তৃতীয় অধ্যায়: হোয়াইটসাইড

মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয়, শান্তিপূর্ণ ক্যাম্পাস।
গ্রীষ্মকালীন ছুটির জন্য অধিকাংশ ছাত্রছাত্রী বাড়ি চলে গেছে, তাই পুরো ক্যাম্পাসে মানুষের সংখ্যা হাতে গোনা।
বিকেল হয়ে এসেছে, একে একে কয়েকজন ছেলে বাস্কেটবল হাতে নিয়ে ক্যাম্পাসের ভেতরে ঢুকছে।
এই প্রখর গ্রীষ্মে যারা এত উৎসাহ নিয়ে খেলতে আসে, তারা নিঃসন্দেহে সবাই বাস্কেটবলের পাগল ভক্ত।
চু স্যুয়ান ক্যাম্পাসে ঢোকার পর, দিকনির্দেশনামূলক সাইনবোর্ড দেখে মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল হলে রওনা দিল।
মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয় প্রায় দু’শ বছরের পুরোনো, আমেরিকার অন্যতম প্রাচীন শিক্ষা প্রতিষ্ঠান, শিক্ষার মান এবং পরিবেশে উৎকৃষ্ট, পড়াশোনার জন্য আদর্শ জায়গা।
খেলাধুলা-প্রেমী আমেরিকার পশ্চিম ভার্জিনিয়া রাজ্যের হান্টিংটনের বাসিন্দারাও তার ব্যতিক্রম নয়।
পশ্চিম ভার্জিনিয়ায় কোনো এনবিএ দল নেই, তবে এটি পূর্বাঞ্চলের তিনটি প্রধান ডিভিশনের সংযোগস্থলে অবস্থিত বলে এখানে বিভিন্ন দলের ভক্ত ছড়িয়ে আছে।
তবুও, ওহাইও রাজ্যের কাছাকাছি হওয়ায় এখানে সবচেয়ে বেশি দেখা যায় ক্যাভালিয়ার্সের সমর্থক, এরপর কেল্টিকসের সমর্থক।
চু স্যুয়ান যখন মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল কোর্টের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, খেলোয়াড়দের জার্সি সেই ধারণারই প্রমাণ দিচ্ছিল।
অবশ্য, চু স্যুয়ানের মতো লেকার্স জার্সি পরা ছেলেও এখানে কম নেই, তাই সে আলাদা কিছু নয়। এটা বড় দলের শক্তি, পুরো আমেরিকা তো বটেই, সারা বিশ্বেও লেকার্সের সমর্থকই সবচেয়ে বেশি।
মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয়ের স্টেডিয়াম একটু পুরোনো, এর কারণ এখানকার বাস্কেটবল দলের প্রতিযোগিতামূলক শক্তি কম।
এনসিএএ-তে, দুর্বল দলের স্টেডিয়াম খুব একটা মেরামত করা হয় না, কারণ প্রতিবার সংস্কারে প্রচুর খরচ পড়ে।
মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয় কখনোই খুব শক্তিশালী দল ছিল না, এখান থেকে এনবিএ-তে খেলতে যাওয়া খেলোয়াড়ও খুব বেশি নেই।
সর্বশেষ যিনি মার্শাল থেকে এনবিএ-তে গেছেন, তিনি হাসান হোয়াইটসাইড, চু স্যুয়ান এই খেলোয়াড়কেই খুঁজতে এসেছে।

হোয়াইটসাইডের উচ্চতা সাত ফুট, অর্থাৎ দুই মিটার তেরো সেন্টিমিটার, আর তার বাহুর দৈর্ঘ্য দুই মিটার ত্রিশ সেন্টিমিটার।
এমন শারীরিক গঠন তাকে একজন অসাধারণ কেন্দ্র-খেলোয়াড় হওয়ার জন্য আদর্শ করে তুলেছে।
হোয়াইটসাইড ছোট বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়লেও, তার ঝলমলে প্রতিভা রোধ করা যায়নি।
