চতুর্থ অধ্যায়: তোমাকে একটি সুযোগ দিচ্ছি

“হাসান...”

হোয়াইটসাইডকে মাঠ থেকে নেমে আসতে দেখে চু শুয়ান তার নাম ধরে ডেকে উঠল।

এ সময় মাঠে থাকা সবাই খেলা বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে নিচে চলে গেছে। খেলাধুলার পর ঘাম ঝরার কারণে হোয়াইটসাইডের গা ঘেমে একেবারে চকচক করছে, তার ত্বক আরও কালো ও দীপ্তিময় দেখাচ্ছে।

চু শুয়ানের ডাকে হোয়াইটসাইড থেমে গিয়ে কৌতূহলভরে তার দিকে তাকাল।

“তোমাকে দেখে ভালো লাগলো, একটু কথা বলতে পারি?” চু শুয়ানের মুখে হাসি ফুটে উঠল।

হোয়াইটসাইড একটু থমকে গেলেও শেষ পর্যন্ত এগিয়ে এল।

“আমার মনে হয় আমরা আগে পরিচিত হইনি,” হোয়াইটসাইডের মুখে কিছুটা বিভ্রান্তি, “তবে তুমি সম্ভবত এশীয়, তাই তো? আমি চীনে কিছুদিন ছিলাম।”

চু শুয়ান হাসল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দৈত্যাকৃতির লোকটি তাকে চেয়ে অন্তত এক মাথা বড়, “আমরা সত্যিই পরিচিত নই, তবে আজকের এই আলাপের পর আমি মনে করি আমরা বন্ধুও হয়ে যেতে পারি।”

হোয়াইটসাইড কোমরে হাত দিয়ে হেসে উঠল।

“নিজেকে পরিচয় দিই, আমার নাম চু শুয়ান, আমি চীনা। আমার পরিচয় হলো—”

চু শুয়ান বলার সময়ই হোয়াইটসাইড মুখে উচ্ছ্বাস নিয়ে দ্রুত কথা কেটে বলল, “ওহ, চীন! আমি জানি! আমি চীনকে খুব পছন্দ করি, আমি সিচুয়ানে কয়েক মাস ছিলাম, অনেক জায়গায় গিয়েছি, অসাধারণ সব খাবার খেয়েছি, আমার মনে হয় আমাদের অনেক মিল আছে।”

হোয়াইটসাইডের কথায় ছিল এক ধরনের কিশোরসুলভ লজ্জা, যা সহজেই মানুষের মনে সখ্য জন্ম দেয়।

চু শুয়ান মাথা নেড়ে মৃদু হেসে বলল, “হ্যাঁ, আমাদের অনেক বিষয়ে একে অপরকে বোঝার সুযোগ আছে। তবে আমি এখন এনবিএ নিয়ে তোমার সঙ্গে কথা বলতে চাই।”

হোয়াইটসাইড বিস্ময়ে চোখ বড় করে বলল, “এনবিএ? না, আমি এনবিএ নিয়ে কথা বলতে চাই না, এখন ওটা আমার জীবনের অংশ নয়। আমি এনবিএর ভক্ত নই, খুব কমই দেখি।”

“ও? সত্যিই? তবে আমি মনে করি খুব শিগগিরই ওটা আবার তোমার জীবনে আসবে। হাসান, তুমি কি আবার এনবিএতে খেলতে চাও?”

হোয়াইটসাইড একটু থেমে গিয়েছিল, কিন্তু খোলাখুলিই বলল, “নিশ্চিতভাবেই। ওটা তো বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের স্বর্গ, সবাই গর্ব করে সেখানে খেলতে চায়।”

চু শুয়ান মৃদু হেসে বলল, “আমি চাই আবার তোমাকে এনবিএর কোর্টে খেলতে দেখতে। সত্যি বলছি, আমি তোমাকে খুব সম্ভাবনাময় মনে করি, তোমার মধ্যে তারকা হওয়ার গুণ আছে।”

