অধ্যায় সাত: চুক্তি

“চু, তুমি কেন মি. মিকিকে প্রত্যাখ্যান করলে?”
স্ট্যাপলস সেন্টার থেকে appena বেরিয়ে আসতেই হোয়াইটসাইড গরুর মতো বড় বড় চোখ মেলে তাকাল, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে চু স্যুয়ানের সিদ্ধান্তে বিস্মিত। তখন সে কতটাই না উত্তেজিত ছিল কুপচেকের প্রস্তাব মেনে নিতে, তাহলে তো সে একটা চুক্তি পেয়ে আবার এনবিএতে ফিরতে পারত। কিন্তু কে জানত, চু স্যুয়ান তার আগেই মুখ খুলে না করে দেবে, এতে হোয়াইটসাইড খানিকটা ক্ষুব্ধও হয়েছিল। তবে বন্ধুত্ব আর কৃতজ্ঞতার কারণে সে রাগ দেখাতে পারেনি।

চু স্যুয়ান থেমে গিয়ে হাসিমুখে হোয়াইটসাইডের দিকে তাকাল, “হাসান, তুমি কি রেগে গেছো? তোমার চোখ বলছে, আমার এই কাজটা তোমার একেবারেই পছন্দ হয়নি।”

হোয়াইটসাইড কয়েকবার গম্ভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি রেগে গেছি। তুমি জানো তো, একটুর জন্যই তো আমি লেকার্সে ঢুকে পড়ছিলাম।”

চু স্যুয়ান হালকা হাসল, একটু খুঁচিয়ে বলল, “তুমি এতটাই অধৈর্য যে সঙ্গে সঙ্গে চুক্তিতে সই করতে চাও? আমি কি ধরে নেবো, তুমি নিজের ওপর ভরসা করো না?”

হোয়াইটসাইডের মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল, সে উচ্চস্বরে বলল, “না, তুমি এটা ভেবো না। আমি আত্মবিশ্বাসী, আমি নিশ্চিত আমি বাস্কেটবলে অনেক কিছু করতে পারব। আমি শুধু চাইছি আগে এনবিএতে ঢুকতে।”

“ও তাই? তাহলে তো ভালো। তুমি যদি আত্মবিশ্বাসী হও, তাহলে দুই-তিন মাসও অপেক্ষা করতে পারবে না? তুমি কি ভয় পাচ্ছো, এর মধ্যে আরও ভালো কেউ এসে তোমার জায়গা নিয়ে নেবে?”

হোয়াইটসাইড মাথা নাড়ল, রাগে তার চোখ টকটকে লাল, “না, আমি ভয় পাই না। তুমি জানো, ঠিক এখনকার প্রতিপক্ষ? ওই ধরনের কাউকে মাঠে পেলে আমি সহজেই তাকে হারিয়ে দেবো।”

চু স্যুয়ান মাথা নাড়ল, “হাসান, তুমি জানো সে কে? সে এনবিএতে থাকলেও হয়তো ৪০০ নম্বরের মধ্যে পড়ে। এটাই কি তোমার আত্মবিশ্বাস? আমি চাই, একদিন তুমি ডোয়াইট হাওয়ার্ডকেও হারিয়ে দাও, তখন লেকার্স তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবে।”

হোয়াইটসাইড শক্ত করে মুঠি আঁকল, দৃঢ়কণ্ঠে বলল, “আমি পারব, একদিন নিশ্চয়ই পারব।”

হোয়াইটসাইডের এই প্রতিক্রিয়া দেখে চু স্যুয়ান ভেতরে ভেতরে খুব সন্তুষ্ট হলো। এই মানুষের সাহস আর দৃঢ়তা নিশ্চিতভাবেই তাকে একদিন সাফল্যের পথে নিয়ে যাবে। যদিও একসময় সে একটু অলস ও অস্থির ছিল, কিন্তু সে সময় তো পেরিয়ে গেছে।

একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে চু স্যুয়ান হোয়াইটসাইডের কাঁধে হাত রাখল, “হাসান, আমি দুঃখিত। আসলে আমি তোমার হয়ে সিদ্ধান্তটা নেওয়া ঠিক করিনি। তুমি একবার ভেবে দেখো তো?”

