৩৫তম অধ্যায়: নোয়েলের যন্ত্রণা

যদিও এটি ছিল লেকার্সের অভ্যন্তরীণ বৈঠক, বাইরের কেউ জানত না সেখানে কী আলোচনা হয়েছে। কিন্তু যখন সংবাদমাধ্যমে ডি'অ্যান্টোনির হাঁটুর চোট নিয়ে খবর বারবার প্রকাশিত হতে লাগল, তখনই লেকার্সের প্রধান কোচ কে হবেন তা নিয়ে চারদিকে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।

অনেকেই চাইছিলেন ফিল জ্যাকসন আবার লেকার্সে ফিরে আসুন, আশা করেছিলেন তিনি আবার দলকে স্বর্ণযুগে ফিরিয়ে নিতে পারবেন।

তবে, পরে ফিল জ্যাকসনের পক্ষ থেকে এক বিবৃতি আসে, সেখানে বলা হয়েছিল, 'ধ্যানগুরু' আর কোচ হওয়ার কথা ভাবছেন না, তার স্বাস্থ্যের অবস্থা তাকে আর এতটা দায়িত্ব নিতে দিচ্ছে না। বরং তিনি কোনো দলের ব্যবস্থাপনা বিভাগের কোনো পদ পেতে আগ্রহী, এ বিষয়ে কয়েকটি দল ইতোমধ্যে তার প্রতি আগ্রহ দেখিয়েছে।

বাইরের জল্পনা-কল্পনার মাঝে, কুপচ্যাক দ্রুত লেকার্সের পক্ষ থেকে একটি বিবৃতি দেন, তাতে পরিষ্কার জানিয়ে দেন, লেকার্সের কোচ বদলানোর কোনো পরিকল্পনা নেই। আর ডি'অ্যান্টোনি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ফিরে আসার আগে, ফিল ওয়েবারই অস্থায়ী প্রধান কোচ হিসেবে দায়িত্বে থাকবেন।

কুপচ্যাকের মুখ খোলার পরেই, লেকার্সের কোচ নিয়ে আলোচনা দ্রুত শান্ত হয়ে গেল।

******

“চু, শুনেছি তুমি নাকি নতুন চুক্তি করেছ?”

চু শুয়ান যখন আবার অনুশীলন কেন্দ্রে এলেন, হ্যাসান হোয়াইটসাইড সঙ্গে সঙ্গেই কৌতূহলী মুখে এগিয়ে এল।

চু শুয়ান অবাক হয়ে গেলেন, খবরটা এতো তাড়াতাড়ি ছড়িয়ে পড়েছে!

“হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছ। আজ থেকে আমি অফিসিয়াল সহকারী কোচ।”

বৈঠক শেষে চু শুয়ান নতুন করে লেকার্সের সঙ্গে চুক্তি করেন। আগের স্কাউট চুক্তি বাতিল হয়, এরপর তিনি পাঁচ লাখ ডলারের বার্ষিক বেতনের সহকারী কোচের চুক্তি স্বাক্ষর করেন। এখন থেকে তার সাপ্তাহিক বেতনও নতুন চুক্তি অনুযায়ী চলবে।

“ওয়াও, এ তো অনেক টাকা! চু, আমার মনে হয় তুমি সবাইকে একদিন দাওয়াত দিতে পারো!” হোয়াইটসাইড অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে বলল, কিন্তু চু শুয়ানের মনে হল, ও ইচ্ছে করেই এমন করছে যাতে ওর কাছ থেকে খাওয়ার দাওয়াত পায়।

“হ্যাসান, এতদিন ধরে পরিচিত, এখনও তো তোমার তরফ থেকে কোনো দাওয়াত পাইনি, তাহলে আমাকেই কেন আগে দাওয়াত দিতে হবে? উল্টো তোমারই উচিত একটু উদারতা দেখানো, নাহলে সবাই তোমাকে কৃপণ ভাববে। মনে রেখ, এখানে আমিই সবচেয়ে কম বেতন পাই।”

হোয়াইটসাইড একটু থমকে গিয়ে হাসল, “ঠিক আছে চু, তবে আজ রাতে চল একসঙ্গে বের হই? সত্যিই বলছি, আজ আমি দাওয়াত দিচ্ছি—এমন সুযোগ তো আর বারবার আসে না।”

চু শুয়ান হেসে ফেললেন, “হ্যাসান, ভেবো না আমি যাব না। যেমন বলেছ, এমন সুযোগ তো সচরাচর আসে না। তোমাদের দেশের ওই অভিশপ্ত ‘এএ’ সংস্কৃতি আমি আর সহ্য করতে পারছি না!”

