অধ্যায় ১: লেকার্সে যোগদান

        লস অ্যাঞ্জেলেস, স্টেপলস সেন্টার। একজন তরুণ চীনা যুবক এবং একজন শ্বেতাঙ্গ যুবক একসাথে অ্যারেনায় প্রবেশ করল। "চু, তুমি কি সত্যিই এনবিএ স্কাউট হতে চাও? জানো, মিস্টার বেন হল্যান্ড তোমাকে একজন পুরোদস্তুর সহকারী কোচ হিসেবে নিয়োগ দেওয়ার আগ্রহ প্রকাশ করেছেন। এটা একটা ঈর্ষণীয় চাকরি, তুমি কেন দ্বিমত পোষণ করছ তা বোঝা কঠিন?" "অ্যালেক্স, এটা আমার ব্যক্তিগত লক্ষ্য। যেমন লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস চায় তুমি তাদের সাথে যোগ দাও, কিন্তু তুমি ইউসিএলএ-তেই থাকার জন্য এত জেদ করছ কেন?" চীনা যুবকটির বয়স প্রায় কুড়ি বছর, গায়ের রঙ তামাটে এবং চুল মাত্র কয়েক মিলিমিটার ছোট করে ছাঁটা, যা তাকে বেশ প্রাণবন্ত একটি চেহারা দিয়েছিল। "দলের মিডিয়া ম্যানেজার হিসেবে আমি এই কাজটা ভালোবাসি। আমি ইউসিএলএ-কে ভালোবাসি, এবং আশা করি বাকি জীবনটা এখানেই কাটাব।" অ্যালেক্সের চোখে আবেগের একটি আভাস ফুটে উঠল। সে সরল, নিষ্পাপ মানুষদের সাথে থাকতে পছন্দ করত, যা তাকে বাইরের বাণিজ্যিক কোলাহল থেকে মুক্ত রাখত। "হাহা, অ্যালেক্স। তোমার মতোই, আমিও আমার পছন্দকে ভালোবাসি। এনবিএ-তে সুযোগ পাওয়াটা সবসময়ই আমার স্বপ্ন ছিল।" অ্যালেক্স সঙ্গে সঙ্গে হেসে উঠল। “বেশ, তোমার এনবিএ-তে যোগ দেওয়ার পদ্ধতিটা অবশ্যই গতানুগতিক নয়, কিন্তু যথেষ্ট চাঞ্চল্যকর নয়। আমার বিশ্বাস, তুমি যদি খেলোয়াড় হিসেবে এনবিএ-তে প্রবেশ করতে, খেলার সুযোগ না পেলেও তুমি একজন তারকা হতে।” “না, না, না, অ্যালেক্স, আমি বিজনেস স্কুলের স্নাতক। কায়িক শ্রমিক হওয়ার চেয়ে আমি আমার মেধা ব্যবহার করতে বেশি পছন্দ করি।” অ্যালেক্স হেসে উঠল। “চু, ঠিক এটাই আমি বুঝতে পারছি না। তোমার বিজনেস স্কুলের ডিগ্রি দিয়ে নিঃসন্দেহে তোমার সামনে অনেক পেশার সুযোগ রয়েছে। তোমার বর্তমান পছন্দটা বোঝা সত্যিই কঠিন!” “কারণ আমি বাস্কেটবলের একজন অন্ধ ভক্ত, আমি এই খেলাটা ভালোবাসি। এনবিএ হলো এই ক্ষেত্রের সর্বোচ্চ মঞ্চ, সেখানকার দৃশ্য নিশ্চয়ই সুন্দর হবে, এবং আমি তা অনুভব করতে চাই।” “চু, আমার সবসময়ই মনে হয়েছে যে তুমি শুধু একজন স্কাউট হয়ে থাকবে না। তোমার কি অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে? খেলোয়াড় হওয়া? খ্যাতি? এই সবই বেশ অবাস্তব মনে হচ্ছে।” “অ্যালেক্স, তোমাকে অনুমান করতে হবে না। আমি তোমাকে বলতে পারি, আমার আসল স্বপ্ন হলো লেকার্সের কোচ হওয়া।” অ্যালেক্সের মুখে বিস্ময়ের ঝলক দেখা গেল, তারপর সে মাথা নেড়ে হেসে উঠল। "তাহলে তুমি সত্যিই সবচেয়ে কঠিন লক্ষ্যটা বেছে নিয়েছ। যদিও আমি মানছি যে বাস্কেটবল বোঝার ক্ষেত্রে তোমার দারুণ প্রতিভা আছে, কিন্তু তোমার অভিজ্ঞতা খুব কম, তুমি খুব তরুণ। এনবিএ কোচ হওয়া? সেটা অসম্ভব।" চীনা লোকটির হাসি সূর্যের মতোই উষ্ণ রইল। "অ্যালেক্স, তুমি খুব তাড়াহুড়ো করে এই সিদ্ধান্তে আসছ। চেষ্টাই না করে তুমি কীভাবে জানো যে এটা অসম্ভব?" অ্যালেক্স একটু থেমে, চীনা