ত্রিশতম অধ্যায়: আবারো যোদ্ধার সঙ্গে দ্বন্দ্ব

“কোবি, কেমন লাগছে তোমার?”
একুশ তারিখ, অর্থাৎ ওয়ারিয়র্সদের সাথে খেলার আগের দিন, চু শুয়ান যখন কোবিকে অনুশীলন কেন্দ্রে দেখতে পেল, তখন দ্রুত জিজ্ঞেস করল।
“এখনও পুরোপুরি ঠিক হয়নি, একটু ব্যথা রয়ে গেছে। তবে আমার মনে হয় মাঠে নামা আমার পক্ষে সম্ভব।”
কোবি ঠোঁট বাঁকিয়ে পাশ থেকে একটা বাস্কেটবল তুলল, হাতে নিয়ে ছুড়ে দিল।
বলটা সুন্দর এক বাঁক নিয়ে সরাসরি ঝুলিতে পড়ল।
চু শুয়ান হাততালি দিয়ে বলল, “শুধু শুটিং দেখেই তো মনে হচ্ছে, তুমি ঠিক আছো। কিন্তু আমাদের একটু সাবধান হতে হবে, ঝুঁকি নেয়া যাবে না। এই দলে তোমাকে ছাড়া আরেকটা মৌসুম চলবে না।”
কোবির চোখের কোণে ভাঁজ পড়ল, কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “চু, তুমি সবসময় আমাকে নরম করে ফেলো। আচ্ছা, বুঝতে পারছি, এই ম্যাচে আমার খেলার ইচ্ছা জলে গেল।”
চু শুয়ান হেসে উঠল, “কোবি, এটা তো কেবল একটা খেলা। তুমি যদি আমাকে বিশ্বাস করো, তাহলে আমি অন্যদের নিয়ে এই ম্যাচটা সামলাতে পারব। তুমি শুধু বিশ্রাম নাও, পুরোপুরি সেরে উঠলে তবে মাঠে ফিরো।”
কোবি হাসল, “ঠিক বলেছো চু, তোমার ওপর আমার ভরসা আছে। কিন্তু তুমি যদি জিততে না পারো, তাহলে আমাকে আটকানোর কোনো কারণ থাকবে না।”
চু শুয়ান কিছুটা থমকে গিয়ে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, কোবি, তাহলে একটা বাজি রাখি। যদি দলটা ওয়ারিয়র্সদের হারাতে পারে, তবে তোমাকে কোচদের সিদ্ধান্ত মানতে হবে, সম্পূর্ণ সুস্থ না হওয়া পর্যন্ত মাঠে নামা যাবে না।”
“ঠিক আছে চু, এবার দেখিয়ে দাও।”
এই কথা বলে দু’জন হাত মেলাল, হেসে উঠল।
এরপর কোবি পাশে দাঁড়িয়ে শুটিং অনুশীলন করল, প্রায় আধাঘণ্টা পরে অনিচ্ছাসত্ত্বেও থামল, একপাশে গিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল।
চু শুয়ান শুরু থেকেই কোবির দিকে নজর রেখেছিল, যাতে সে বেশি কিছু না করে। কোবির মন খারাপ মুখ দেখে চু শুয়ান একটু হাসল, একইসাথে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
কারণ, কোবির মাঝে কিছুটা একগুঁয়েমি থাকলেও, লেকার্স দলে তার ভূমিকা এখনো অপরিসীম, তাকে ছাড়া ভাবাই যায় না।
সতেরো তারিখে পিস্টনদের বিপক্ষে কোবি তৃতীয় কোয়ার্টারে চোট পেয়ে বেরিয়ে যায়, পরে পরীক্ষা-নিরীক্ষায় গুরুতর কিছু ধরা পড়েনি, শুধু হালকা ব্যথা ছিল। তবুও লেকার্স ঝুঁকি নিতে চায়নি, সম্পূর্ণ সুস্থ না হওয়া পর্যন্ত তাকে মাঠে ফেরায়নি।