******

লেকার্সের চিকিৎসাকক্ষে, নেরলেনস নোয়েল বিছানায় শুয়ে ছাদের দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে ছিল। হালকা ঝাপসা আলো তাকে অজান্তেই অতীতের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল।

সে কেনটাকি বিশ্ববিদ্যালয়ের এক বিস্ময়, হাইস্কুল থেকেই গোটা আমেরিকায় তার নাম ছড়িয়ে পড়েছিল। অসংখ্য শিশুর মতো সেও ছোটবেলা থেকে এনবিএ দেখত, প্রিয় তারকাদের খেলা দেখে বড় হয়েছে। তার স্বপ্নও ছিল অধিকাংশের মতো—একদিন এনবিএতে খেলবে, বাস্কেটবলের বিশাল তারকা হবে।

বিশ্ববিদ্যালয়ে প্রথম বর্ষেই সে গড়ে ৪.৪টি ব্লক করত প্রতি ম্যাচে, চমৎকার ডিফেন্সে দক্ষতা তার ছিল, আশা করত এনবিএ-তে সফল হবে।

২০১৩ সালের ড্রাফ্টে নাম ঘোষণা করার পর তার চারপাশে আলো, ভেবেছিল সামনে নিঃসন্দেহে উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ। ড্রাফ্টের কয়েক দিন আগেও সে ছিল সম্ভাব্য প্রথম পিক, এমনকি ক্লিভল্যান্ডকে আনুগত্য জানিয়ে কী বলবে তাও ঠিক করে রেখেছিল।

কিন্তু ড্রাফ্ট শুরু হতেই তার মনোবল ভেঙে যায়, ক্লিভল্যান্ড, অরল্যান্ডো, ওয়াশিংটন, শার্লট—একেকটি দল তাকে উপেক্ষা করে অন্যদের তুলে নেয়। তার মনে হল সবকিছু স্বপ্নের মতো, যেন কিছুই বাস্তব নয়।

তখন সে চুপচাপ নিজের হাতে চিমটি কেটে বোঝে, এই যন্ত্রণা যেমন সত্য, ঘটনা তেমনই সত্যি। কিন্তু তার কাছে এ যেন দুঃস্বপ্ন।

গোটা বিশ্বের ক্যামেরার ফ্ল্যাশের নীচে, মুখে শান্তির ছাপ থাকলেও তার ভেতরটা বরফের মতো ঠাণ্ডা। সে হাসিমুখে নিউ অরলিন্স পেলিক্যান্সকে আনুগত্য জানাল, ভাবল, নতুন করে শুরু করতে চাওয়া দলের হয়ে খেলাটাও মন্দ হবে না। সে সময় মনে মনে প্রস্তুত ছিল, সিনিয়র অ্যান্থনি ডেভিসের সঙ্গে একসঙ্গে খেলবে।

কিন্তু, যেটা সহ্য করার ছিল না, সেদিনই পেলিক্যান্স তাকে ট্রেড করে দিল, সে গেল ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি-সিক্সার্সে, আর পেলিক্যান্স পেল অল-স্টার গার্ড জ্রু হলিডে।

এই পরপর ধাক্কায় নোয়েলের মন অনেকদিন বিষণ্ণ থেকে গেল, কয়েক মাস লেগে গেল মানসিক ক্ষত মেরামত করতে।

পরিবার ও বন্ধুদের সহায়তায় সে আবার ঘুরে দাঁড়ালো, ঠিক করল সেভেন্টি-সিক্সার্সেই নিজেকে প্রমাণ করবে, অল-স্টার হওয়ার লক্ষ্যে এগোবে।