লোকটির কাঁধে হাত রেখে তাকে উৎসাহিত করল, "যেহেতু তুমি এটা বেছে নিয়েছ, তাহলে করেই ফেলো। একজন ভালো বন্ধু হিসেবে আমি সবসময় তোমাকে সমর্থন করব। আমি আশা করি তুমি একদিন এই স্বপ্নটা পূরণ করতে পারবে।" "ধন্যবাদ, অ্যালেক্স। যেমনটা আমি বলেছিলাম, লেকার্স তাদের সবচেয়ে বড় বিপর্যয়ের মুখোমুখি; তারা দীর্ঘ পতনের সময় পার করতে চলেছে। আর আমার আগমনই হবে তাদের পরিত্রাণ।" অ্যালেক্স মাথা নেড়ে হেসে বলল, "চু, আমি তোমাকে এই কথা অনেকবার বলতে শুনেছি। যদি সত্যিই এমনটা হয়, তাহলে আমাকে মানতেই হবে, তুমি একজন ভবিষ্যদ্বক্তা।" চীনা লোকটি খিলখিল করে হেসে বারবার মাথা নাড়ল। "আপনি ঠিকই বলেছেন, আমিই সেই নবী, এবং তাও আবার লেকার্সের নবী। আমার মনে হয় আমি লেকার্সের গৌরব ফিরিয়ে আনতে পারব।" "বেশ, আত্মমুগ্ধ লোক। আশা করা যাক তাই হবে! লেকার্সের মহান নবী..." ***** লেকার্সের জেনারেল ম্যানেজারের অফিস। কাপচাক তার এক্সিকিউটিভ চেয়ারে আরাম করে হেলান দিয়ে, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল। অ্যালেক্স দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। "হাই, প্রিয় পুরোনো বন্ধু। দেরি করার জন্য দুঃখিত, আজ লস অ্যাঞ্জেলেসের ট্র্যাফিক ছিল ভয়াবহ।" কাপচাক চোখ খুলল, তার মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল। "অ্যালেক্স, তুমি সবসময়ই এত সময়নিষ্ঠ নও, পুরোনো বন্ধু হিসেবে আমি এতে অভ্যস্ত।" কাপচাকের ইশারায় দুজন সোফায় মুখোমুখি বসে পড়ল। "আপনাদের পরিচয় করিয়ে দিই। ইনি হলেন চু শুয়ান, ইউসিএলএ-র বিজনেস স্কুলের একজন সদ্য স্নাতক। তিনি অসাধারণ; মিস্টার বেন হল্যান্ড আশা করেছিলেন যে তিনি একজন পূর্ণকালীন শিক্ষক সহকারী হবেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তিনি রাজি হননি।" কুপচাক মাথা নেড়ে তার পাশে বসা চু শুয়ানের দিকে তাকাল। "মিস্টার চু শুয়ান, আমি আপনার পরিস্থিতি সম্পর্কে ইতিমধ্যেই অবগত। অ্যালেক্স আমাকে দু-তিনশ পৃষ্ঠার একটি পরিচিতিপত্র দিয়েছে। আমি বুঝতে পারছি যে আপনি অনেক সম্মাননা পেয়েছেন এবং এই বছরের সেরা স্নাতকদের মধ্যে একজন। সত্যি বলতে, আপনার চাকরির আকাঙ্ক্ষাগুলো ইতিমধ্যেই বিবেচনাধীন আছে। তবে, আমার এখনও কয়েকটি প্রশ্ন করার আছে।" চু শুয়ান মাথা নাড়ল। "বিজনেস স্কুলের ছাত্রছাত্রীরা ক্যালিফোর্নিয়াতে এবং এমনকি বিশ্বজুড়েও খুব জনপ্রিয় তরুণ-তরুণী। সত্যি বলতে, আপনি যে চাকরিটি খুঁজছেন তা ঠিক আদর্শ নয়। এ বিষয়ে আপনার মতামত কি শুনতে পারি?" কুপচাক চোখ সরু করে চু শুয়ানকে পরখ করে দেখল। আজকালকার তরুণ-তরুণীদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা অনেক; চু শুয়ানের পছন্দটি তার কাছে বোধগম্য হচ্ছিল না। আমি জানি, মিস্টার কাপচাক, এটা যে শুধু মজার জন্য, আমার এই ব্যাখ্যায় আপনি নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হবেন না। সত্যি বলতে, আমি লেকার্সের হয়ে কাজ করতে পেরে খুশি, কারণ আমি পার্পল অ্যান্ড গোল্ডের একজন