অধ্যায় ১৪৭: ব্রাশ এবং নরম মানুষ

মিনেসোটা টিম্বারউলভসের মতো দলের ক্ষেত্রে, যখন খেলার মোড় ঘোরাতে কিংবা কাউকে দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিতে হয়, তখন কোচ রিক অ্যাডলম্যান স্বভাবতই দলের মূল তারকা কেভিন লাভ-এর ওপরই ভরসা করেন।

যদিও কেউ কেউ লাভকে কেবল পরিসংখ্যান সমৃদ্ধ করার কারিগর বলে মনে করেন, তবুও তাঁর যে অসাধারণ বাস্কেটবল দক্ষতা রয়েছে, তা অনস্বীকার্য।

একজন শ্বেতাঙ্গ দীর্ঘকায় খেলোয়াড় হিসেবে, দৈহিক সক্ষমতায় খুব বেশি প্রতিভাবান না হওয়া সত্ত্বেও, নিজের চমৎকার রিবাউন্ডিং প্রবৃত্তি দিয়ে তাঁকে লিগের অন্যতম সেরা রিবাউন্ডার হিসেবে গড়ে তোলা সত্যিই প্রশংসনীয়। পরিশেষে, বর্তমানের এই লিগে যেখানে শারীরিক শক্তিতে বলীয়ান খেলোয়াড়দের ছড়াছড়ি, সেখানে লাভ-এর উপস্থিতি অনেকের জন্যই যেন এক নতুন পথনির্দেশ।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, রিবাউন্ডিংয়ের চমৎকার দক্ষতার পাশাপাশি লাভ একই সাথে সূক্ষ্ম শ্যুটিং কৌশলেরও অধিকারী, যা নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত মারাত্মক এবং ব্যতিক্রমী এক বৈশিষ্ট্য। এই গুণটিই তাঁকে লিগের অন্যতম সেরা এবং ভিন্ন ধারার পাওয়ার ফরোয়ার্ডদের একজন করে তুলেছে।

অবশ্য লাভ নিখুঁত নন, তাঁর রক্ষণাত্মক দক্ষতা বরাবরই সমালোচনার শিকার হয়ে এসেছে।

অনেক সময় বিশেষজ্ঞ ও গণমাধ্যমগুলো টিম্বারউলভসের হারের কারণ বিশ্লেষণ করতে গিয়ে প্রায়শই দলের পরাজয়ের দায় লাভ-এর দুর্বল রক্ষণভাগের ওপর চাপিয়ে দেয়।

স্পষ্টতই, এটি কিছুটা অন্যায়।

অবশ্যই লাভ অনেক সময়ই এই ত্রুটি শুধরে নেওয়ার চেষ্টা করেন, কারণ তিনিও একজন সুপারস্টার হওয়ার লালসা রাখেন। আর রক্ষণভাগই হলো সেই মৌলিক বিষয়, যা তাঁর কাঙ্ক্ষিত সেই উচ্চতায় পৌঁছানোর পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায়।

আজ লস অ্যাঞ্জেলেস ল্যাকার্স যখন টিম্বারউলভসের মুখোমুখি হয়েছে, তখন চু শ্যুয়েন নিশ্চিতভাবেই তাঁর এই দুর্বলতাকেই পুঁজি করবেন। আর বিষয়টি লাভকে কিছুটা হতাশ করলেও, মনে মনে তিনি চু শ্যুয়েনের এই কৌশলগত চতুরতাকে খুব একটা সহজভাবে মেনে নিতে পারেননি।

তবে বাস্কেটবল কোর্টে, এ ধরনের আবেগ প্রায়শই শক্তিতে রূপান্তরিত হয়।

অ্যাডলম্যানের সুনির্দিষ্ট কৌশলগত বিন্যাসে, কেভিন লাভ অবশেষে নিজের আক্রমণ শুরু করলেন।

টিম্বারউলভসের পাল্টা আক্রমণের প্রথম বলটিতে, লাভ দুটি স্ক্রিন বা আড়াল ব্যবহার করার পর কোর্টের ঠিক মাঝখান থেকে একটি তিন পয়েন্টের শট সফলভাবে ঝুড়িতে ঢোকাんですよね।

এর পরপরই, লাভ লো-পোস্টে বল দখলে নিয়ে মিসম্যাচে নুয়েলের মুখোমুখি হন এবং একটি হুক শটের সাহায্যে সহজেই স্কোর করেন, সাথে নুয়েলের ফাউলও আদায় করে নেন।