কিন্তু ২০১৩ সাল তার জন্য ভীষণ খারাপ কেটেছিল, দুঃস্বপ্ন তখনও শেষ হয়নি।

নতুন মৌসুমের শুরুতেই আবার ট্রেড হয়ে যায়, একটা ম্যাচও না খেলে দ্বিতীয়বার ট্রেড। এবার সে এল সমস্যায় জর্জরিত লেকার্সে।

যে ক্ষত সবে শুকিয়েছিল, তা আবার যেন জোর করে ছিঁড়ে ফেলা হল—রক্ত ঝরতে লাগল, সে একেবারে ভেঙে পড়ল।

তীব্র হতাশা, অবসাদ, অজানা ভবিষ্যতের ভয়—সব মিলিয়ে সে বুঝতে পারছিল না কীভাবে বাস্তবতাকে মেনে নেবে, এই লিগে কেমন করে টিকে থাকবে। এমনকি নিজের প্রতিভা নিয়েও সন্দেহ জেগেছিল।

তবে কি সে যথেষ্ট ভালো নয়? না হলে কেন এভাবে তাকে বলের মতো ছুড়ে ফেলা হচ্ছে?

একটা অফ-সিজনে সে হারাল নির্দ্বিধায় প্রাপ্য প্রথম পিক, দু’বার ট্রেড হয়ে গেল। সে সামনে কোনো আলোর রেখা দেখছিল না, জানত না দুঃস্বপ্ন শেষ হয়েছে কিনা, নাকি চলতেই থাকবে…

অবশেষে, সে তো মাত্র উনিশ বছরের এক তরুণ। অথচ কয়েক মাসেই এতকিছু সয়ে তার মনোবল দ্রুত বেড়ে উঠল। হ্যাঁ, মাত্র কয়েক মাসেই সে শিশুসুলভ সরলতা হারিয়ে অনেক পরিপক্ক হয়ে উঠল।

লেকার্সে এসে তার পরিচয় হয় চু শুয়ান নামের এক তরুণ সহকারী কোচের সঙ্গে, তিনি তার সঙ্গে অনেক কথা বলেন, মনোবল বাড়ানোর চেষ্টা করেন। এতে নোয়েলের মনে কৃতজ্ঞতা জন্মায়, তারা দ্রুত বন্ধুও হয়।

কুপচ্যাক তাকে আশ্বাস দেন, বলেন তার ওপর অনেক আশা রাখছেন, অনুরোধ করেন সবকিছু ভুলে ভালো মনোভাব নিয়ে এখান থেকেই ক্যারিয়ার শুরু করতে।

সবাই বলে বড় দলে আবেগের স্থান নেই, কিন্তু এখানে এসে নোয়েল যেন পরিবারের ছোঁয়া পেল। মনে মনে সে প্রতিজ্ঞা করল, যদি লেকার্স তাকে ভবিষ্যতের অংশ ভাবে, তাহলে সে এখানেই ক্যারিয়ার শেষ করবে।

তবু, দীর্ঘদিন ধরে সুস্থ হয়ে ওঠার চেষ্টা তাকে অধৈর্য করে তুলছিল। দলের বড় খেলোয়াড়দের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখে তার ওপর চাপ বাড়ছিল, সে অস্থির হয়ে উঠেছিল নিজের এনবিএ অভিষেকের জন্য।

সে ধৈর্য ধরল, নিজেকে শান্ত রাখল… শেষমেশ হাঁটুর চোট বেশ ভালোভাবে সেরে উঠল, মনে হল, তার অপেক্ষার অবসান হতে চলেছে।

“গ্যারি ভেটি স্যার, আমার চোট কেমন আছে? আমি কি খেলতে পারব?”—দলীয় চিকিৎসক গ্যারি ভেটি কাজ থামাতেই নোয়েল স্বপ্নভরা চোখে তাকাল।

গত কয়েকদিন ধরে সে দলের সঙ্গেই পুনর্বাসন অনুশীলনে ছিল, কিন্তু এখনও চিকিৎসকের অনুমতি পায়নি, তাই খেলতে পারছে না।

আজকের পরীক্ষাতেই সে আবার নতুন করে অনুমতির আশায় বুক বাঁধল।