হোয়াইটসাইড আনন্দে হেসে উঠল, “ধন্যবাদ, বন্ধু। তুমি যা বললে, আমি তা-ই মানি, তবুও তোমার স্বীকৃতির জন্য কৃতজ্ঞ। তুমি আমার ওপর ভরসা করছো, আমি সেটা কৃতজ্ঞচিত্তে গ্রহণ করি।”

হোয়াইটসাইড খানিক থেমে বলল, “তবু এখন পর্যন্ত, হয়তো আমাকে তোমাকে হতাশ করতে হবে। আমি আবার এনবিএতে ফিরতে চাই, কিন্তু সেটা বেশ কঠিন।”

“তুমি কি মনে করো, বাস্তবতা সবসময় নিষ্ঠুর?” চু শুয়ান হাসল।

হোয়াইটসাইডের চোখে এক চিলতে হতাশার ছায়া, মাথা নেড়ে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছো। বন্ধু, বাস্তবতা সত্যিই কঠিন। আসলে আমি খুবই আগ্রহী, শুধু একটি সুযোগ চাই। যদি সেই সুযোগ আসে, আমি নিজেকে প্রমাণ করতে পারব।”

চু শুয়ান তাকিয়ে দেখল, আগের চেয়ে অনেক পরিণত হয়েছে হাসান হোয়াইটসাইড। তিন বছর আগে যেখানে দম্ভ ছিল, এক বছরের নিম্নমানের লিগে খেলে সে অনেকটাই পরিণত, বিনয়ী হয়ে উঠেছে।

চু শুয়ান ভেবেছিল হোয়াইটসাইড হয়তো দুই বছর পরের মতো এতটা পরিশ্রমী ও পরিপক্ক হয়নি, কিন্তু এখনকার চেহারা দেখে সে নিঃশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল।

“হাসান।”

চু শুয়ান ডাকল।

হোয়াইটসাইড মাথা তোলে।

“আমি বলতে চাই, হয়তো আমি তোমাকে একটা সুযোগ দিতে পারি?”

হোয়াইটসাইড কিছুক্ষণ বোকার মতো তাকিয়ে থেকে অবশেষে বুঝতে পারল, তারপর একটু সন্দেহভরা কণ্ঠে বলল, “তুমি কি এনবিএর কথা বলছো?”

চু শুয়ান হেসে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

হোয়াইটসাইড বিস্ময়ে চু শুয়ানকে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল, “বন্ধু, তুমি কি আমার সঙ্গে মজা করছো? সত্যি বলছি, তোমার বয়স তো আমার চেয়ে কম মনে হয়।”

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হোয়াইটসাইডের মুখে কোনো উচ্ছ্বাস বা আনন্দের ছাপ ছিল না। “আসলে, তোমার স্বীকৃতির জন্য ধন্যবাদ, আমি সত্যিই উৎসাহিত বোধ করছি। আমি কঠোর পরিশ্রম করব, খুব শিগগিরই তোমাকে এনবিএতে আমার খেলা দেখাবো।”

চু শুয়ান মনে মনে একটু হতাশ হলো, বয়স কম বলে হয়তো ওর কথা কেউ বিশ্বাস করে না।

সে নিজের সঙ্গে আনা ব্যাগ থেকে একখানা পরিচয়পত্র বের করে হোয়াইটসাইডের হাতে দিল।

“হাসান, মনে হয় আমার অসম্পূর্ণ আত্মপরিচয়টা শেষ করা উচিত। আমি একজন স্কাউট।”

হোয়াইটসাইড পরিচয়পত্রটি হাতে নিয়ে দেখে খুশিতে কাঁপা গলায় বলল, “ওহ ঈশ্বর! তুমি লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের স্কাউট? এটা তো চমৎকার, বন্ধু, তুমি সত্যিই খুব তরুণ।”

চু শুয়ান হেসে বলল, “হ্যাঁ, হাসান, আমি একদম আসল, আমি একজন স্কাউট।”

“বন্ধু, তুমি কি সত্যিই আমাকে এনবিএতে সুযোগ দিতে চাও?” হোয়াইটসাইড এবার উত্তেজনায় ভরে উঠল, চোখেমুখে প্রত্যাশার দীপ্তি।

“হ্যাঁ, আমি সেটাই বলেছি। আমি তোমাকে সাহায্য করতে চাই, এবং লেকার্সে তোমার যোগদানও চাই। হাসান, তুমি কি লেকার্সের হয়ে খেলতে চাও?”

