পর্ব ২৫: প্রতিদ্বন্দ্বিতা এবং মনোমুগ্ধকর আলাপ

লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের হিউস্টন রকেটসের কাছে হেরে যাওয়া কোনো চমকপ্রদ খবর নয়। তবে, এই ম্যাচে কোবি ব্রায়ান্টের বিরুদ্ধে জেমস হার্ডেনের স্কোরিংয়ে এগিয়ে থাকা বিষয়টি আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে ওঠে। চারপাশে নানা আলোচনা শুরু হয়—বর্তমানে এনবিএ-র সেরা শুটিং গার্ডের আসনে কোবি এখনও রয়েছেন কি না। নতুন মৌসুমে দুই দলের প্রথম মুখোমুখি লড়াইয়ে হার্ডেনের আধিপত্য কি কোবিকে সরিয়ে দিয়ে তাকে সেরা শুটিং গার্ড বানিয়েছে?

ইএসপিএন-এর মতে, উত্তরটা হ্যাঁ। যদিও এই মৌসুমে কোবির প্রত্যাবর্তন চমকপ্রদ এবং অনেকের প্রত্যাশার বাইরে ছিল, তবুও তরুণ হার্ডেনের পারফরম্যান্স আরও উজ্জ্বল, তার নেতৃত্বে রকেটস দুর্দান্ত সাফল্য পাচ্ছে এবং হার্ডেন নিজের অবস্থান মজবুত করে নিয়েছে। ব্যক্তিগত দক্ষতা এবং পরিসংখ্যানের বিচারে, পঁয়ত্রিশ বছর বয়সী কোবি এখন আর হার্ডেনের সমকক্ষ নন।

অবশ্য, এটা ইএসপিএনের দৃষ্টিভঙ্গি, কোবির নিজস্ব মতামত একেবারেই ভিন্ন। যখন সমগ্র বিশ্বে হার্ডেনকে সেরা শুটিং গার্ড ঘোষণা করা নিয়ে জোর আলোচনা চলছে, তখন কোবি লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমসের মাধ্যমে নিজের অবস্থান স্পষ্ট করেন: “চল্লিশ বছর বয়সে মাইকেল এখনও এনবিএ-র সেরা শুটিং গার্ড ছিলেন। হয়তো কখনো কখনো কারো সঙ্গে প্রতিযোগিতায় তিনি পিছিয়ে পড়তেন, কিন্তু কেউ কি বলতে পারবে, তার চেয়ে কেউ ভালো ছিল? এখনকার দিনে আমার অবস্থানে, এনবিএ-তে আমার চেয়ে ভালো কেউ নেই। আমি যখন অবসর নেব, তখন হয়তো সেরা শিরোপা অন্য কারো হবে, কিন্তু এখনো সে সময় আসেনি।”

কোবির এমন দৃপ্ত উচ্চারণ তার স্বভাবসুলভ। তবে, আগের মতো আর কোনো একক মতামত নেই চারপাশে—এখন কোবিকে তার অবস্থান প্রমাণ করতে হবে। ইএসপিএনের এই নাকচ করা অবস্থান কোবির খুব একটা পাত্তা দেয়নি, তবে জবাবে তিনি ছিলেন রীতিমতো স্পষ্ট। “ওরা কী বলে, আমি কোনোদিনই পাত্তা দিইনি। শুধু জানি, আমি এখনো সেরা অবস্থায় পৌঁছাইনি। আমি ওদের মুখ বন্ধ করে দেব।”

সবাই জানে, ইএসপিএন বরাবরই কোবি-বিরোধী। এই মাধ্যম কখনোই কোবিকে গুরুত্ব দেয়নি। কোবি এ কথা জানেন এবং সেভাবেই তারা ইএসপিএনকে জবাব দেন। তবে ইএসপিএন যেহেতু বিশ্বের সবচেয়ে প্রভাবশালী ক্রীড়ামাধ্যম, তাই কোবির দৃঢ় জবাবের পাল্টা তারা লিখল: “কোবি অনড়, কিন্তু স্বীকার করতেই হবে, তার ক্যারিয়ার এখন শেষের পথে। তাকে উচিত, মশাল হস্তান্তর করা, নিজের আধিপত্যে এতটা একগুঁয়ে হওয়া নয়।”

কোবি আর ইএসপিএনের এই কথার লড়াইয়ের কথা চু শুয়ান জানতই। তবে চু শুয়ানের মতে, কেবলমাত্র কয়েকটা ভালো ম্যাচ খেলেই কোবি সমালোচকদের মুখ বন্ধ করতে পারবেন না; বরং তাকে দীর্ঘমেয়াদে নিজের সক্ষমতা প্রমাণ করতে হবে। সুস্থ থাকাটাই সবচেয়ে জরুরি। তখনই এই বিতর্কের শেষ হাসি কোবিরই হবে।

কোবির সঙ্গে দেখা করার পর, চু শুয়ান নিজেই এ নিয়ে কথা তোলে। “কোবি, শুনলাম তুমি ইএসপিএনের সঙ্গে লড়াইয়ে নেমেছো।” পরদিন বিকেলে, নিউ অরলিন্সের অনুশীলন মাঠে কোবিকে পাস দিতে দিতে চু শুয়ান এ প্রশ্ন করে। কোবি বলটি ঝুলিয়ে দিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, এখন সবাই জানে। এরা কোনোদিনই আমাকে নিরপেক্ষভাবে দেখেনি। একদিন আমি ওদের ভুল প্রমাণ করব।”

