দ্বাদশ অধ্যায়: উদ্বোধনী যুদ্ধ

স্ট্যাপলস সেন্টার, অত্যন্ত কোলাহলপূর্ণ।
চু শুয়ান এবং রোনাল্ড একসঙ্গে টিকিটে লেখা আসনে বসে পড়ল।
এটা যদিও খুব সামনের সারির আসন নয়, তবুও চু শুয়ান এতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।
কারণ, যদি তাকে নিজে টিকিট কেটে খেলা দেখতে হত, তবে সেটি তার জন্য অনেক বড় ব্যয় ছিল।
জানা দরকার, চু শুয়ান এখন কেবল লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের একজন পেশাদার স্কাউট, তার বার্ষিক বেতন মাত্র এক লাখ ডলার। অথচ এবছর লেকার্সের মৌসুমী টিকিটের দামই সাত হাজার ডলারের বেশি। নিজে কিনলে তার পক্ষে সহজে সামলানো সম্ভব নয়।
তবে সৌভাগ্যবশত, স্কাউট হিসেবে, লেকার্স তার জন্য খেলা দেখার ব্যবস্থা করেছে। যতক্ষণ সে খেলা দেখতে চায়, দলের বাস্কেটবল পরিচালনা বিভাগ তাকে একটি টিকিট দেবে।
তবে, স্কাউট হওয়া মানেই শর্তহীন ফ্রি খেলা দেখা নয়। প্রতিবার খেলা দেখতে গেলে, তাকে সংশ্লিষ্ট ম্যাচের বিশদ রিপোর্ট লিখে দলকে জমা দিতে হয়, যাতে দল প্রতিপক্ষকে আরও ভালোভাবে বুঝতে পারে।
আর এই ম্যাচ রিপোর্ট ফাঁকি দিয়ে বানানো যায় না। কারণ, যদি সে কেবল একটি অকার্যকর কাগজ জমা দেয়, তাহলে তাকে চাকরি থেকে বরখাস্ত করা হতে পারে, এভাবেই সে কাজটি হারাতে পারে।
তাই, স্কাউটের কাজ ততটা সহজ নয় যতটা মনে হয়।
চু শুয়ানের জানা অনুযায়ী, অফ-সিজনে তাকে প্রতিভাবান খেলোয়াড় খুঁজে বের করতে হয়, আর মৌসুম চলাকালীন, তাকে ৩০টি দলের বিভিন্ন স্টেডিয়ামে অন্তত ১০০টি খেলা দেখতে যেতে হয়। অবশ্য বেশিরভাগ খেলা লেকার্সের ঘরের মাঠেই হয়। তবু, এটা কম পরিশ্রম নয়।
কিন্তু চু শুয়ান একজন অন্ধ লেকার্স ভক্ত, তার জন্য এসব কোনো চাপ বা কষ্টের বিষয় নয়।
বিশেষ করে, স্কাউট হিসেবে দেখা প্রথম ম্যাচে, তার উত্তেজনা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
“ক্লিপারসের সামগ্রিক শক্তি লেকার্সের চেয়ে ভালো, আর তাদের খেলোয়াড়রাও বেশ তরুণ। এই ম্যাচে লেকার্সের জয়ের সম্ভাবনা খুব বেশি নয়।”
চু শুয়ান চোখ তুলে মধ্যকোর্টে ওয়ার্ম আপ করা দুই দলের খেলোয়াড়দের দেখছিল, মনে মনে ভাবল।
নতুন মৌসুমে, ক্লিপারস এখনও জর্ডান, গ্রিফিন, পলকে কেন্দ্র করে গড়া হয়েছে, সঙ্গে রেডিক, ডুডলি মতো শুটার, আর ক্লফোর্ড, বার্নস, কোরিসনের মতো শক্তিশালী বদলি খেলোয়াড়। বলা চলে, লেকার্সের পক্ষে ক্লিপারসের বিপক্ষে অবস্থানে সুবিধা পাওয়া কঠিন।

বিশেষত, এই মুহূর্তে, কোবি মাত্রই চোট সারিয়ে ফিরেছেন, তার অবস্থা অজানা। সঙ্গে ন্যাশ, গাসোলের বার্ধক্য স্পষ্ট, এ অবস্থায় দলের উপর নির্ভরযোগ্য খেলোয়াড় নেই বললেই চলে। তাই, এমন একটা দল নিয়ে, চু শুয়ান নিজেও নিশ্চিত নয় যে লেকার্স ক্লিপারসকে হারাতে পারবে।
তবুও, চু শুয়ান মনে করে, যদি লেকার্স আজকের খেলায় রক্ষণ এবং রিবাউন্ডে জোর দিতে পারে, আর আক্রমণে ধৈর্য ধরে খেলে, তাহলে ক্লিপারসকে হারানো অসম্ভবও নয়।
******
“ভদ্রলোকেরা, মহিলারা, শুভ সন্ধ্যা। এখন শুরু হতে যাচ্ছে ১৩-১৪ মৌসুমের স্ট্যাপলস সেন্টারে প্রথম ম্যাচ, প্রতিদ্বন্দ্বী দল লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স এবং লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপারস...”