সে বিশ বছর বয়সে বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়, যা তার পক্ষে একটু অস্বস্তিকর ছিল, তবে তার পারফরম্যান্সে সকল নির্বাচক ওয়েবসাইট তাকে নিয়ে উন্মাদ হয়ে ওঠে।
প্রথম বর্ষেই সে গড়ে ১৩.১ পয়েন্ট, ৮.৯ রিবাউন্ড, ৫.৪ ব্লক করত। মাত্র ২৫.৪ মিনিট খেলার সুযোগ পেয়েই এত কিছু অর্জন তার রিবাউন্ডিং ও ব্লক করার ক্ষমতার প্রমাণ।
সে মৌসুমে, তিনবার ব্লক ট্রিপল-ডাবল করে, তাকে "মার্কাস ক্যাম্বি"র আদলে তুলনা করা হয়, আর বিশ্ববিদ্যালয়ে তার ডাকনাম হয়ে যায় "ছোট ক্যাম্বি"।
এমন উন্মাদ পারফরম্যান্স সত্ত্বেও, মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয়ের নামডাক কম ছিল।
তবুও, হোয়াইটসাইডের প্রতি দাবিদারদের আগ্রহের কমতি ছিল না। এনবিএ ড্রাফটের বিখ্যাত ওয়েবসাইট এনবিএড্রাফ্টও এক সময় তাকে ২০১১ সালের ড্রাফটে প্রথম স্থানে রেখেছিল।
অন্যান্য ওয়েবসাইটও তাকে প্রথম তিনের মধ্যে রেখেছিল।
একজন এনবিএ স্কাউট রিপোর্টে লিখেছিল: "হাসান হোয়াইটসাইড তরুণ ও চিকন মার্কাস ক্যাম্বির মতো, তবে তার শুটিং আছে। রিবাউন্ডে ক্যাম্বির মতো নয়, তবে ব্লক করার দক্ষতা ক্যাম্বির কাছাকাছি। আরও ২০ পাউন্ড ওজন বাড়ানো ও পোস্টে আক্রমণ বাড়ালে ভবিষ্যতে সে পোস্টে রাজত্ব করবে।"
তবে মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয় দুর্বল দল, হোয়াইটসাইড একা কিছু করতে পারেনি, শেষ পর্যন্ত সামান্য ব্যবধানে মেমফিসের কাছে হেরে এনসিএএ জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে উঠতে পারেনি।
এই হতাশা এনবিএ দলের জেনারেল ম্যানেজারদের হোয়াইটসাইডের খেলা সরাসরি দেখার সুযোগ থেকে বঞ্চিত করে, ফলে তার ড্রাফট সম্ভাবনাও ক্ষতিগ্রস্ত হয়।
অনেক বিশেষজ্ঞ ও ওয়েবসাইট তাকে আরও এক মৌসুম খেলার পরামর্শ দেন, যদি সে দলকে জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে তুলতে পারে, তার ড্রাফট অবস্থান অনেক ওপরে চলে যাবে।
কিন্তু শেষমেশ হোয়াইটসাইড প্রথম বর্ষ শেষেই অর্থাৎ ২০১০ সালে ড্রাফটে অংশ নেয়।
তার আদর্শ ছিল কেভিন গারনেট, বিশ্ববিদ্যালয়ে সে ২১ নম্বর জার্সি পরত।
সে গারনেটের মতো দ্রুত এনবিএ-তে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু সে গারনেট নয়, দ্বিতীয় রাউন্ডের তৃতীয় পিকেই তার নাম উঠল।
এনবিএ-তে ঢোকার পর, অলসতা, কম অনুশীলন, ভুল বেশি করা, ফ্রি থ্রো দুর্বলতা, আর কিংস দলের গাফিলতিতে সে আত্মগোপনে চলে যায়, দুই মৌসুমে মাত্র ১৯ ম্যাচ খেলে এনবিএ থেকে ছিটকে পড়ে।
বেকার হোয়াইটসাইড রকেটসের অধীনে এনবিডিএল-এর ভেনম সাপ দলে খেলেছে। পরে মে মাসে চীনের সিচুয়ানে গিয়ে এনবিএলের ব্লু হোয়েলস দলে যোগ দেয়।