এমন পরিস্থিতিতে নয়েল তৎক্ষণাৎ অত্যন্ত বিমর্ষ হয়ে পড়লেন, এমন ভুল তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারছিলেন না।

"নরিস, এটা এমন কোনো ক্ষমার অযোগ্য বিষয় নয়, তোমার সামনের দিকে তাকাতে হবে!" নয়েলকে বাস্কেটের নিচে দাঁড়িয়ে বিষণ্ণ মুখে থাকতে দেখে চু শ্যুয়েন সঙ্গে সঙ্গেই চিৎকার করে উঠলেন।

কথাটি শোনার পর নয়েল হঠাৎ করেই চমকে উঠলেন। ঠিক তো, তাঁর অতীত নিয়ে পড়ে থাকা চলবে না, তাঁকে সামনের দিকে তাকাতে হবে, কারণ খেলা তো সবেমাত্র চলছে।

চু শ্যুয়েনকে উত্তর দেওয়ার মতো সময় না থাকলেও, নয়েলের পরবর্তী কাজগুলোই চু শ্যুয়েনকে তার জবাব দিয়ে দিয়েছিল।

"আমি এখন বিশ্বাস করি যে আমি তোমকে আটকে দিতে পারব, ওই মুহূর্তের ভুলটা নেহাতই একটা দুর্ঘটনা ছিল।"

লাভ ফ্রি থ্রো সফলভাবে স্কোর করে দলের জন্য পরপর ছয় পয়েন্ট এনে দিলেন। উভয় দলের খেলোয়াড়রা যখন ফিরে আসছিল, তখন নয়েল লাভের কাছাকাছি এসে এই কথাগুলো বললেন।

লাভ মৃদু হেসে মাথা নাড়াতে বাধ্য হলেন: "রুকি, তোকে এখনও অনেক কিছু শিখতে হবে, আর তোর একটু বেশি খাওয়া দরকার, সাথে কিছু পুষ্টিকর খাবার কিনে খাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।"

লাভের এই ঠাট্টার মুখে নয়েল মৃদু হাসলেন। চু শ্যুয়েনের কড়া প্রশিক্ষণের পর, এখনকার নয়েল আর আগের মতো এত সহজে প্রতিপক্ষের এক কথাতেই ভেঙে পড়ার পাত্র নন।

"তাহলে দেখা যাক কার কত দম আছে! যতক্ষণ তোর আক্রমণ করার সাহস থাকে, ততক্ষণ আমারও তোর শট ব্লক করার সাহস আছে।"

লাভ ভেবেছিলেন নয়েল নিছক মজা করছেন, কিন্তু ঠিক আট সেকেন্ড পর বাস্তবতাই তাঁকে নিষ্ঠুর সত্যের মুখোমুখি করল। বাস্কেটের নিচে লাভ যখন শট নিতে গেলেন, তখন নয়েল অত্যন্ত অবলীলায় তাঁর শটটি ব্লক করে দিলেন।

এটি তো এক্কেবারে সর্বনাশ! লাভ মনে মনে তীব্র ক্ষোভ প্রকাশ করলেন।

এই পুরো দৃশ্যটি চু শ্যুয়েনের দৃষ্টি এড়ায়নি, যা তাঁকে উত্তেজনায় মুঠো শক্ত করতে বাধ্য করল। নয়েল কিছুক্ষণ আগে ভুল করলেও এবং লাভকে একটি ‘টু প্লাস ওয়ান’ পয়েন্ট অর্জনে সুযোগ করে দিলেও, তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নেন এবং একটি সফল ডিফেন্সের মাধ্যমে নিজের ভুল সংশোধন করে নেন। স্পষ্টতই, এই মানসিকতাই একজন প্রকৃত প্রতিভার থাকা উচিত।

তবে, ক্যালিডোস্কোপের মতো বহুমুখী প্রতিভাবান লাভকে একা রোধ করা নয়েলের পক্ষে সত্যিই কঠিন ছিল। ফলস্বরূপ, অ্যাডলম্যানের কৌশল সফল হয়। প্রথম কোয়ার্টারের শেষ তিন মিনিটে গ্রিন এবং নয়েলের পালাক্রমে করা রক্ষণ সত্ত্বেও লাভ অবিশ্বাস্যভাবে ১০ পয়েন্ট সংগ্রহ করে ফেলেন, যা ছিল অত্যন্ত উচ্চ কার্যকারিতার প্রমাণ।