হোয়াইটসাইড দারুণ উচ্ছ্বাসে মুহূর্তে মাথা নেড়ে বলল, “একদম কোনো সমস্যা নেই। সুযোগ পেলে যে কোনো দলে খেলতে আমি রাজি।”

চু শুয়ান হাসল, হোয়াইটসাইড তার বর্তমান বাস্তবতা ভালোই বোঝে। এই দুনিয়ায় খেলোয়াড়ের সংখ্যা অসংখ্য হলেও এনবিএর জায়গা মাত্র চারশো জনের ওপর, তাই শুধুমাত্র যোগ্যতা থাকলেই এনবিএতে খেলা যায় না।

“বন্ধু, তুমি কেন আমাকে সাহায্য করতে চাও, এটা সত্যিই বিস্ময়কর।” হোয়াইটসাইড খানিকটা শান্ত হয়ে বলল।

“কারণ আমরা বন্ধু।”

“হা হা, বলতে হবে, এই কারণটা কিছুটা দুর্বল।”

চু শুয়ান হেসে বলল, “আসলে আমি জানি তুমি চীনে কেমন খেলেছিলে, তুমি চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছো। তোমার পারফরম্যান্স আমার কাছে অসাধারণ মনে হয়েছে, তুমি এনবিএর জন্য যোগ্য। আর আমি লেকার্সের ভক্ত, তাই তোমাকে বেগুনি-সোনালী জার্সিতে দেখতে চাই।”

হোয়াইটসাইড হেসে উঠল, “তুমি ঠিক বলেছো। তবে দুঃখের বিষয়, আমি লেকার্স ভক্ত নই। তবে আমি আনন্দের সঙ্গে ঐ মহান দলের জন্য খেলতে চাই।”

“হাসান, বিশ্বাস করো, তোমার সিদ্ধান্ত সঠিক। বড় ক্লাবে খেললে খেলোয়াড়ের মুল্য সবচেয়ে বেশি প্রকাশ পায়। আর লস অ্যাঞ্জেলেস, বিশ্বজুড়ে আকর্ষণের কেন্দ্র, নিঃসন্দেহে সেরা জায়গাগুলোর একটি।”

হোয়াইটসাইড মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। তার ধারণায়, লস অ্যাঞ্জেলেস ধনীদের শহর। লেকার্স এক মহান দল, সেখানে খেললে, একজন ভূমিকা-খেলোয়াড় হলেও, জনপ্রিয়তা অনেক বেশি হয়। মূল কথা, যদি সে লেকার্সে নিজের মূল্য দেখাতে পারে, তাহলে প্রচুর অর্থ উপার্জন করা সম্ভব।

ধনী হওয়া—এটাই তো খেলাধুলার জগতে সংগ্রামী প্রতিটি কৃষ্ণাঙ্গ শিশুর স্বপ্ন, হাসান হোয়াইটসাইডও তার ব্যতিক্রম নয়। এ জন্য সে এই চীনা ছেলেটিকে কৃতজ্ঞতা জানাল, কারণ সে তাকে সবচেয়ে প্রয়োজনীয় জিনিসটাই দিয়েছে।

“শোনো বন্ধু, আমি তোমার নামটা জানতে চাই, এতে আমাদের সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ হবে।”

চু শুয়ান হাসল, সে আবারও নিজেকে পরিচয় দিতে পেরে খুশি।

“হাসান, তোমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে পেরে আমিও আনন্দিত। আমার নাম চু শুয়ান, আমি চীন থেকে এসেছি, আমি একজন লেকার্স স্কাউট, আমার স্বপ্ন...”