চতুর্দশ অধ্যায়: একক পর্বে বিস্ফোরণ
কোবির পুনরুত্থান এই একই শহরের ডার্বি ম্যাচের আকর্ষণকে নতুন উচ্চতায় পৌঁছে দিয়েছে, এবং তাই দর্শকদের উচ্ছ্বাসও দাউ দাউ করে জ্বলে উঠেছে। কয়েকটি পাল্টা আক্রমণের পর, কোবি আবার বলের দখল নেয়, একক আক্রমণের ভঙ্গি দেখায়।
স্ট্যাপলস সেন্টার—গ্যালারির চিৎকার হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়, কোবির জন্য শক্তি সঞ্চার করে। কোবির সামনে, ম্যাট বার্নস গম্ভীর মুখে মৃদুভাবে ঝুঁকে, মনোযোগ সহকারে কোবির নড়াচড়া লক্ষ্য করছে, যেন এক চিতা, প্রতিপক্ষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত।
বার্নস একজন কঠোর খেলার ধরনের খেলোয়াড়, ২০১০ থেকে ২০১২ সাল পর্যন্ত লেকার্সে দুই বছর খেলেছে, এবং সে সময় দারুণ পারফর্ম করেছিল। কোবির সঙ্গে তার সম্পর্কও ভালো, কিন্তু এখন দুজন প্রতিপক্ষ—কোর্টে সে বিন্দুমাত্র দয়া দেখাবে না। কারণ, বাস্কেটবল কোর্টে প্রতিপক্ষের প্রতি করুণা মানে নিজের প্রতি নিষ্ঠুরতা।
যদিও কোবি বিধ্বংসী অ্যাকিলিস কন্ড্রিলিগাম আঘাতে পড়েছিল, তবু সে সর্বশক্তি দিয়ে রক্ষা করবে। বার্নসের জীবনের অভিধানে, প্রতিপক্ষের প্রতি এমন সম্মানই স্বাভাবিক।
বার্নসের প্রতিরক্ষা তার কঠোরতার জন্য বিখ্যাত; তার চটপটে পা আর চমৎকার শারীরিক গঠন তাকে বিস্তৃত প্রতিরক্ষা অঙ্গন দিয়েছে। তার খেলার অভিজ্ঞতাও গুরুত্বপূর্ণ, যখনই রক্ষণ বাড়াতে হয়, তখন সে নির্ভরযোগ্য।
তবে, কোবির মুখোমুখি এই দ্বৈরথে...
কোবি সহজভাবে বল ড্রিবল করছে, বার্নসের সঙ্গে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে। তার অ্যাকিলিস কন্ড্রিলিগাম সদ্য সেরে উঠেছে, কিন্তু আগের মতো শক্তি নেই। সে জানে, তার বিস্ফোরণ ক্ষমতা অনেক কম, এবং প্রথম পা ফেলা অনেক ধীর। সরাসরি প্রতিপক্ষকে কাটিয়ে যাওয়া অসম্ভব।
তবে কোবির শক্তি তার কৌশলে, আক্রমণের নানা উপায় জানা ও কাজে লাগানোয়—শরীরের ওপর নির্ভর না করেও সে অনেক সময় এগিয়ে যেতে পারে।
কোবি একবার ক্রসওভার ড্রিবল করে বার্নসকে মিথ্যা পথে পাঠাল, তারপর এক পা হেঁটে পিছনের দিকে ঝুঁকে নিখুঁত শট নিল।
বল জালে পড়তেই স্ট্যাপলস সেন্টার আনন্দে উথলে উঠল।
“কোবি! কোবি! কোবি!” গ্যালারির পাগল দর্শকেরা চিৎকার করতে লাগল, কোবির এই গোল সবাইকে উচ্ছ্বসিত করে তুলল।
জনতার ভিড়ে দাঁড়িয়ে থাকা চু সিয়ানও অজান্তে হাততালি দিল, তার মনে হচ্ছিল কোবি আবার পুরোনো ছন্দে ফিরেছে—এতে সে জয়ের আশা দেখতে পেল।
আরেকটি পাল্টা দখলে,
লেকার্স সফলভাবে প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকিয়ে দ্রুত আক্রমণে উঠল।