২৮-৩২ স্কোরের দিকে তাকিয়ে, ল্যাকার্স চার পয়েন্টে পিছিয়ে থাকলেও চু শ্যুয়েনের মনে খেলোয়াড়দের কোনো রকম দোষারোপ করার লেশমাত্র ছিল না। প্রথম কোয়ার্টারের খেলা বিচার করলে বলাই যায় ল্যাকার্সের খেলোয়াড়েরা নিজেদের সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করেছেন।

"পাও উল্লেখ্য, কেভিন লাভ ইতিমধ্যে খোলস ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে, আমার মনে হয় তোমারও এবার মাঠে নেমে পড়া উচিত," চু শ্যুয়েন বলে উঠলেন।

এর আগের টাইমআউটের সময় চু শ্যুয়েনের সাজানো সাত নম্বর কৌশলটি সত্যিই নিখুঁতভাবে বাস্তবায়িত হয়েছিল, এবং গ্যাসোলও পরীক্ষা-নিরীক্ষার মধ্য দিয়ে ধীরে ধীরে খেলার ছন্দ খুঁজে পেয়েছিলেন। প্রথম কোয়ার্টারে গ্যাসোল ৪ পয়েন্ট অবদান রেখেছিলেন।

"ঠিক আছে, বস, আপনি শুধু খেলা দেখতে থাকুন," গ্যাসোল ওকে সাইন দেখিয়ে বললেন।

স্কোরে পিছিয়ে থাকা ল্যাকার্স খেলোয়াড়দের মনে কোনো ধরণের প্যানিক বা ভীতি তৈরি করতে পারেনি, কারণ আজকের দিনে তাদের যে আত্মবিশ্বাস রয়েছে, গত বছরের ল্যাকার্সের তা ছিল না।

বর্তমান ল্যাকার্স দলটিতে রয়েছে তরুণ প্রাণের উচ্ছ্বাস এবং লড়াই করার অদম্য মানসিকতা, আর খেলোয়াড়দের মধ্যেও হার না মানা জেদ সবসময়ই বিদ্যমান।

মাঠের বড় পর্দায় দুই দলের শট নেওয়ার সফলতার হার দেখানো হচ্ছিল, যেখানে দুই দলকেই প্রায় সমকক্ষ বলা চলে। এই পরিস্থিতিতে অনেকেই মনে করছেন যে আজকের এই ম্যাচটি হয়তো এত সহজে শেষ হবে না।

অবশ্য এর মানে এই নয় যে টিম্বারউলভস ল্যাকার্সের সমকক্ষ হওয়ার মতো শক্তিশালী। বরং এর অর্থ হলো, টানা ২৫ ম্যাচ জেতার পর ল্যাকার্স দলের খেলোয়াড়েরা এখন আর ততটা তরতাজা ও চনমনে অবস্থায় নেই।

তবে স্বস্তির বিষয় হলো ল্যাকার্সের বেঞ্চে যথেষ্ট মানসম্মত খেলোয়াড় রয়েছে, যা চু শ্যুয়েনকে দলের নেতৃত্ব দেওয়ার মতো মানুষের অভাব নিয়ে আশঙ্কামুক্ত রাখে।

গ্যাসোল এবং লাভ মুখোমুখি দাঁড়ালেন, যা প্রথমে খুব বেশি মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারেনি। এমনকি এই দুজনের লড়াইয়ের চেয়ে ন্যাশ বনাম রুবিওর লড়াইয়ের আকর্ষণ অনেক বেশি ছিল।

কিন্তু মাত্র দুটি পজেশন যাওয়ার পরেই লাভ এবং গ্যাসোল মাঠের সবচেয়ে আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হলেন।

টার্গেট সেন্টারের দর্শকদের জন্য, এই দুজনের মধ্যকার লড়াই তাদের মনে চরম উত্তেজনার জন্ম দিল এবং প্রত্যাশা বাড়িয়ে দিল বহুগুণ।

মাত্র তিন মিনিটের ব্যবধানে, গ্যাসোল পরপর ৩টি শট সফলভাবে জালে জড়ালেন, আর লাভও বিন্দুমাত্র পিছু না হটে ঠিক তার পাল্টা হিসেবে ৩টি শট সফল করলেন।

"কেভিন, তুমি যদি আমার এই শটটি আটকে দিতে পারো, তবে আজকের এই ম্যাচে আমি তোমকে আরও কিছু পয়েন্ট বেশি তুলতে দিতে পারি, কারণ সবাই জানে তুমি চোখ ধাঁধানো পরিসংখ্যান ভালোবাসো।"

কোবির কাছ থেকে পাস পেয়ে গ্যাসোল লো-পোস্টে বল নিলেন এবং পিঠ দিয়ে লাভকে আটকে সামনে এগোনোর চেষ্টা করলেন।

