২৪তম অধ্যায়: শ্রেষ্ঠ শুটিং গার্ডের প্রতিদ্বন্দ্বিতা
“কোবি, এই বল তুমি কোনোভাবেই ঢোকাতে পারবে না। তুমি বুঝতে হবে, তুমি কার রক্ষণে আছো।”
বিশ্বের সমস্ত চোখের সামনে, আলো-ঝলমলে মঞ্চে, হার্ডেন কোবিকে উদ্দেশ্য করে বলল, সে তার কঠোর মনোভাব দেখাচ্ছিল।
কিন্তু, তার কথা শেষ হতেই, কোবি একবারও তার দিকে তাকাল না। ঠান্ডা একটা হাসি দিয়ে, কোবি এমন এক দিকবদল করল যা পুরো মাঠকে বিস্মিত করে তুলল, হার্ডেনের রক্ষণ ভেঙে দিয়ে সে এগিয়ে গেল, তার অসাধারণ কৌশলে সবাই মুগ্ধ হয়ে গেল।
হার্ডেনকে পেরিয়ে কোবি সরাসরি ঝাঁপ দিলো বক্সে, হাওয়ার্ডের বাধা এড়িয়ে এক নিখুঁত ফ্লোটার ছুঁড়ে দিলো।
“অসাধারণ! কোবির ব্রেকথ্রু এখনও মারাত্মক, এক পা-এ হার্ডেনকে ছাড়িয়ে গেলো, এটা ভাবা কঠিন যে তার অ্যাকিলিস টেন্ডনে কোনোদিন চোট ছিল।”
“হার্ডেনের রক্ষণ দুর্বল, যদি সে রক্ষণে উন্নতি করতে না পারে, তাহলে প্রথম শুটিং গার্ডের মর্যাদা তার কাছে আসবে না। জানতেই হবে, প্রতিটি পজিশনে আধিপত্য দেখাতে হলে খেলোয়াড়দের আক্রমণ ও রক্ষণ দুটিই চাই।”
শুধু একটি বলেই, ব্যাপক আলোচনা শুরু হয়ে গেল।
আর কোবি, যিনি ঘটনাটির কেন্দ্রবিন্দু, তার মুখে কোনো ভাব ছিল না।
হার্ডেনের মুখ ভার, সে তো কোবির জায়গা নেওয়ার জন্যই এসেছিল, এই ম্যাচটিকে সে চিরস্মরণীয় করে তুলতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন পর্যন্ত পরিস্থিতি মোটেও তার পক্ষে নয়।
এখন ম্যাচ এক কোয়ার্টার পেরিয়ে গেছে, কোবির স্কোরিং ফর্ম দারুণ, এবং যেমনটা আগেই বলা হয়েছিল, তার আক্রমণ প্রবণতা প্রবল, সে বক্সে বারবার ঝাঁপ দিচ্ছে।
হার্ডেন কোবিকে আটকাতে পারেনি, আর টয়োটা সেন্টারের দর্শকদের প্রতিক্রিয়া তাকে বুঝিয়ে দিলো, পরের বলেই তাকে ফেরত আসতে হবে।
রকেটসের মূল গার্ড হিসেবে, হার্ডেনের হাতে এখন পুরো খেলায় শট নেওয়ার স্বাধীনতা আছে।
বল চাইলো, দ্রুত ড্রিবল করে অর্ধেক মাঠ পেরিয়ে এক ঝটকায় লেকার্সের ডিফেন্সে ঢুকে পড়ল।
লেকার্সের রক্ষণ ঠিকমতো সরে আসেনি, আর হার্ডেনের এই আক্রমণ ছিল হঠাৎ, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই।
কোবি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, কিন্তু যখন সে হাত বাড়াতেই হার্ডেন হঠাৎ হাতে বল তুলে নিলো।
“পীৎ—”
রেফারির বাঁশি বাজল।
“কি? ফাউল? অভিশাপ, এটা কিভাবে ফাউল হয়?”