হোয়াইটসাইড মাথা তুলল, “কি?”

“তুমি কী মনে করো, শুধু একটা বল-খেলায় রবার্ট স্যাক্রেকে হারিয়ে মিকি তোমাকে কেমন চুক্তি দেবে?”

হোয়াইটসাইড শুনে একটু শান্ত হলো। একটু ভেবে নিয়ে তার যেন হঠাৎ চোখ খুলে গেল। সত্যি, যদি তখন কুপচেক তাকে চুক্তি দিত, সেটা খুব সম্ভবত দশ দিনের স্বল্পমেয়াদি চুক্তি হতো, যা আদতে তেমন কিছুই নয়।

হোয়াইটসাইডের মুখ দেখে চু স্যুয়ান হাসল, এই কৃষ্ণাঙ্গ উচ্চাকৃতি ছেলেটা মোটেই নির্বোধ নয়, “মিকির কথিত সে চুক্তি সম্ভবত দশ দিনের অস্থায়ী চুক্তি ছাড়া কিছুই নয়। খুব বেশি হলে, একেবারে ন্যূনতম বেতনের। সেটা খুবই নগণ্য, লস অ্যাঞ্জেলেসের মতো শহরে এক বছর সেই টাকায় বাঁচা যাবে বলে মনে করো?”

হোয়াইটসাইড নীরব, অনেকক্ষণ পর মাথা তুলে অনুতপ্তভাবে বলল, “চু, আমি তোমাকে ভুল বুঝেছিলাম। সত্যিই দুঃখিত। এখন বুঝতে পারছি, তুমি আমার ভালো চেয়েছো। তোমাকে আর কখনো সন্দেহ করব না, ধন্যবাদ, ভাই।”

এখনকার হোয়াইটসাইডের চোখে চু স্যুয়ান যদিও খুবই তরুণ, তবু তার বুদ্ধিমত্তা হোয়াইটসাইড ছাড়িয়ে যায় অনেকগুণ। এমন একজনের কাছে সবকিছুই মনে হয়, পরিকল্পনার মধ্যে।

“হাসান,既然 তুমি বুঝেছো, তাহলে আর কিছু বলব না। বাকি দিনগুলোতে চল, আমরা হলিউড ঘুরে আসি, হয়তো সত্যিই অ্যানি হ্যাথাওয়ের দেখা পেয়ে যাবো?” চু স্যুয়ান হাসল।

হোয়াইটসাইডের মন থেকে সব দুঃখ-কষ্ট উড়ে গেল, এক মুহূর্তেই সে আনন্দিত হয়ে উঠল।

“হা হা, ঠিক বলেছো। চু, আমি অ্যানি হ্যাথাওয়ের সঙ্গে দেখা করতে চাই, সে-ই আমার আদর্শ।”

চু স্যুয়ান মাথা নাড়ল, হোয়াইটসাইডকে নিয়ে রাস্তায় এগিয়ে চলল।

ধীরে ধীরে স্ট্যাপলস সেন্টার থেকে দূরে সরে যেতে যেতে, চু স্যুয়ান আর হোয়াইটসাইডের হাস্যরসের আওয়াজ এখনও কানে আসছিল।

“চু, হঠাৎ মনে পড়লো, একটা জরুরি কথা বলার ছিল।”

“কি?”

“বাড়ির কথা, থাকার। নাকি আমাদের ফুটপাতে ঘুমাতে হবে?”

“হা হা, হাসান, এত ভয় দেখাতে হবে না। টাকার অভাব না থাকলে হোটেলে দিব্যি থাকা যায়।”

“কিন্তু চু, আমার কাছে তো তেমন টাকা নেই। তুমি তো জানো, এ ক’ বছর আমি বিশেষ কিছুই কামাতে পারিনি।”

“হাসান, এত চিন্তা কোরো না, তুমি তো মাত্র চব্বিশ, সামনে অনেক সুযোগ আছে।”

“ঠিকই বলেছো চু, আমি বড় তারকা হলে অনেক টাকা আসবে। কিন্তু এখন তো বাড়ির ব্যবস্থা করতে হবে।”

“ঠিক আছে, হাসান, তুমি কি কিছু ভুলে গেছো?”