হাতের কাজ চালিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি গ্যাসোল মুখও বন্ধ রাখেননি, তিনি লাভের মানসিক প্রতিরক্ষাব্যূহকে দুর্বল করতে চাইলেন।

"আমার পয়েন্ট তোলার জন্য কি তোমার দয়া ভিক্ষা করতে হবে? এই নরম মনের লোক!" গ্যাসোল যখন তাঁকে স্ট্যাটপ্যাডার বললেন, তখন লাভও তৎক্ষণাৎ তাঁকে নরম মনের মানুষ বলে প্রতি আক্রমণ করলেন।

ফলে, একজন স্ট্যাটপ্যাডার এবং একজন নরম মনের মানুষের মধ্যকার এই দ্বৈরথ চরম উত্তেজনাকর পর্যায়ে গিয়ে পৌঁছাল।

গ্যাসোলের পোস্ট-আপ টেকনিক সত্যিই দুর্দান্ত, ব্যাক-টু-বাস্কেট শট এবং হুক শট উভয় ক্ষেত্রেই তাঁর দারুণ দক্ষতা রয়েছে। তবে এই দফায় গ্যাসোল তাঁর প্রচলিত কৌশল বেছে নেননি, বরং তিনি লাভের রক্ষণ ভেদ করে সজোরে একহাতে রিম ঝুলিয়ে একটি চমৎকার ডংক দিয়ে আক্রমণ শেষ করলেন।

"ওয়াও, ওভার দ্য হেড ডংক? রিম হ্যাংগিং ডংক? যাই হোক না কেন, এটি একটি দুর্দান্ত ডংক ছিল, পাও সত্যিই দারুণ খেলেছে।"

চু শ্যুয়েন তালি বাজাতে লাগলেন এবং আনমনে বিড়বিড় করতে লাগলেন। এই দৃশ্যটি তাঁকে দারুণভাবে উদ্দীপ্ত করেছিল। লাভের মাথার ওপর দিয়ে করা এই শক্তিশালী ডংক দেখে কে আর গ্যাসোলকে নরম মনের মানুষ বলার সাহস পাবে?

"এ কি সত্যিই আমাদের গ্যাসোল? সে কি না কেভিন লাভকে এতটা কঠোরভাবে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে, বেশ তোমায়ক।"

"গ্যাসোল যেভাবে খেলল, তাতে প্রতিপক্ষকে রীতিমতো মাটিতে মিশিয়ে দিল, আমি দেখতে চাই লাভ কীভাবে এর জবাব দেয়।"

"এই শটটি দলের মনোবল বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছে, ল্যাকার্স কি এবার সুযোগ বুঝে পাল্টা আক্রমণ শানাবে?"

চারপাশের হর্ষধ্বনি এবং আলোচনার মাঝেই টিম্বারউলভস আক্রমণে গেল। রুবিওর সাথে পিক-অ্যান্ড-রোল খেলার পর লাভ বল রিসিভ করে চিরাচরিত নিয়মে শট না নিয়ে, বরং কাট করার সময় পেইন্ট এরিয়ার দিকে নিকোলা পেকোভিচের উদ্দেশ্যে একটি নো-লুক পাস বাড়ালেন।

বিগ বিয়ার বলটি রিসিভ করে নিজের নিতম্বের জোরে ডিফেন্ডারকে সরিয়ে বাস্কেটে বলটি ঢুকিয়ে দিলেন, আর সাথে সাথেই লাভ-এর নামের পাশে একটি অ্যাসিস্ট যোগ হয়ে গেল।

"এ, এটি তো বেশ অদ্ভুত ব্যাপার। আজকের খেলাটা সত্যিই অবাক করার মতো। লাভের সামনে এত দারুণ সুযোগ ছিল, সে চাইলে নিজেই স্কোর করতে পারত। কিন্তু সে পাস দিল কেন? সে কি এখন অ্যাসিস্ট বাড়ানোর ধান্দায় আছে?"

চু শ্যুয়েন পলকহীন তাকিয়ে লাভের পিঠের দিকে চাইলেন, স্পষ্টতই তিনি এই রহস্যের কুলকিনারা করতে চাইছিলেন।

এমন কি হতে পারে যে, প্রথম কোয়ার্টারে উইন্ড অব গড গোল্ডেন বয়কে বোকা বানানোর পর, দ্বিতীয় কোয়ার্টারের চিত্রনাট্যটা এমন দাঁড়িয়েছে যেখানে নরম মনের মানুষ আর নরম নেই, আর স্ট্যাটপ্যাডারও আর স্ট্যাটপ্যাডার নেই?

