৫ম অধ্যায়: দশ মিনিট সময় বের করে

সেদিন রাতে, হোয়াইটসাইড ও চু স্যুয়ান একসঙ্গে হান্টিংটন থেকে লস অ্যাঞ্জেলেসের উদ্দেশে রওনা দিল।
পরদিন সকালে অবশেষে তারা লস অ্যাঞ্জেলেসে পৌঁছল।
“চু, এখানে আশা করার চেয়েও অনেক বেশি মনোমুগ্ধকর, আমি এই শহরটাকে ইতোমধ্যে ভালোবেসে ফেলেছি।” আন্তর্জাতিক খ্যাতির এই ব্যস্ত ও দৃষ্টিনন্দন মহানগরী নিজ চোখে দেখে হোয়াইটসাইডের মন আর স্থির রইল না।
সে এসেছে উত্তর ক্যারোলিনার ছোট শহর গ্যাস্টোনিয়া থেকে, ছোটবেলা থেকেই বিশেষ কোনো সুযোগ-সুবিধা ছিল না তার। যদিও সৌভাগ্যক্রমে নিউ ইয়র্ক ও সাংহাইয়ের মতো শহর দেখার সুযোগ হয়েছে, কিন্তু লস অ্যাঞ্জেলেসে এই প্রথম তার আসা।
প্রত্যেকটি শহর তাকে ভিন্ন অনুভূতি দিয়েছে, লস অ্যাঞ্জেলেস একাধারে জমকালো ও শান্ত, অনিন্দ্য সুন্দর ও ঝলমলে এক সাগরতীরের শহর।
প্রথমবার এসেই হোয়াইটসাইডের মন এখানেই পড়ে রইল।
চু স্যুয়ান দীর্ঘ কয়েক বছর ধরে এখানে বাস করে, শহরটির খুঁটিনাটি তার নখদর্পণে। হোয়াইটসাইডের মুগ্ধতা শুনে সে হাসল।
“আমিও এই শহরকে ভালোবাসি, হাসান, দেখছি আমাদের আবার একটা নতুন মিল পাওয়া গেল।”
হোয়াইটসাইড হেসে উঠল, “তুমি ঠিক বলেছো, চু, আমিও মনে করি আমরা খুব ভালো বন্ধু হতে পারব।”
চু স্যুয়ান মাথা নাড়ল, হোয়াইটসাইডের স্বতঃস্ফূর্ততা তার ভালো লাগল, “শেষ পর্যন্ত এখানে খেলতে পারো কি না, সে ব্যাপার থাক, এই ক’দিন আমি তোমার গাইড হবো, শহরটা ঘুরে দেখাবো।”
হোয়াইটসাইড আনন্দে চওড়া হাসল, “তাহলে তো দারুণ হবে, চু, আমি হলিউড দেখতে চাই, আমি সমুদ্রসৈকতে যেতে চাই…”
চু স্যুয়ান হেসে উঠল, “একদম ঠিক আছে। হাসান, শুধু হলিউডে নয়, আমি তোমাকে নিয়ে যাবো ডিজনিল্যান্ড, বেভারলি হিলস, চায়নাটাউন, গ্রিফিথ পার্ক… তারপর দেখা করাবো নানা বিখ্যাত মানুষের সঙ্গে, যদিও তাদের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ হবে না, তবুও দূর থেকে তো দেখতে পারব।”
“চু, তোমার পরিকল্পনা বেশ চমৎকার। পর্দায় দেখা থেকেও আসলেই দেখা অনেক ভালো লাগবে। আমি অ্যানি হ্যাথাওয়েকে দেখতে চাই, ছোটবেলা থেকেই ও আমার প্রিয়, তার অভিনয় দারুণ, সে আমার সবচেয়ে প্রিয় হলিউড তারকা।”
চু স্যুয়ান একটু থমকে গেল, বুঝল, হোয়াইটসাইডও তারকাপ্রীতি রাখে। তার চোখে সেই মুগ্ধতা দেখে চু স্যুয়ানের মনে হলো, হয়তো হাসানের বয়সী কাউকে নিয়ে এমন মোহ আছে তার।
“অ্যনি হ্যাথাওয়ে, এটা একটু কঠিন বটে। জানি না দেখা হবে কি না, তবে আমরা হলিউডে অপেক্ষা করে ভাগ্য চেষ্টা করতে পারি।”