কিন্তু কোবি অত্যন্ত জেদি, খেলা না খেলতে তার মন সায় দেয় না। সে বারবার দাবি করছিল, তার কোনো সমস্যা নেই, সে খেলতে পারবে। তবে প্রধান কোচ ফিল ওয়েবার ও তার সহকারীরা কোবির দাবি মানেনি, এতে কোবি অত্যন্ত বিরক্ত।

এমন পরিস্থিতিতে, দলের কোচ ও খেলোয়াড়দের মধ্যে যাতে কোনো দ্বন্দ্ব না হয়, চু শুয়ানের ওপরই সমঝোতার দায়িত্ব পড়ল।
কোবি চোট না থাকলে কোনো ম্যাচ মিস করতে চায় না, সেটা চু শুয়ান বোঝে। তবুও সে দৃঢ়ভাবে কোবিকে রাজি করাল, যেন সে নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিতে পারে।
তবে শর্ত ছিল, লেকার্সকে ওয়ারিয়র্সদের বিরুদ্ধে ম্যাচে জিততেই হবে।
*****
ওয়ারিয়র্সরা মৌসুম শুরুর পর থেকেই নাজুক অবস্থায় আছে। তাদের প্রধান তারকা কারি পিঠের যন্ত্রণায় ভুগছিল, বল যেন ঝুপি খুঁজে পায় না, শুটিংও যাচ্ছেতাই। ফলে, মার্ক জ্যাকসন কারিকে বিশ্রামে পাঠালেন। এই অবস্থায় দলটির ফলাফল করুণ, এখন পর্যন্ত মাত্র পাঁচটি জয়, আটটি হার, প্লে-অফের স্বপ্ন অনেক দূরে।
মৌসুম শুরুর আগে ওয়ারিয়র্সদের নিয়ে অনেক প্রত্যাশা ছিল, শেষ পর্যন্ত ‘জল-ফুল’ ভাইদের পারফরম্যান্স হতাশাজনক।
অপরদিকে, অবমূল্যায়িত লেকার্স নতুন মৌসুমে চমক দেখাল, আটটি জয়, চারটি হার নিয়ে পশ্চিমে শীর্ষে। ওয়ারিয়র্সদের সাথে তাদের পার্থক্য স্পষ্ট।
একদিকে কোবিহীন লেকার্স, অন্যদিকে কারিহীন ওয়ারিয়র্স, একদল দুর্দান্ত ছন্দে, অন্যদল নিষ্প্রভ। দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের পূর্বাভাস এবার প্রথমবারের মতো লেকার্সের পক্ষে।
ইএসপিএনসহ সবাই মনে করছে, লেকার্সের জয় নিশ্চিত, তাদের জয়ের ধারাবাহিকতা পাঁচে গিয়ে ঠেকবে।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, ম্যাচ শুরুর দুই ঘণ্টা আগে খবর এল, কারি হয়তো এই ম্যাচে খেলতে পারেন।
লেকার্সের জন্য, যদি কারি সুস্থভাবে ফেরেন, জয় নিশ্চিত বলা চলে না। কারির আক্রমণাত্মক খেলায় যেকোনো কিছু হতে পারে।
রাত সাতটার পর, দুই দলের চূড়ান্ত খেলোয়াড় তালিকা জমা পড়ল, নিশ্চিত হল কারি নামছেন।
কোবিও খেলতে চেয়েছিল, কিন্তু কোচদের অনুমতি পেল না, ফলে চু শুয়ানের সাথে তার বাজি বহাল থাকল।
রাত আটটায় খেলা শুরু হল।
লেকার্সের শুরুর পাঁচ: ন্যাশ, ওয়েসলি জনসন, ড্রেমন্ড গ্রিন, পাও গ্যাসোল, হ্যাসান হোয়াইটসাইড।
