অধ্যায় ৮: সমালোচিত চুক্তি

২ অক্টোবর, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করল যে তারা হাসান হোয়াইটসাইডকে চার বছরের চুয়াত্তর লাখ ডলারের চুক্তিতে দলে নিয়েছে। হোয়াইটসাইড লেকার্সের দ্বাদশ খেলোয়াড় হিসেবে গ্যারান্টি চুক্তি পেল। হাসান হোয়াইটসাইড, সাত ফুট উচ্চতার একজন সেন্টার, ২০১০ সালের ড্রাফটে দ্বিতীয় রাউন্ডের তৃতীয় পিকে স্যাক্রামেন্টো কিংস দ্বারা নির্বাচিত হলেও, বাজে পারফরম্যান্সের কারণে তিনি দ্রুত চাকরি হারান। এরপর তিনি চীনের এনবিএল লিগে নিজ দলকে চ্যাম্পিয়ন করেন এবং গোলপোস্টের নিচে দারুণ আধিপত্য দেখান, যা সম্ভবত লেকার্সের তাকে চুক্তিবদ্ধ করার অন্যতম কারণ। তবে শোনা যায়, তিনি এমন এক বিদেশি খেলোয়াড় ছিলেন, যাকে চীনের সিবিএ লিগও নিতে চায়নি। এখন তিনি এনবিএ-তে ফিরেছেন, সেখানে আসলেই তিনি এখানকার প্রতিদ্বন্দ্বিতার সাথে খাপ খাওয়াতে পারবেন তো? মিলিয়ন ডলারের বেতন, এ অর্থে তো আরেকজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ও দলে নেওয়া যেত।

লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস দ্রুত এই খবর প্রকাশ করে এবং মুহূর্তেই সারা বিশ্বের ভক্তরা জানতে পারে হোয়াইটসাইড লেকার্সে যোগ দিয়েছেন। এই চুক্তি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত, বিশেষত লেকার্স যখন একদমই হঠাৎ করে হোয়াইটসাইডকে চার বছরের লম্বা চুক্তি দিল, তখন অনেকেই বিস্মিত। এনবিএ-তে তার আগের বাজে পারফরম্যান্সের কথা মাথায় রেখে অনেকে ভাবতে শুরু করল, লেকার্সের ম্যানেজমেন্ট আবারও ভুল করতে শুরু করেছে।

এমনটা ভাবা স্বাভাবিকই বটে। কারণ, পুরোনো বাস মৃত্যুর পর থেকেই লেকার্সের পতন শুরু। ম্যানেজমেন্টের নানা অদক্ষ সিদ্ধান্তে দলটি ঐক্য ও সংহতি হারায়, যার ফলে এফ৪ ব্যর্থ হয় এবং এবার গ্রীষ্মে ডোয়াইট হাওয়ার্ড হিউস্টন রকেটসে চলে যায়—সবকিছুই দেখায়, জিম বাসের নেতৃত্বে লেকার্স ক্রমে দুর্বল হয়ে পড়ছে। আর দুর্বল হওয়ার কারণ, স্পষ্টতই দূরদর্শিতার অভাব ও সক্ষমতার ঘাটতি। হোয়াইটসাইড কেবল নিম্নমানের লিগে খানিকটা উজ্জ্বল ছিলেন, অথচ লেকার্স তাকে চূড়ান্ত সীমার চার বছরের চুক্তি দিল, যা ইতিবাচকভাবে ভাবা কঠিন।

লেকার্সের নতুন মৌসুমের দলটি বুড়ো, দুর্বল ও ইনজুরিপ্রবণ, তার ওপর দল বাড়ানোর কোনো পরিকল্পনা নেই—ফলে অনেক ক্রীড়া কলামে লেকার্সের নাম ২০১৪ সালের ড্রাফটের প্রথম তিন বাছাইয়ের তালিকায় উঠে এসেছে। তবে লেকার্সের বিশ্বজুড়ে অগণিত ভক্ত ও মিডিয়ার নজর তাদেরকে আলোচনায় রেখেছে।

হোয়াইটসাইড খুব বিখ্যাত না হওয়ায়, তার নিয়ে আলোচনা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি, দ্রুত তা স্তিমিত হয়ে আসে। এরপর মনোযোগ গিয়ে পড়ে লেকার্সের নতুন মৌসুমের চূড়ান্ত তিন খেলোয়াড়ের দিকে।