চু শুয়ান হেসে বলল, “তুমি ওদের মুখে ঝামা ঘষতে চাও? কীভাবে করবে?” কোবি হাসল, “অবশ্যই পারফরম্যান্স দিয়েই। স্কোর করে ওদের চুপ করিয়ে দেব।” কিছুক্ষণ থেমে কোবি চু শুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “চু, তুমি কী মনে করো, আমার বর্তমান দক্ষতায় আমি কত পয়েন্ট করতে পারি?” চু শুয়ান একটু থমকে, তারপর হাসিমুখে বলল, “কোবি, আমার মনে হয় তুমি এখনও ৮১ পয়েন্ট তুলতে পারো। কিন্তু তোমার সেটা করা উচিৎ নয়।”

কোবি বিস্মিত, “কেন নয়?” চু শুয়ান ব্যাখ্যা করল, “বেশি স্কোর করলেই কি ওরা মেনে নেবে? কেবল জয়, দক্ষতা, আর দীর্ঘস্থায়ী স্থিতিশীলতাই ওদের চুপ করাতে পারে। মৌসুমটা সুস্থভাবে শেষ করো। তোমার বয়স এখন পঁয়ত্রিশ। নিজের যত্ন নিতে হবে... দেখো টিম ডানকানকে। মানতেই হবে, ও খুব বুদ্ধিমান। আর ভবিষ্যতের ইতিহাসে, ডানকানের অবস্থানও হবে খুব উঁচুতে।”

কোবি শুনে কপাল কুঁচকালো। নিজের শরীর সম্পর্কে সে সবচেয়ে ভালো জানে। এখন প্রায়ই অস্বস্তি বোধ করে, চোটের আগে যা কখনও হয়নি। কখনো শক্তির অভাব ছিল না, এখন সেটা হচ্ছে। যেমন গতকালের রকেটস ম্যাচে, শক্তি থাকলে তার অবস্থা অনুযায়ী জেতা অসম্ভব ছিল না। কিন্তু বাস্তবতা বলছে, সে আর আগের মতো নেই।

চু শুয়ানের কথা তাকে ভাবিয়ে তুলল। জয়, দক্ষতা—এগুলো তার পয়েন্ট তুলে নেওয়ার একগুঁয়েমি বদলাতে নাও পারে। কিন্তু ডানকানের উদাহরণটা তার মনে দাগ কাটল। যদিও দু’জনের অবস্থান ভিন্ন, কোবি জানে, ডানকানের ভবিষ্যৎ মূল্যায়ন তার চেয়ে কম হবে না। অথচ কোবি নিজেকে এই সময়ের শ্রেষ্ঠ মনে করে, ডানকানের চেয়ে পিছিয়ে থাকা সে মেনে নিতে পারে না। তাই ক্যারিয়ারের শেষ বছরগুলো যতটা সম্ভব নিখুঁত করাই তার করণীয়।

আর নিখুঁত হতে হলে, সবচেয়ে সহজ উপায়—সুস্থ থাকা। কারণ, সুস্থতাই শেষ পর্যন্ত নিখুঁততা।

“চু, তুমি ঠিক বলেছো। আমি আর নিজের সামর্থ্যের বাইরে কিছু করব না। নিজের সুরক্ষাকেই প্রাধান্য দেব। বুঝতে পেরেছি, আমার এখন করণীয় কী।”

চু শুয়ান হাসল, “কী?” কোবি হেসে বলল, “পুরো বাহাশি ম্যাচ খেলব।”

হিউস্টন রকেটসের বিরুদ্ধে ম্যাচের পরপরই লেকার্সের পরবর্তী প্রতিপক্ষ নিউ অরলিন্স পেলিকানস, ম্যাচটি নিউ অরলিন্সের কোর্টে। এই ম্যাচটি আগের দিনের খেলার পরপরই, তাই এটি একটি ব্যাক-টু-ব্যাক অ্যাওয়ে ম্যাচ। জয় চাইলে লেকার্সকে প্রস্তুত থাকতে হবে। ফলে বিকালেই তারা পেলিকানসের অনুশীলন মাঠে নেমে পড়ে।

এ সময়ই কোবি আর চু শুয়ানের কথোপকথন। তবে, এই কথাবার্তা শেষ হতে না হতেই লেকার্স শিবিরে এক ভয়াবহ সংবাদ আসে। কিছুক্ষণ আগেই প্রধান কোচ মাইক ডি'অ্যান্টনি হোটেল থেকে কিছু আনতে গিয়ে সড়ক দুর্ঘটনায় পড়েন এবং এখন তিনি হাসপাতালে, অবস্থা অনির্দিষ্ট।

খবরটি শোনার পর লেকার্স শিবিরে চরম হতভম্ব অবস্থা, কিছু খেলোয়াড় কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ে। তবে স্টিভ ন্যাশ আর কোবি দ্রুত পরিস্থিতি সামলে নেয়। চু শুয়ানও ম্যাচের কথা ভুলে গিয়ে সবার আগে হাসপাতালের দিকে ছুটল।