ওয়ারিয়র্সের শুরুর পাঁচ: কারি, থম্পসন, ইগুয়োদালা, ডেভিড লি, অ্যান্ড্রু বোগাট।
কাগজে-কলমে, লেকার্সের ভরসা করার মতো কেবল পাও গ্যাসোল আর ন্যাশ। তবে পয়েন্ট গার্ড পজিশনে কারির মতো তারকা থাকায়, ন্যাশের বয়স বিবেচনায় লেকার্স এগিয়ে নেই, ভরসা শুধু গ্যাসোলেই।

তবে, গ্যাসোলের খেলা যথেষ্ট আগ্রাসী নয়, সে লেকার্সকে জয়ের পথে নেতৃত্ব দিতে পারবে বলে অনেকে মনে করে না।
এটা বাইরের ধারণা। চু শুয়ান তা মানেনি, বরং গ্যাসোলকে লেকার্সের সবচেয়ে অপরিহার্য খেলোয়াড় মনে করেছে।
ওয়ারিয়র্স মৌসুমের শুরুতে ভীষণ সংগ্রামে ছিল, খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সেও হতাশা ছিল।
কারি, থম্পসন, ডেভিড লি—তিনজনই গড়ে মাত্র সতেরো পয়েন্ট করে পেয়েছে। গ্রীষ্মে দলে যোগ দেয়া ইগুয়োদালা গড় করেছে ৯.৩ পয়েন্ট, ৬.৩ অ্যাসিস্ট, ৪.৬ রিবাউন্ড, ১.৬ স্টিল, ০.৮ ব্লক। সংখ্যার দিক থেকে খুব একটা খারাপ নয়, কিন্তু শুটিং দক্ষতা উল্লেখ করার মতো ছিল না।
বিশেষজ্ঞেরা একমত, ওয়ারিয়র্সদের এই করুণ অবস্থার মূল কারণ কারি প্রত্যাশিত পারফরম্যান্স দিতে না পারা। দলের মূল গার্ড হয়েও সে ছন্দ খুঁজে পায়নি, পিঠের চোটে আরও বাজে অবস্থা। সে সতীর্থদের উদ্বুদ্ধ করতে পারেনি, ফলে দলের ফলাফলও ভেঙে পড়েছে।
এবার ফর্মে থাকা লেকার্সের বিপক্ষে, ওয়ারিয়র্স ও সদ্য ফেরা কারির জন্য এটি নিজেকে বদলে দেয়া ও প্রমাণ করার সুযোগ।
কিন্তু লেকার্স কি সেটা সহজে মেনে নেবে?
স্টেপলস সেন্টারে বিশ হাজার দর্শকের গর্জনে গরম হয়ে উঠল খেলার মঞ্চ, সেই উত্তেজনা মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়ল সবার মাঝে।
হ্যাসান হোয়াইটসাইড তার দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার দীর্ঘ বাহু দিয়ে বোগাটকে হারিয়ে প্রথম বলের দখল লেকার্সের করে দিল।
“ছন্দ ধরে রাখো, ধীরে খেলো, ম্যাচের মেজাজটা খুঁজে নাও।”
চু শুয়ান সাইডলাইনে বসে, মুখ দু’হাত দিয়ে ঢেকে জোরে চিৎকার করল।
ন্যাশ অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, উনচল্লিশ বছর বয়সে চু শুয়ানের বাবার সমান। জীবনের নানা উত্থান-পতন দেখা ন্যাশ জানে কীভাবে কোচদের ইচ্ছা অনুযায়ী খেলা সামলাতে হয়।
মাত্র বারো সেকেন্ডেই ন্যাশ আক্রমণ সাজিয়ে ফেলল। ডান দিক দেখিয়ে সবাইকে চমকে দিয়ে প্রথম শটের সুযোগ দিল হোয়াইটসাইডকে। হোয়াইটসাইড সহজেই বল ঝুলিতে পাঠিয়ে লেকার্সের প্রথম পয়েন্ট এনে দিল।