চতুর্ম চতুর্থ অধ্যায়: বাণিজ্যিক আলোচনার সূত্রপাত

রাত নেমে এলে, ন্যাশ তাঁর এজেন্টের সঙ্গে চলে গেলেন। কুপচেক তখনো চিন্তাভাবনায় ডুবে ছিলেন। তিনি চু শুয়ান, ড্যান ডি'অ্যান্টোনি এবং অন্তর্বর্তী প্রধান কোচ ফিল ওয়েবারকে অফিসে রেখে সংক্ষিপ্ত এক বৈঠক ডাকলেন।

বৈঠকের স্থান ছিলো জেনারেল ম্যানেজারের কার্যালয়ে। কুপচেক হঠাৎ সবাইকে রেখে দেওয়ায় চু শুয়ান বুঝতে পারলেন, নিশ্চয়ই লেকার্সের পয়েন্ট গার্ড নিয়ে আলোচনা হবে। ধারণা সত্যি প্রমাণিত হলো, কুপচেক একটু পরই সে প্রসঙ্গে কথা তুললেন।

“স্টিভ নিশ্চিতভাবেই অস্ত্রোপচার করতে যাচ্ছে—আমার ধারণা, তোমরা নিশ্চয়ই স্কোয়াড নিয়ে ভাবছো। শেষ দুই ম্যাচে ওর গুরুত্ব ভাষায় প্রকাশ করা যায় না, যা পরিসংখ্যানে ধরা পড়ে না। আমি চাই দল যেন হারের ধারাবাহিকতা থামাতে পারে। তোমাদের কোনো পরামর্শ আছে?”

ফিল ওয়েবার ভেবে নিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “স্টিভের খেলা নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা অসাধারণ। এই মুহূর্তে দলে ওর শূন্যতা পূরণ করার মতো কেউ নেই। তবে আমাদের হাতে জর্ডান ফারমার আর স্টিভ ব্লেক আছে—তাদের বিশেষত্ব আলাদা, আমি চেষ্টা করব ওদের সর্বোচ্চ কাজে লাগাতে।”

আসলে ফিল ওয়েবারও নিরুপায়। কারণ, লেকার্সের স্কোয়াডের দুর্বলতা হলো বাইরের খেলোয়াড়রা; ন্যাশ হঠাৎ চোট পেয়ে ছিটকে গেলে তাঁর হাতে তেমন বিকল্প রইল না।

ওয়েবারের জবাবে কুপচেক স্পষ্টতই সন্তুষ্ট হলেন না। তিনি এবার দৃষ্টি দিলেন ডি'অ্যান্টোনি ও চু শুয়ানের দিকে।

ডি'অ্যান্টোনির মুখে আত্মবিশ্বাসের হাসি—বললেন, “স্টিভের বয়স অনেক হয়েছে; পুরো মৌসুম সুস্থ থাকা ওর পক্ষে সম্ভব নয়। এবার চোট পাওয়াটা আমাদের জন্য সতর্কবার্তা। আমাদের এমন কাউকে খুঁজে বের করতে হবে, যে ওকে প্রতিস্থাপন করতে পারবে। ছোট স্টিভ আর জর্ডান সেটা পারবে না। আমার মনে হয়, বাইরে থেকে নতুন কাউকে আনা যায়।”

ডি'অ্যান্টোনির কথায় কুপচেকের আগ্রহ জাগল, কারণ তিনিও এমনটাই ভাবছিলেন। “ড্যান, তোমার কি কারও কথা মাথায় আছে? তবে শর্ত হলো, বড় কোনো মূল্য দিতে পারব না। আমাদের সুপারস্টার পয়েন্ট গার্ড দরকার নেই।”