হঠাৎ স্টেডিয়ামে গমগমে আওয়াজ উঠল, খেলার ধারাভাষ্যকার আজকের ম্যাচ পরিচয় দিতে লাগলেন।
খুব দ্রুত, খেলোয়াড়দের পরিচয়ও শেষ হল।
সবচেয়ে বেশি নজর পড়ল লেকার্সের শুরুর পাঁচজনের উপর—ন্যাশ, কোবি, নিক ইয়াং, গাসোল ও জর্ডান হিল। আর ক্লিপারসের পক্ষে প্রথম একাদশে পল, রেডিক, ডুডলি, গ্রিফিন ও ডিএন্ড্রে জর্ডান।
দুই দলের প্রথম একাদশে তুলনা করলে, লেকার্সের একমাত্র সুবিধা শুটিং গার্ড পজিশনে; তাও আবার কোবির পুনরুদ্ধার কতটা হয়েছে, সেটাও নিশ্চিত নয়।
“ক্লিপারসের আক্রমণের মূল পয়েন্ট বাইরের অংশে, আমার মনে হয় নিক ইয়াংকে শুরুর একাদশে রাখা খুব ভালো সিদ্ধান্ত নয়। বরং ডিফেন্সিভ ফরোয়ার্ড ওয়েসলি জনসনকে পাঠানো উচিত ছিল।” রোনাল্ড হ্যামলিন যেন নিজের মনেই বলল।
চু শুয়ান শুনে মাথা নাড়ল, “না না, আমি বরং মনে করি মাইক ঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছে। এই মুহূর্তে লেকার্সের স্কোয়াডে, কোবির ফর্ম অনিশ্চিত থাকায় নিক ইয়াং ওয়েসলির চেয়ে অনেক বেশি মানানসই। নিক ইয়াং কোবির আক্রমণের চাপ ভাগ করে নিতে পারে, এটাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। কারণ, কোবির চোট ছিল খুব গুরুতর, সে আসল আক্রমণশক্তির কতটা ফিরে পেয়েছে জানা নেই। যদি অবস্থা সুবিধার না হয়, তাহলে কি তুমি স্টিভ ন্যাশ আর গাসোলের ওপর ভরসা করবে? ওরা কিন্তু মুখোমুখি হচ্ছে ক্রিস পল আর ব্লেক গ্রিফিনের।”
চু শুয়ানের বিশ্লেষণ যথার্থ ছিল, আর শুরু হওয়া ম্যাচও সেটার প্রমাণ দিল।
অগণিত প্রত্যাশা আর উল্লাসের মাঝে, লেকার্সের মৌসুমের প্রথম ম্যাচ শুরু হল।
কোবি রাজকীয় ভঙ্গিতে ফিরে এলেন, কিন্তু তার পারফরম্যান্স ভঙ্গিমার মতো নিখুঁত হল না। প্রথমার্ধের তিন মিনিটে কোবি দু’বার শট নিলেও, একটিও পয়েন্ট পেল না।
তবে, অফ-সিজনের পর ক্লিপারসের খেলোয়াড়দের ফর্মও খুব ভালো ছিল না। দুই দলের মধ্যে টানা তিন মিনিটের ব্যর্থ শটের পর, স্কোর দাঁড়াল ৫-৪।