ন্যাশ, কোবি আর মিক্স ত্রিভুজ আকারে ঝড়ের গতিতে অর্ধকোর্ট অতিক্রম করল। ন্যাশের অসাধারণ খেলার নিয়ন্ত্রণ ও পাসিং দক্ষতা কাজে লাগিয়ে সে ডান পাশে তিন পয়েন্ট লাইনে অপেক্ষমান কোবিকে খুঁজে পেল। মুহূর্তে শট—কোবির এই ম্যাচের প্রথম তিন পয়েন্টার সফল।
টাইমারে সময় থেমে গেল, আক্রমণটা মাত্র ছয় সেকেন্ডের কিছু বেশি সময় নিয়েছে।
দ্রুত অগ্রসর, বিদ্যুতগতির শট, তীব্র আক্রমণ—লেকার্স এক নিখুঁত সাত সেকেন্ডের ক্লাসিক রান-অ্যান্ড-গান আক্রমণ সম্পন্ন করল।
চু সিয়ান হাসল, চোখ পড়ল সাইডলাইনের বেঞ্চের দিকে—ডি'অ্যান্টনি খুশিতে বারবার মাথা নাড়ছিল। স্পষ্টত, এমন আক্রমণই তার সবচেয়ে পছন্দের।
আর লেকার্স সমর্থকদের কাছে, কোবির টানা গোল দেখার চেয়ে বেশি আনন্দের আর কিছু হতে পারে না।
এটাই তারকা খেলোয়াড়-প্রভাব—অনেক সময় ম্যাচের ফলাফলের চেয়ে এই মুহূর্তগুলো বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
একটি মিড-রেঞ্জ একক আক্রমণ বার্নসের উপর, আরেকটি ফাঁকা তিন পয়েন্ট শট।
কোবির হঠাৎ জ্বলে ওঠা যথেষ্ট গুরুত্ব পায়নি।
কেন বলছি? কারণ এরপর ক্লিপারস কোনো প্রতিরক্ষা কৌশলে পরিবর্তন আনেনি।
স্পষ্টত, রিভারসসহ ক্লিপারসের সবাই মনে করেছিল কোবি শুধু হঠাৎ একটু ছন্দ পেয়েছে, বড় কোনো হুমকি তৈরি করেনি।
কিন্তু এরপর কোবি তার কর্মে তাদের ভুল প্রমাণ করল।
ক্লিপারসের প্রতিরক্ষা আগের মতোই, বার্নস একাই কোবির ওপর চাপ রাখছে।
বার্নসও খুব আঁটসাঁট গার্ড করছে না, বরং খানিকটা ঢিলেঢালা। এই অবহেলাই পরে বার্নসের বড় অনুশোচনার কারণ হয়ে দাঁড়াল।
তৃতীয় কোয়াটারের মাঝামাঝি তিন মিনিটে কোবি তিনবার বাইরে থেকে শট নিল, আর দুবার বল জালে পাঠাল। এই ছয় পয়েন্টেই লেকার্স নিশ্চিতভাবে এগিয়ে গেল।
কোয়ার্টারে তৃতীয় তিন পয়েন্টার ঢোকার পর, কোবি দুহাত তুলে দর্শকদের চিৎকার আরও বাড়াতে বলল।
সে মুহূর্তে তার দাপুটে ভঙ্গিতে মনে হচ্ছিল, সবাইকে সে জানিয়ে দিচ্ছে—অ্যাকিলিস কন্ড্রিলিগাম ছিঁড়ে গেলেও, কোবির শক্তি অবহেলা করার মতো নয়।
******
“মানতেই হবে, আজ ক্লিপারস বেশ ঝুঁকিতে পড়েছে। তাদের খেলোয়াড়রা যেন ঘুমিয়ে আছে—আক্রমণে গোল দিতে পারছে না, রক্ষণ কখনো ভালো, কখনো খারাপ—একেবারে বাজে। লেকার্স এগিয়ে গেছে বারো পয়েন্টে, ক্লিপারসের জন্য শেষ কোয়ার্টারের সমন্বয় খুব জরুরি। আমার মনে হয় জামালকে বদলে ফেলা উচিত, তার শট তো আজ রিমটাই ভেঙে দেবে।”—হেডসেটে কথা বলছেন কেনি স্মিথ, বেশ বিরক্ত। কে জানে, তিনি ক্লিপারসের খারাপ পারফরম্যান্সে নাখোশ, না কি সামনে আসা হটডগের কথা ভেবে মন খারাপ?