ডি'অ্যান্টোনি হাসলেন—তাঁর মনেও কিছু নাম ছিল। “আমাদের দরকার স্টিভের মতো কেউ, যে ড্রাইভ করতে পারে, শট নিতে পারে, আবার খেলা সাজাতেও পারে। এই দিক দিয়ে আমার প্রথম পছন্দ গ্রেভিস ভাসকুয়েজ। যদি পিট খুব বেশি চাওয়া না রাখে, তাহলে ওকে আনা কঠিন হবে না।”

গ্রেভিস ভাসকুয়েজ—দুই মিটার লম্বা পয়েন্ট গার্ড, ভেনেজুয়েলার এই খেলোয়াড় পাস দেওয়ায় দক্ষ, ড্রাইভ করে ফ্লোটার, বাইরের শটে পারদর্শী এবং উচ্চতার জন্য রক্ষণে বিশাল সুবিধা পান। এখন তিনি কিংস দলে, এবারের মৌসুমে বদলি হিসেবে ১৬ ম্যাচে ১৯ মিনিটেরও বেশি সময় খেলে গড়ে ৮.৩ পয়েন্ট, ৩.২ রিবাউন্ড, ৪.৭ অ্যাসিস্ট দিচ্ছেন, শুটিং শতাংশ ৫১.১% এবং তিন পয়েন্টে ৪৬.২%—এটা তাঁর ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ। স্পষ্টতই, তিনি বদলি বেঞ্চে বেশ সহজেই খেলছেন।

“গ্রেভিসের রুকি চুক্তি শেষ বছর চলছে। পারফরম্যান্স বিবেচনায় কিংস যদি ওকে রাখতে চায়, বড় চুক্তি দিতে হবে। কিন্তু সে এখনো বদলি, পিট ওকে যথাযথ গুরুত্ব দেয় না, ফলে বড় বেতনও দেবে না। তাই, চুক্তির শর্ত ভালো হলে, পিট ওকে ছেড়ে দিতেই পারে।” ডি'অ্যান্টোনি ব্যাখ্যা করলেন।

তবু কুপচেক সঙ্গে সঙ্গে কিছু বললেন না। মাথা নেড়ে এবার তিনি চু শুয়ানের দিকে তাকালেন।

আসলে, তিনি চু শুয়ানের মতামতও জানতে চাইলেন, “চু, তোমার কাছে কোনো ভালো বিকল্প আছে কি?”

চু শুয়ান হাসলেন। ডি'অ্যান্টোনি যখন ট্রেডের মাধ্যমে পয়েন্ট গার্ড নেওয়ার প্রস্তাব দিলেন, তখনই তিনি এই উপায় নিয়ে ভাবা শুরু করেছিলেন। “ড্যানের পরামর্শে আমি একমত, তবে আমার বেছে নেওয়া খেলোয়াড় আলাদা।”

কুপচেক আগ্রহ নিয়ে ইঙ্গিত করলেন, চু শুয়ান যেন বিস্তারিত বলেন।

“গ্রেভিসকে আমরা প্রথম পছন্দ রাখতে পারি, তবে সহজে পাওয়া যাবে বলে মনে হয় না। আমার মতে, আমাদের একজন সংগঠক খেলোয়াড়ের দরকার নেই, কারণ স্টিভ বেশিদিন বাইরে থাকবে না। পল আর ড্রেমন্ডের পাসিং সেন্স ভালো, ডিসেম্বরের পর আমরা পোস্ট থেকে আক্রমণ সাজাতে পারি। তাই পয়েন্ট গার্ডের ব্যাপারে, আমি আক্রমণাত্মক খেলোয়াড়কে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছি—আমার মতে, জেরেমি লিন সবচেয়ে উপযুক্ত।”