ভক্ত। আমি এই দলটির উন্নতি দেখতে চাই। আর আমি শুধু আমার প্রতিভা চেনার ক্ষমতা ব্যবহার করে সাহায্য করতে পারি। কাপচাক হালকা হাসলেন; এই প্রথম তিনি কুড়ির কোঠার কোনো যুবককে বলতে শুনলেন যে তার প্রতিভা চেনার অসাধারণ ক্ষমতা আছে। "মিস্টার চু শুয়ান, আপনার এই আত্মবিশ্বাস আমাকে অবাক করেছে। আপনার মতে, একজন সেরা নবাগত ক্রীড়াবিদের কী কী গুণ থাকা উচিত?" চু শুয়ান হালকা হাসলেন; এই প্রশ্নটি প্রত্যাশিতই ছিল।

"পদের সাথে মানানসই শারীরিক বৈশিষ্ট্য, সংশ্লিষ্ট দক্ষতা, বাস্কেটবল আইকিউ। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, অটল ইচ্ছাশক্তি এবং একটি দৃঢ় ব্যক্তিত্ব।" চু শুয়ান কথা শেষ করে চুপ হয়ে গেলেন। কাপচাক অনেকক্ষণ ধরে বাকরুদ্ধ হয়ে চু শুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর, সে হঠাৎ হেসে বলল, "আপনার বোঝাপড়া খুবই সহজ ও স্পষ্ট। সবাই যে বয়স বা সম্ভাবনার কথা বলে, আপনি সেটার উল্লেখ করেননি, কিন্তু আপনার উত্তর আমার কাছে সঠিক মনে হচ্ছে, এবং আমি খুব সন্তুষ্ট।" কথা বলতে বলতে কুপচাক উঠে দাঁড়াল। "মিস্টার চু শুয়ান, আপনাকে লেকার্সের কর্মী হিসেবে পেয়ে আমরা আনন্দিত।" চু শুয়ান অবাক হলো; তথাকথিত সাক্ষাৎকারটি এত সহজ ছিল, যা কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল। কুপচাক তার সামনে থাকা একটি নথি তুলে নিয়ে হাসল। "মিস্টার চু শুয়ান, আপনার যদি কোনো প্রশ্ন না থাকে, আমার মনে হয় আপনি এই নিয়োগ চুক্তিতে স্বাক্ষর করতে পারেন।" চু শুয়ানের উত্তরের মতোই, কুপচাকের কর্মদক্ষতাও আশ্চর্যজনকভাবে দ্রুত এবং সহজ মনে হলো। অ্যালেক্স অবাক হয়ে হেসে উঠল এবং দ্রুত উঠে দাঁড়াল। "পুরনো বন্ধু, মনে হচ্ছে আপনি তাকে নিয়োগ দেওয়ার জন্য আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। আমি চিন্তিত ছিলাম যে আপনি হয়তো তাকে সুযোগ দেবেন না।" কুপচাক হাসল। অ্যালেক্স, তুমি ব্যাপারটা নিয়ে বেশি ভাবছো। আমরা ভালো বন্ধু। সে যথেষ্ট পেশাদার না হলেও আমি তাকে চাকরিটা দিতাম। চু শুয়ান তার ভাবনার জগৎ থেকে বেরিয়ে এসে সামান্য কৃতজ্ঞতার সাথে অ্যালেক্সের দিকে তাকালো। অ্যালেক্সের এই বিবেচনা তাকে অনেক ঝামেলা থেকে বাঁচিয়ে দিল। সে এগিয়ে এসে কাপচাকের সাথে হাত মেলালো এবং তারপর গম্ভীরভাবে চুক্তিতে স্বাক্ষর করলো। "মিস্টার কাপচাক, আপনি আমাকে এই সুযোগটি দেওয়ায় আমি খুব খুশি। আমি মনে করি এখন থেকে লেকার্সে প্রতিভার আর কোনো অভাব হবে না।" যুবকটির আত্মবিশ্বাস কাপচাককে হাসিয়ে দিল, এবং পুরো গ্রীষ্মের চাপা অনুভূতিগুলো হঠাৎ করেই হালকা হয়ে গেল। "যদি তাই হয়, তবে এটি অবশ্যই একটি খুব ভালো পরিস্থিতি হবে। তবে, আমি আশা করি আপনি আমার কাছে কিছু অযোগ্য লোক নিয়ে আসবেন না।" চু শুয়ান অবাক হয়ে গেল, তারপর হেসে মাথা নাড়ল, "হাহা, আপনার যদি প্রয়োজন হয়, আমার মনে হয় তাতে আমার কোনো সমস্যা নেই। তবে, আমার প্রত্যাশা হলো আপনি দলে কিছু ইতিবাচক পরিবর্তন আনার জন্য কিছু দরকারি লোক নিয়ে আসবেন।"