জেমস ওয়ার্থি হেসে উঠলেন, এটিই তার ধারাভাষ্যকার হিসেবে প্রথম ম্যাচের সম্প্রচার—এমন দুর্দান্ত লেকার্স পারফরম্যান্সে খুশি না হওয়ার কোনো কারণ নেই।
“জামালকে সত্যিই বসানো দরকার, কিন্তু একটা সত্য মানতেই হবে—কোবির ওপর ভরসা রাখাটা ভুল নয়। তার নেতৃত্বে লেকার্স এই কিউতে একত্রে ৩১ পয়েন্ট তুলেছে। আমি জোর দিয়ে বলব—কখনোই ব্ল্যাক মাম্বাকে অবহেলা করা চরম ভুল।”
কেনি স্মিথ চোখের পাতা নামিয়ে চুপ থাকলেন, কোনো উত্তর নেই। কোবি এক কোয়ার্টারে ছয় শটের ছয়টি গোল, তিনটি তিন পয়েন্টারসহ মোট পনেরো পয়েন্ট। এই স্কোর তার মানের খেলোয়াড়দের জন্য সাধারণ, কিন্তু এটাই কোবির চোট কাটিয়ে ফিরে আসার প্রথম ম্যাচ—একে তো অবিশ্বাস্য, বিস্ময়কর ছাড়া কিছু বলা যায় না।
অ্যাকিলিস কন্ড্রিলিগাম ছিঁড়ে যাওয়া খেলোয়াড়ের ক্যারিয়ার শেষ করে দিতে পারে, অথচ কোবি তা কাটিয়ে উঠে ফিরেছে, এবং তার প্রত্যাবর্তন নিখুঁত।
*******
কোর্টের ধারে বসে চু সিয়ান দূর থেকে মাঠের দিকে তাকিয়ে।
শেষ কোয়ার্টার শুরু হলে, লেকার্স ইন্টারিয়র খেলোয়াড় হিসেবে পাঠাল সাকরে ও জর্ডান হিলকে, ছোট ফরোয়ার্ডে ইবাঙ্কস, আর দুই গার্ড স্টিভ ব্লেক ও জ্যাভিয়ার হেনরি।
এই লাইনআপে ব্লেক ছাড়া বাকি চারজনের পারফরম্যান্স প্রশংসার দাবি রাখে। বিশেষ করে সাকরে ও জর্ডান হিল—দুজনই আজ অসাধারণ।
রিজার্ভ বেঞ্চের গভীরতায় ক্লিপারস লেকার্সের চেয়ে এগিয়ে, কিন্তু খেলাধুলায় ফর্মই মুখ্য; শক্তি সব নয়, যিনি ভালো খেলেন, তিনিই নির্ধারক।
খেলা শুরুতেই সাকরে প্রথম তিন কিউ-এর উজ্জ্বল ছন্দ ধরে রাখে—রিবাউন্ড, ব্লক ও ইন্টারিয়র স্কোরিংয়ে সবাইকে মুগ্ধ করে।
আর লেকার্সের গার্ড লাইনে, ব্লেকও বদলি হয়ে যাওয়ার আগে দুটি তিন পয়েন্ট শট সফল করে।
এমন চমৎকার রিজার্ভ পারফরম্যান্সে চু সিয়ান ভাবল, আজকের লেকার্সের এতজন খেলোয়াড় ফর্মে আর ক্লিপারসের দুর্বল পারফরম্যান্স—জেতা না পাওয়াই বরং কঠিন।