জেরেমি লিন—বাংলায় লিন শুহাও—একজন চীনা বংশোদ্ভূত মার্কিন খেলোয়াড়। ২০১০ সালে আনড্রাফটেড অবস্থায় এনবিএতে প্রবেশ করেন। প্রথমে ওয়ারিয়র্সে থার্ড-স্ট্রিং খেলোয়াড় হিসেবে ছিলেন, খুব একটা নজর কাড়তে পারেননি। কিন্তু নিউ ইয়র্কে এসে তিনি পুরো দুনিয়া মাতিয়ে দেওয়া ‘লিনসানিটি’ পারফরম্যান্স দেখান। এই সময় গড়ে ২৪.৬ পয়েন্ট, ৯.২ অ্যাসিস্ট দিয়ে নিক্সকে টপ টিমে পরিণত করেন—পুরোপুরি সুপারস্টার স্তরের খেলা।

এরপর, গত জুলাইয়ে তিনি হিউস্টন রকেটসের সঙ্গে তিন বছরের ২৫.১ মিলিয়ন ডলারের বড় চুক্তি করেন। প্রথম দুই বছরে বেতন যথাক্রমে ৫ ও ৫.২ মিলিয়ন ডলার, তৃতীয় বছরে ১৪.৯ মিলিয়ন।

এখন, ২০১৩-১৪ মৌসুমে, লিন শুহাও রকেটসে দ্বিতীয় বছর খেলছেন। কিন্তু তাঁর অবস্থা কিছুটা বিব্রতকর। রকেটসে জেমস হার্ডেনের মতো শীর্ষ গার্ড আছে, সাথে ব্রুকস, বেভারলি, কানান—এই সব খেলোয়াড়দের কারণে পয়েন্ট গার্ড পজিশনে প্রচণ্ড প্রতিযোগিতা চলছে। বেশিরভাগ সময় লিন শুহাও শুধু বদলি হিসেবে নামেন, প্রত্যাশা অনুযায়ী খেলতে পারছেন না।

এ মৌসুমে, তিনি ২৩ ম্যাচে গড়ে ৯.৩ পয়েন্ট, ৩.৮ অ্যাসিস্ট পেয়েছেন—গড়পড়তা পারফরম্যান্স। পরের বছর তাঁর বেতন ১৪.৯ মিলিয়নে পৌঁছাবে—এ অবস্থায় রকেটস পরিষ্কারভাবেই তাঁকে ট্রেড করতে চায়। ফলে, লেকার্স চাইলে লিন শুহাওকে পাওয়া, গ্রেভিসের তুলনায় অনেক সহজ।

চু শুয়ান লেকার্সকে লিন শুহাওয়ের পেছনে ছুটতে বলার কারণ—তাঁর সম্ভাবনা। তিন বছরের বেশি সময় এনবিএতে তিনি ‘লিনসানিটি’ পারফরম্যান্স নিয়মিত দেখাতে পারেননি, তবু চু শুয়ান মনে করেন, তাঁর গড়নে এখনো অনেকটা সম্ভাবনা আছে—তিনি সুপারস্টার হতে পারেন।

১৪.৯ মিলিয়ন ডলারের বেতনটা হয়তো একটু বেশি, তবে এতে লেকার্সের পক্ষে লিন শুহাওকে আনা অনেক সহজ হবে। এই কারণেই চু শুয়ান কুপচেককে এভাবে পরামর্শ দিলেন।

চু শুয়ান মনে করেন, লেকার্স ট্রেডের প্রস্তাব দিলে, যদি চুক্তির শর্ত ভালো হয়, মোরে রাজি হতে বাধ্য।

আর যদি লিন শুহাওকে আনা যায়, লেকার্সের পয়েন্ট গার্ডের সমস্যা সহজেই মিটে যাবে।

চু শুয়ানের ব্যাখ্যা শোনার পর কুপচেক খানিকক্ষণ চুপচাপ বসে রইলেন। শেষে বললেন, “দলকে শক্তিশালী করতে ট্রেড সত্যিই ভালো উপায়, আর তোমাদের দুইজনের পরামর্শও অনেক গুরুত্বপূর্ণ। তবে আমায় কিছু ফোন করতে হবে, দেখি শেষ পর্যন্ত কোন খেলোয়াড়কে পাওয়া যায়।”