টার নির্বাচনের পর্দা নামার সাথে সাথেই শুরু হয় কোচ ও রিজার্ভ খেলোয়াড়দের নিয়ে জল্পনা-কল্পনা। লেকার্সের প্রধান কোচ হিসেবে চু সুয়ানের নামও পশ্চিমাঞ্চলীয় অল-স্টার দলের কোচ হওয়ার দৌড়ে বারবার উঠে আসতে থাকে।