ক্লিপারসের ৫ পয়েন্ট এসেছে রেডিকের এক থ্রি-পয়েন্ট শট এবং গ্রিফিনের দু’বারের ফ্রি-থ্রো থেকে। আর লেকার্সের ৪ পয়েন্ট পুরোটা নিক ইয়াংয়ের।

স্পষ্টত, চু শুয়ান যেমন বলেছিল, কোবির ফর্ম নিশ্চিত নয়, সেই পরিস্থিতিতে নিক ইয়াংয়ের ভূমিকা খুবই গুরুত্বপূর্ণ।
আর ঠিক যেমন দর্শকরা বাস্কেটের মান নিয়ে চিন্তিত ছিল, তেমনি দুই কোচ, ডক রিভার্স আর মাইক ডি’অ্যান্টনি, নিশ্চয়ই চুপচাপ এই ব্যর্থ শটের ধারা চলতে দিতেন না।
রিভার্স প্রথমে টাইম-আউট নিলেন, বদলি হিসেবে আক্রমণভাগের তারকা জামাল ক্রাউফোর্ডকে নামালেন। ডি’অ্যান্টনি এই সুযোগে পরিবর্তন করলেন, কোবিকে তুলে ইবাঙ্কসকে নামালেন।
এটা বেশ সাহসী সিদ্ধান্ত, কারণ খেলা শুরুর তিন মিনিটেই কোবিকে তুলে নেওয়া হল। মনে রাখতে হবে, লেকার্স দলে কোবি ছাড়া স্কোয়াডের শক্তি অনেকটাই কমে যায়। এতে ক্লিপারসের এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ তৈরি হতে পারত।
দর্শকদের মধ্যে অসন্তোষের শব্দ উঠল।
এটা স্পষ্ট, আজকের খেলায় দর্শকরা মূলত কোবির খেলা দেখতে এসেছে, ডি’অ্যান্টনির এই সিদ্ধান্তে সবার ক্ষোভ বাড়ল।
এমন পরিস্থিতিতে, চু শুয়ানও মনে মনে ডি’অ্যান্টনির জন্য উদ্বেগে পড়ল। কারণ, গত মৌসুমের হতাশাজনক ফলাফলের পর, লেকার্সে তার প্রতি আস্থা কমেছে। ভাগ্যক্রমে, মিচ কাপচেক ও জিম বাস এখনও তাকে বরখাস্ত করেনি।
তবে, এটা নিশ্চিত বলা যায়, এই মৌসুমে যদি ডি’অ্যান্টনি লেকার্সকে খারাপ অবস্থা থেকে টানতে না পারেন, তাকে ছাঁটাই হতে হবে।
তবে, কৃতজ্ঞ হতে হয় যে, স্কোর তেমনটা বাড়েনি।
ক্রাউফোর্ডের হাত যেন বরফের মতো ঠান্ডা, সে পাঁচবার শট নিয়ে একটাও সফল করতে পারেনি।
অন্যদিকে, লেকার্সের খেলোয়াড়রা কোবি না থাকলেও দারুণ খেলছে; শুধু জর্ডান হিল নয়, বদলি সাক্রে-ও দু’বার ডান্ক করল, এমনকি গ্রিফিনকে একবার দুর্দান্ত ব্লকও দিল।
এমন অপ্রত্যাশিত পারফরম্যান্সে, প্রথমার্ধ শেষে লেকার্স অবিশ্বাস্যভাবে ৩২-১৯ স্কোরে ক্লিপারসের চেয়ে ১৩ পয়েন্টে এগিয়ে গেল।