৩ নম্বর, লস অ্যাঞ্জেলেস।

ইউসিএলএ বিশ্ববিদ্যালয় থেকে মাত্র দুটো রাস্তা দূরের এক ফ্ল্যাটে।

চু শুয়ান সোফায় বসে ল্যাপটপ কোলে নিয়ে ইএসপিএনের সংবাদ বোর্ড দেখাচ্ছিলেন পাশেই ভিডিও গেম খেলায় মত্ত হোয়াইটসাইডকে।

“হাসান, হাসান…”

হোয়াইটসাইড ও’নিলকে চালিয়ে জোড়া হাতে ডাংক করল, উত্তেজনায় একটু ঘাড় ঘুরিয়ে বলল,

“কি হয়েছে, চু?”

“দ্যাখো, হাসান, তোমার কথা বলছে রকেটসের এনবিডিএল দল ভেনম সাপস-এ তোমার পারফরম্যান্স নিয়ে।”

হোয়াইটসাইড সে দলে ২৯টি ম্যাচে গড়ে ৫.৭ পয়েন্ট, ৪.৭ রিবাউন্ড, ২ ব্লক করেছিল।

“তখন তো আমাকে ঠিকমতো খেলানোই হত না, সময়টা দেখো—আমি কেবল ব্লু-কলার সেন্টার ছিলাম। এসব লোক শুধু মুখে মুখে কথা বলে, কোনো মূল্য নেই,” হোয়াইটসাইড ঠোঁট বাঁকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল।

চু শুয়ান হাসল, “দেখে মনে হচ্ছে অনেকেই মনে করে, তুমি এই মিলিয়ন ডলারের বেতন পাওয়ার যোগ্য নও, হা হা।”

হোয়াইটসাইড ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি সবাইকে প্রমাণ দেখাবো। মিলিয়ন ডলারের বেতন তো এনবিএ-তে একেবারেই দুই নম্বর সাপোর্ট খেলোয়াড়েরই বেতন।”

চু শুয়ান মাথা নাড়ল, সে জানত, হোয়াইটসাইড যদি পূর্বজন্মে মিয়ামি হিটে যেমন খেলেছিল তেমন খেলতে পারে, তবে এই বেতনও তাকে ন্যূনতম পারিশ্রমিকের মধ্যে সবচেয়ে কার্যকরী খেলোয়াড় বানিয়ে দেবে। তখন সবাই লেকার্সের চুক্তিকে বাহবা দেবে।

“আসলে, তোমার উচিত ছিল এক বছরের সর্বনিম্ন বেতন নেওয়া। তাহলে হয়তো পরের বছরই মধ্যম বা আরও বেশি বেতন পেতে পারতে।”

হোয়াইটসাইড মাথা ঝাঁকাল, অসহায়ভাবে বলল, “তুমি যেমন বলেছিলে, এই সর্বনিম্ন বেতন আমার এক বছরের খরচের জন্য যথেষ্ট না। আর জানো তো, আমি লেকার্সে প্রথম বছরেই নিজের মূল্য প্রমাণ করতে পারব কিনা, সেটাও অনিশ্চিত। আমার খেলার সময় নিশ্চিত নয়। আমার এজেন্ট চায় তিন বছরের মধ্যে আমি বাজারমূল্য অর্জন করি, তখন ২০১৬ সালে চুক্তি ছেড়ে বড় চুক্তির জন্য চেষ্টা করব।”

চু শুয়ান সম্মতি দিল, হোয়াইটসাইডের নেতিবাচক খবর তো অনেক—কখনও খারাপ আচরণ, কখনও আলস্য, কখনও এমন বিদেশি খেলোয়াড় যাকে সিবিএ-ও নিতে চায় না—তাই এই সময়ে দীর্ঘমেয়াদি চুক্তিই নিরাপদ। দীর্ঘ চুক্তি মানেই কিছুটা হলেও খেলার সুযোগ নিশ্চিত।

“তবে যদি তুমি আগেভাগেই নিজের মূল্য প্রমাণ কর, তাহলে তো কয়েক বছর কম বেতনে খেলতে হবে?” চু শুয়ান হাসল।