তবে দর্শকদের কাছে এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো ফুরসত নেই, খেলা উপভোগ করাই তাদের কাছে প্রধান অগ্রাধিকার।

কেউই ভাবল না কেন লাভ আকস্মিক এমন পাস বাড়াল, তাদের সমস্ত মনোযোগ নিবদ্ধ ছিল লাভ এবং গ্যাসোলের মধ্যকার এই তীব্র দ্বৈরথের ওপর।

এই দুই তারকার পাল্লাপাল্লি বেশি দূর চলল না, লাভই প্রথম এই ধারা থামিয়ে দিলেন। আর এর বিপরীতে গ্যাসোল পরপর দুটি মিড-রেঞ্জ শট সফল করে নির্মমভাবে লাভের ওপর চাপ বজায় রাখতে লাগলেন।

আক্রমণভাগে গ্যাসোলের হঠাৎ করেই অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে ওঠায় টিম্বারউলভসের রক্ষণভাগ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে, যার ফলে লাভের বিশেষ সুবিধাজনক ভূমিকাটিও মুহূর্তের মধ্যে ফিকে হয়ে যায়।

এই পরিস্থিতিতে ল্যাকার্স অবশেষে সুযোগ লুফে নিয়ে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

টিম্বারউলভস যখন বিষয়টি বুঝতে পারল, ততক্ষণে প্রথমার্ধের খেলা শেষ হয়ে গেছে, এবং ল্যাকার্স ৬১-৫৮ স্কয়োরে এগিয়ে গিয়ে তিন পয়েন্টের ব্যবধানে বিরতিতে গেল।

"পাও, তুমি দারুণ একটা কাজ করে দেখিয়েছ। যদিও আমি তোমায় তোমার বাঁ হাত দিয়ে নিকোলা পেকোভিচকে পরাস্ত করতে দেখিনি, তবে তুমি যেভাবে এই স্কোরিং ডুয়েলে কেভিন লাভকে ঘায়েল করেছ, তা আমি নিজ চোখে দেখেছি। তুমি তোমার দায়িত্ব খুব ভালোভাবেই পালন করেছ। ওদের আজকের কৌশল সম্পর্কে আমার পরিষ্কার ধারণা হয়ে গেছে, যা আমাদের পরবর্তী পরিকল্পনা বাস্তবায়নে দারুণভাবে সাহায্য করবে।"

খেলোয়াড়েরা মাঠ থেকে বেরিয়ে আসার সাথে সাথেই চু শ্যুয়েন গ্যাসোলের সাথে সংক্ষিপ্ত আলোচনা শুরু করলেন এবং গ্যাসোলের ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলেন।

প্রথম কোয়ার্টারে ৪ পয়েন্ট, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ১৪ পয়েন্ট, গ্যাসোল প্রথমার্ধ শেষেই ১৮ পয়েন্ট সংগ্রহ করে ফেলেছেন।

লাভের কথা বলতে গেলে, তিনিও ২০ পয়েন্ট তুলে নিয়েছেন।

যদিও লাভের ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান বেশ ভালো, তবে দলের জয়ে গ্যাসোলের অবদান স্পষ্টতই অনেক বেশি ছিল।

"বস, আমি শুধু এটুকুই মনে করি যে এই দলকে হারাতে হলে আমাদের আমাদের এই জয়ের ধারা বজায় রাখতেই হবে," গ্যাসোল আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে জবাব দিলেন।

চু শ্যুয়েন মৃদু হেসে কোনো মন্তব্য করলেন না। ল্যাকার্স খেলোয়াড়দের আজকের মানসিকতা এবং খেলার ধরণ দেখার পর, জয় নিয়ে তাঁর মনে কোনো সন্দেহ বা সংশয় আর অবশিষ্ট ছিল না।

"কোনো সমস্যা নেই, ওদের তুরুপের তাস তো ওরা খেলেই দিয়েছে, কিন্তু আমাদের হাতে তো এখনও চারটে দুই রয়েছে, এই তাস নিয়ে তো কেউ কোনোভাবেই হারতে পারে না।" কথা বলতে বলতে চু শ্যুয়েনের নজর চলে গেল অন্যদিকে। সেখানে অ্যাডলম্যানও ঠিক একইভাবে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন, আর তাঁর চোখে খেলা করছিল মৃদু ক্ষোভ এবং নাছোড়বান্দা জেদ। (চলবে।)