কোবি উত্তেজিত হয়ে লাফ দিলো, হাত দু’টি প্রসারিত করে উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করল।
এটা পরিষ্কারভাবে ফাউল ডেকে নেওয়া, কোবির রক্ষণে কোনো ফাউলের চিহ্ন ছিল না। কিন্তু ফাউল ডেকে নেওয়ার মাস্টার হার্ডেন রেফারিকে বাঁশি বাজাতে বাধ্য করল।
এটা বুঝতে কষ্ট হয়, কারণ আজকের লিগে সবচেয়ে সহজে ফ্রি থ্রো পায় এমন খেলোয়াড়রা, যারা বক্সে তেমন ভয়ঙ্কর নয়—হার্ডেন, ডুরান্টের মতো। কোবির মন এ নিয়ে সন্দেহে ভরা।
কিন্তু এখানে টয়োটা সেন্টার, হোমকোর্টে সুবিধা থাকতেই হবে।
রেফারি সিদ্ধান্ত বদলালো না, আর হার্ডেন সহজেই দুইটা ফ্রি থ্রো গেল।
এই ফাউলের পর, কোবির মুখ আরও কঠিন হয়ে গেল, তার একগুঁয়ে স্বভাব জ্বলে উঠল।
“তরুণ, আমি তোমাকে শেখাবো কিভাবে ফাউল করানো যায়, তোমারটা তো শুধু বল খেলা অপমান করা।”
বলতে বলতেই, কোবি ক্রমাগত বল পায়ে খেলল, দারুণ ফাঁকি দিয়ে হঠাৎ বল থামাল, আর শরীরটা এক লাফে ওপরে উঠল।
উল্লাসে মাঠ ভরে উঠল, দর্শকরা বিস্মিত, হার্ডেনও গম্ভীর হয়ে লাফ দিলো, সে কোবিকে ব্লক করতে চেয়েছিল, এই অহংকারী বৃদ্ধকে শায়েস্তা করাই তার লক্ষ্য।
কিন্তু লাফ দেওয়ার পর, হার্ডেনের মুখ হঠাৎ পাল্টে গেল।
“পীৎ—”
কোবির হাত ছুঁয়ে গেল হার্ডেনের, বল ছুঁড়ে দিলো, আর রেফারির বাঁশি আবার বাজল।
“এটাই ফাউল করানো, তোমারটা শুধু ফাউল ডেকে নেওয়া, কোনো কৌশল নেই।”
কোবির চোখে ছিল চ্যালেঞ্জের ঝলক, তার কথা বলার সময় প্রবল আত্মবিশ্বাস ছড়াচ্ছিল।
হার্ডেনের মুখ শান্ত, কিন্তু সে অনুভব করল কোবির আত্মবিশ্বাস—লিগের সেরা শুটিং গার্ডের আত্মবিশ্বাস।
কোবির ছোঁড়া বলটা রিমে কয়েকবার লাফিয়ে পড়ে গেল বক্সে।
“২+১, কোবির কৌশল এখনও নিখুঁত, আজকের তরুণদের এই পুরনো খেলোয়াড়দের থেকে শিখতেই হবে।”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, এখনকার তরুণদের কৌশল দুর্বল। আগে কোবি, আইভারসন, ম্যাকগ্রেডি, কার্টার, পিয়ার্স—কারও কৌশলে ঘাটতি ছিল না। এখনকার খেলোয়াড়রা শুধু প্রতিযোগিতার অভাবেই নয়, শারীরিক শক্তির ওপরও বেশি নির্ভরশীল।”
“ঠিক বলেছো, এই লিগে শুধু কৌশলগত খেলোয়াড়রাই দীর্ঘদিন টিকে থাকতে পারে।”
গভীর গুঞ্জনে মাঠ মুখরিত হয়ে উঠল।
****
“মাইক, কোবির আক্রমণ এখন দারুণ, আমার মনে হয় বদলি দরকার, তাহলে সে আরও সহজে বক্সে যেতে পারবে।”
চু স্যুয়ান একপাশে বসে ছিল, কোবির এই ম্যাচে দেখানো প্রতিযোগিতা তাকে বিস্মিত করেছিল। তার ধারাবাহিক ফুটওয়ার্ক ও কৌশল, প্রতিটি ব্রেকথ্রু, প্রতিটি শটই অনবদ্য, যেন আমরা আবার সেই অনবদ্য কোবিকে দেখছি। তাই, এখন আক্রমণ পুরোপুরি কোবির হাতে ছেড়ে দেওয়া যায়।
ডি'অ্যান্টনি মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
দুই মিনিটের মতো পর ডি'অ্যান্টনি টাইম-আউট নিলো, লেকার্স ইব্যানক্সকে নামাল, তাকে চার নম্বর পজিশনে খেলাল।
এমন ব্যবস্থা নেওয়ার কারণ, লেকার্সের আক্রমণে বক্সে ফাঁকা জায়গা বাড়াতে, যাতে কোবি আরও সহজে আক্রমণ করতে পারে।
****
লেকার্সের ফরমেশন বদলের পর, কোবি বেশ কয়েকবার বক্সে ঢুকে আক্রমণ শুরু করল।
তবে, রকেটসের রক্ষণ বদল দ্রুত, কোবি বক্সে ঢোকার পর রকেটস রক্ষণ বদলে হাওয়ার্ডকে কোবির রক্ষণে লাগিয়ে দিলো। ফলে, কোবির বক্সে আক্রমণের সাফল্য কমে গেল।
এরপর, কোবি কৌশল বদল করল, বক্সে আক্রমণ না করে, তার স্বাক্ষর মধ্যম দূরত্বের পোষ্ট-আপ খেলতে লাগল। এই পরিবর্তনে, কোবি এখনও মাঠে বিপজ্জনক হয়ে রইল।
তবে কোবি এখন বয়সে বড়, চোটের পর তার ফিটনেস ও স্থায়িত্ব কিছুটা কমেছে। যদিও প্রথমার্ধে তার ফর্ম দুর্দান্ত ছিল, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে তার শুটিং কিছুটা ঠান্ডা হয়ে গেল, আক্রমণের দক্ষতাও কমতে লাগল।
এর ওপর, হার্ডেনও প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল, সে সহজেই স্কোর করছে।
দুই দলের ফরমেশন তুলনায়, লেকার্সের কোনো বিশেষ সুবিধা নেই। তাই, এই ম্যাচে জয়-পরাজয়ের মূল নির্ধারক হবে দুই তারকা খেলোয়াড়ের পারফরম্যান্স।
কোবি আক্রমণে অসাধারণ, কিন্তু এই ম্যাচে সে হার্ডেনকে আটকাতে পারেনি। উভয়ের পাল্টা আক্রমণে, হাওয়ার্ড বক্সে আধিপত্য দেখালে, রকেটসের জয় স্বাভাবিক।
“সেরা শুটিং গার্ড” নিয়ে আলোচিত ম্যাচ শেষ হলো, কোবি ও হার্ডেনের শেষ স্কোর ইতিহাসে লেখা হলো—
কোবি, ৩২ পয়েন্ট।
হার্ডেন, ৪০ পয়েন্ট।