মাত্র অর্ধমাস আগেই এনবিএল ফাইনাল শেষ হয়েছে, হোয়াইটসাইড সিচুয়ান ব্লু হোয়েলসকে এনবিএল চ্যাম্পিয়ন করিয়েছে।
তার গড় পারফরম্যান্স ছিল ২০.৬ পয়েন্ট, ১৪.৮ রিবাউন্ড, ৪.১ ব্লক, ১.৫ অ্যাসিস্ট—এক কথায় দুর্দান্ত।
এ সময় হোয়াইটসাইড নতুন করে এনবিএ দলের নজরে আসে। চু স্যুয়ানের জানা মতে, নিক্স, বাক্স আর হিট—সবাই তার প্রতি আগ্রহী।
যদিও শেষমেশ হোয়াইটসাইড এনবিএ-তে ফিরতে পারেনি, তবু চু স্যুয়ান সময় নষ্ট না করে আগে থেকেই তাকে দলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটে।
চু স্যুয়ানের জানা মতে, হোয়াইটসাইড ক’দিন আগেই আমেরিকায় ফিরেছে, এখন মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয়ে অনুশীলন করে নিজেকে ফিট রাখছে, এনবিএ দলের ট্রায়ালের অপেক্ষায়।

তাই, চু স্যুয়ান লস অ্যাঞ্জেলেসের সমস্ত কাজ শেষ করে, রাতেই হান্টিংটনের পথে রওনা দেয়।
মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল হলে পৌঁছে, সে ভিতর থেকে চিৎকার আর বলের শব্দ শুনতে পেল।
হোয়াইটসাইড মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয় দলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য, তার আবার এনবিএ-তে ফেরার সম্ভাবনা থাকায় বিশ্ববিদ্যালয়ও তাকে সব রকম সুবিধা দিচ্ছে।
চু স্যুয়ান বাস্কেটবল হলের কর্মীদের কাছে নিজেকে এনবিএ স্কাউট পরিচয় দিলে, তাকে ভেতরে ঢোকার অনুমতি দেয়া হয়।
এ সময় কোর্টে কালো-সাদা জার্সি পরা একদল খেলোয়াড় প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক ম্যাচ খেলছে। তাদের পোশাকের চিহ্ন দেখে বোঝা যায়, তারা মার্শাল বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়।
হোয়াইটসাইডের সুউচ্চ ও বলিষ্ঠ শরীর, আর চু স্যুয়ান তার চেহারা চিনে রাখায়, সে সহজেই ওকে খুঁজে পায়।
একজন নতুন এশীয় মুখ দেখে, খেলোয়াড়েরা শুধু একবার তাকিয়ে নিয়ে আবার খেলায় মন দেয়।
কোর্টের পাশে এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি বারবার নির্দেশ দিচ্ছেন, চু স্যুয়ান বুঝল এটাই নিশ্চয়ই দলের কোচ।
দেয়ালের পাশে চেয়ারে বসে চু স্যুয়ান শান্তভাবে খেলা দেখতে থাকে, তার সমস্ত মনোযোগ শুধু হোয়াইটসাইডের ওপর।
“তার শারীরিক সুফল সত্যিই চোখে পড়ার মতো, এমন গঠন নিয়ে যদি সে অসাধারণ এনবিএ ইন্সাইড খেলোয়াড় না হয়, তবে সেটা অপচয় ছাড়া আর কিছু নয়।”
হোয়াইটসাইডকে পোস্ট রক্ষা করতে দেখে, মাঝে মাঝেই চোখধাঁধানো ব্লক করতে দেখে, চু স্যুয়ান একটুও বিস্মিত হয় না।
শেষ জন্মে তো হোয়াইটসাইড ছিল ব্লক আর রিবাউন্ডের দানব।