হোয়াইটসাইড এতে কিছু এসে যায় না এমন ভঙ্গিতে হেসে উঠল, সে জানে চু স্যুয়ানের পরিচয়ে অ্যনি হ্যাথাওয়ের মতো তারকার কাছে পৌঁছানো সম্ভব নয়। কথাটা সে হালকা মজা করেই বলেছে, বিশেষ কোনো প্রত্যাশা নেই।
“হা হা, চু, আমিও জানি এটা অসম্ভবের কাছাকাছি। তবে কিছুটা স্বপ্ন আর আশা না রাখলে চলে? তারকাপ্রীতি আসলে এমনই কষ্টকর।”
“হাসান, আমার মনে হয় না এটা খুব কঠিন কিছু। তুমিও এই শহরের ক্রীড়াতারকা হতে পারো, কোবির মতো। তখন অ্যনি নিশ্চয়ই তোমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাইবে।”
হোয়াইটসাইড মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক বলেছো, চু, তোমার কথার পর আমার খেলার প্রতি আরও বেশি উৎসাহ পাচ্ছি।”
চু স্যুয়ান হেসে উঠল, “ঠিক তাই, হাসান, তোমার তারকাপ্রীতির জন্যই লেকার্সের তারকা খেলোয়াড় হতে চেষ্টা করো। আমি বিশ্বাস করি তুমি তা পারবে।”
হোয়াইটসাইড গম্ভীর হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “ধন্যবাদ, চু। তুমি আমার সবচেয়ে আন্তরিক বন্ধু, তোমাকে ধন্যবাদ।”
******
লস অ্যাঞ্জেলেস, দক্ষিণ ফিগুরোয়া স্ট্রিট ১১১১, স্ট্যাপলস সেন্টার।
চু স্যুয়ান লেকার্সের সাধারণ ব্যবস্থাপকের কার্যালয়ের দরজায় কড়া নাড়ল।
কুপচেকের গলা ভেসে এলো, এক সপ্তাহ পর চু স্যুয়ান আবার এই অফিসে এল, তবে এবার তার সঙ্গে এসেছে হাসান হোয়াইটসাইড।
কুপচেক চু স্যুয়ানকে দেখে কিছুটা বিস্মিত হলো। চু স্যুয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কৃষ্ণাঙ্গ দানবাকৃতি যুবককে দেখেই সে তার আগমনের উদ্দেশ্য বুঝে গেল।
“চু, এত দ্রুতই তুমি আমাকে একজন প্রতিভাবান এনে দিলে?”
কুপচেক বন্ধুর মতো ঠাট্টার সুরে বলায় চু স্যুয়ান একটু অস্বস্তি বোধ করল, তার কর্মদক্ষতা এখনও গ্রহণযোগ্য হয়ে ওঠেনি।
এখন কুপচেকের দৃষ্টিভঙ্গি বদলাবে কি না, তা পুরোপুরি নির্ভর করছে হাসান হোয়াইটসাইডের ওপর।
চু স্যুয়ান হাসল, “মিচ, আমি প্রতিভাবান এনেছি কি না, সেটা যাই হোক না কেন, এতে অন্তত বোঝা যায় আমি নিজের কাজটা ভালোবাসি। আর আমার বিশ্বাস, হাসানকে দেখার পর তুমি আমার নির্বাচন ক্ষমতা নিয়ে নিঃসন্দেহ হবে।”

কুপচেক হেসে উঠল, সামনে বসে থাকা কৃষ্ণাঙ্গ দানবাকৃতির যুবকটিকে দেখে বোঝা যায় সে একজন অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়। তার বিশাল হাত, পেশিবহুল লম্বা বাহু— নিঃসন্দেহে অসাধারণ ক্রীড়াদেহ।
তবে এরকম শরীরের, চুক্তির আশায় অফিসে বসে থাকা খেলোয়াড়ের সংখ্যা কম নয়। ফলে চু স্যুয়ান যতই আত্মবিশ্বাসী হোক, কুপচেক মনে মনে বিশেষ আশাবাদী নয়।