হোয়াইটসাইড গা করল না, মাথা নেড়ে বলল, “চু, তুমি জানো না, এনবিএল চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর আমার এজেন্ট আমাকে সিবিএ-তে পাঠাতে চেয়েছিল, কারও আগ্রহ ছিল না। তুমি না থাকলে এনবিএ-তে ফেরা আমার পক্ষে অসম্ভব ছিল। সুযোগ পেয়েছি, এতেই খুশি।”

চু শুয়ান মনে মনে স্বীকার করল, হোয়াইটসাইডের কখনও কখনও মেজাজ খারাপ হলেও, বেশির ভাগ সময়ে মানসিকতা ভালোই। তরুণদের একটু গরম মাথা, একটু অহংকার, এসব স্বাভাবিক।

“তবে তুমি একবারে চার বছরের চুক্তি করেছো, ভবিষ্যতে লেকার্সেরই কিন্তু তোমায় অগ্রাধিকার থাকবে। চুক্তি মিলিয়ে ফেললে এখানেই খেলতে হবে।”

হোয়াইটসাইড হেসে বলল, “এতে দোষ কোথায়? আমি লস অ্যাঞ্জেলেসকে ভালোবেসে ফেলেছি, অল্পদিনেই স্টেপলস সেন্টারকেও ভালোবেসে ফেলব।”

চু শুয়ান হেসে উঠল, “ঠিক বলেছো, হাসান। এখানে দীর্ঘদিন খেললে, তোমার জার্সিও একদিন স্টেপলস সেন্টারের ছাদে ঝুলবে।”

“চু, ওটা তো অনেক দূরের স্বপ্ন। তবে আমি সেটা লক্ষ করেই এগোব।”

******

লস অ্যাঞ্জেলেস, স্টেপলস সেন্টার।

প্রিসিজন ম্যাচ শুরুর আগের দিন, চু শুয়ান অনুশীলন কেন্দ্রে এল। সে কেবল পাশে বসে মাইক ডি’অ্যান্টনির সঙ্গে অনেকক্ষণ কথা বলল। ডি’অ্যান্টনির চোখে ছিল প্রশংসা।

এ যেন তার নিত্যদিনের পাঠ। ডি’অ্যান্টনির কৌশলগত জ্ঞানে চু শুয়ান মুগ্ধ হত, এবং সে শিখতেও আগ্রহী ছিল। বেশ কিছুদিনের পরিচয়ে, চু শুয়ান একুশ- বাইশ বছরের তরুণ হয়েও জটিল কৌশল ও তত্ত্ব শেখায় আগ্রহী ছিল, যা ডি’অ্যান্টনির কাছে প্রশংসার বিষয়। চু শুয়ানের বাস্কেটবল বুদ্ধিমত্তা ও শেখার ক্ষমতাও অসাধারণ, ফলে দুজনের মধ্যে গড়ে উঠেছে শিক্ষক-বন্ধুর সম্পর্ক।

শীঘ্রই ডি’অ্যান্টনি খেলোয়াড়দের নির্দেশ দিতে গেলেন, চু শুয়ান একা বসে রইল।

এক-দুই ঘণ্টা পর, অনুশীলন হলের দরজা খুলে ঠান্ডা মেজাজের এক ব্যক্তি ঢুকল।

চু শুয়ানের চোখে আনন্দের ঝিলিক, সে তাড়াতাড়ি উঠে হাত নাড়ল।

লোকটি চোখ মিটমিট করে একটু থেমে এগিয়ে এল।

“ওহে তরুণ, কেন বারবার এখানে তোমায় দেখি?”

চু শুয়ান আনন্দে হেসে উঠল, সামনে থাকা মানুষটিকে দেখা মানেই এক ভিন্ন অনুভূতি। সেই ব্যক্তিত্ব, সত্যিই সময়ের সাথে গড়ে ওঠে।

“হেই, কোবি, তুমি বেশ সুস্থ মনে হচ্ছে। আমি এখানে তোমার জন্যই অপেক্ষা করি, তোমার সঙ্গে কাজটা চালিয়ে যেতে চাই। দয়া করে, এবার বিষয়টা গুরুত্ব দিয়ে ভাবো।”