এনবিএর ৩০টি দলের স্কাউটরা পৃথিবীজুড়ে ছড়িয়ে আছে, এমনকি আফ্রিকার পাহাড় থেকেও প্রতিভা খুঁজে আনে তারা। তাই কুপচেক বিশ্বাস করতে পারছিল না, চু স্যুয়ান মাত্র কয়েকদিনে এমন প্রতিভাবান কাউকে খুঁজে এনেছে। যদিও সামনাসামনি দেখে মনে হয় ছেলেটার সম্ভাবনা আছে, কে জানে, হয়তো শুধু বাহ্যিক চাকচিক্য।
“চু, আমি তোমার কর্মদক্ষতা বিশ্বাস করি। আমি চাই এই দানবাকৃতি খেলোয়াড়টি সত্যিই অসাধারণ হোক।”
চু স্যুয়ান কুপচেকের ভদ্রতাসূচক কথায় কান না দিয়ে হোয়াইটসাইডের দিকে তাকিয়ে বলল, “পরিচয় করিয়ে দিই, হাসান হোয়াইটসাইড, দুর্দান্ত শারীরিক সক্ষমতা সম্পন্ন সাত ফুট উচ্চতার অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়, সে এক অভ্যন্তরীণ দৈত্য। ঠিক আছে, হয়তো একটু বাড়িয়ে বলছি, মিচ, আমার পর্যবেক্ষণে মনে হয়েছে, রিবাউন্ড আর নিষিদ্ধ অঞ্চলের নিরাপত্তায় সে এই মুহূর্তে আমাদের দলের সবচেয়ে প্রয়োজনীয় খেলোয়াড়।”
কুপচেক কিছুক্ষণ ভেবে মুখে অনুধাবনের ছাপ ফুটিয়ে তুলল, “হাসান হোয়াইটসাইড… হ্যাঁ, মনে আছে, গত দুই বছরে ‘ছোট মার্কাস ক্যাম্বি’ নামে পরিচিত হয়েছিল, তার নাম শুনেছি।”
এরপর কুপচেক আর কিছু বলল না।
হোয়াইটসাইড ২০১০ সালের দ্বিতীয় রাউন্ডের নির্বাচিত খেলোয়াড়, যে এনবিএ থেকে বাদ পড়েছিল, তার দক্ষতা ও সম্ভাবনা খুব সাধারণ বলেই মনে হয়েছিল। এমন খেলোয়াড় অনেক, সাধারণত এনবিএতে তাদের টিকে থাকা কঠিন।
“মিচ, হাসান কখনোই সঠিকভাবে মূল্যায়িত হয়নি। সে অভ্যন্তরে দাপট দেখাতে পারে, মাত্র চব্বিশ বছর বয়স, এখনও উন্নতির যথেষ্ট সুযোগ আছে। তার দেহের গঠন আগের চেয়ে অনেক ভালো। সবচেয়ে বড় কথা, এনবিএ ছাড়ার এই এক বছরে তার মানসিকতা আমূল বদলেছে, সে খুব পরিশ্রমী, আবার এনবিএতে ফিরতে চায়।”
কুপচেক মাথা নাড়ল, দু’বছর আগে তার তালিকায় হোয়াইটসাইডের নাম ছিল, কিন্তু সে আলসেমির কারণে তাকে বাদ দিয়েছিল। যদি এখন সে বদলে গিয়ে থাকে, তার শারীরিক সক্ষমতায় আবারও এনবিএতে খেলার যোগ্যতা আছে।
কুপচেক কিছু না বলায় চু স্যুয়ান আবার শুরু করল, “এই মাসেই হাসান চীনের এনবিএল পেশাদার লিগে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে, অভ্যন্তরে তার পারফরম্যান্স ছিল অবিশ্বাস্য। এখন সে মাঝারি দূরত্বের শটও নিতে পারে, যে কোনো সময় সে পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবেও খেলতে পারে।”
“ওহ? সাম্প্রতিক সময়ে তার খেলার কথা কিছু শুনেছি। তবে সত্যি বলতে, তাকে আমার বিবেচনার তালিকায় আনি নি।” কুপচেকের মুখে আক্ষেপ ও সামান্য দুঃখের ছাপ।
চু স্যুয়ান তাড়াতাড়ি বলল, “না না, মিচ, যদি দশ মিনিট সময় দাও, তার খেলার কিছু দেখো, হাসানই তোমার খোঁজা মানুষ। তার খেলা তোমাকে অবাক করবে।”