“কি ভুলে গেছি?”

“হা হা, তোমার স্মৃতি তো দেখছি বেশ দুর্বল। আমি ইউসিএলএ-তে পড়েছি, লস অ্যাঞ্জেলেসেই থেকেছি অনেক বছর, থাকার ব্যাপারে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি সামলে নেব।”

“ওহ, ঈশ্বর! দারুণ! তাহলে চল, এখনই হলিউডে যাই…”

“আচ্ছা, হাসান, তুমি নিশ্চিত তুমি অ্যানির দেখা পাবে?”

“কেন পাবো না? তোমার সঙ্গে থাকলে কোনো কিছুই অসম্ভব নয় বলে মনে হয়।”

“ও, এতটাই?”

“হ্যাঁ চু, তুমি আমার সৌভাগ্যের পাথর। তোমার সঙ্গে দেখা হওয়াটাই আমার জীবনের সেরা ব্যাপার, আমি তোমার সঙ্গেই থাকতে চাই।”

“ওহ না না, হাসান, এত আবেগী আর বাড়িয়ে বলো না। আর শুনে রাখো, আমি ছেলে পছন্দ করি না।”

******

হোয়াইটসাইড লস অ্যাঞ্জেলেসে থেকেই গেল, প্রায়শই হলিউডের আশেপাশে ঘুরে বেড়াত, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার সৌভাগ্য সেদিন আর আসেনি, সে অ্যানি হ্যাথাওয়ের দেখা পেল না।

চু স্যুয়ান যখন তাকে মজা করত, হোয়াইটসাইড সবসময়ই বলত, চু স্যুয়ান তার সঙ্গে হলিউডে যায়নি বলেই অ্যানিকে দেখতে পায়নি।

এটা চু স্যুয়ানকে বেশ বাড়িয়ে বলা বলে মনে হতো, কিন্তু সে তো লেকার্সের জন্য নতুন খেলোয়াড় খুঁজতে ব্যস্ত, সারাক্ষণ লস অ্যাঞ্জেলেসে থাকা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

তবে আফসোসের ব্যাপার, দুনিয়াটা ছোট, স্কাউটও অনেক, প্রতিযোগিতা প্রচণ্ড। পুরো গ্রীষ্মে সে শুধু হাসান হোয়াইটসাইডকেই খুঁজে পেল।

আসলে এনবিএতে খেলার যোগ্য খেলোয়াড় পাওয়া অসম্ভব ছিল না, কিন্তু চু স্যুয়ানের নীতি ছিল, কেবল সবচেয়ে সম্ভাবনাময় রত্নদেরই খুঁজে বের করবে, এতে তার মর্যাদা অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি হবে।

এই সময়ে এনবিএ-তে অনেক ঘটনা ঘটেছিল। তবে চু স্যুয়ান এসব নিয়ে মাথা ঘামায়নি, তার সব চিন্তা ছিল হোয়াইটসাইড আর লেকার্সের চূড়ান্ত ফলাফল নিয়ে।

প্রশিক্ষণ শিবির শুরু হলে হাসান হোয়াইটসাইড লেকার্সের বিশ জনের মূল তালিকায় উঠে এল, আর সপ্তাহব্যাপী কঠোর অনুশীলনে শেষ পর্যন্ত ডি’অ্যান্টোনির বিশ্বাস অর্জন করল।

কুপচেকের দেওয়া চুক্তির প্রস্তাব ছিল এক বছরের ন্যূনতম বেতন বা এক মিলিয়নের দীর্ঘমেয়াদি চুক্তি, কিন্তু চু স্যুয়ানের পরামর্শ ছিল এক বছরের চুক্তি করাই ভালো।

তবে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত চু স্যুয়ানের হাতে ছিল না, হোয়াইটসাইডের নিজস্ব এজেন্ট ছিল, শেষ পর্যন্ত সে লেকার্সের সঙ্গে চার বছরের চুক্তি করল, মোট সাড়ে চার মিলিয়ন ডলারে। তৃতীয় বছর শেষ হলে, অর্থাৎ ২০১৬ সালের গ্রীষ্মে, সে নিজের ইচ্ছেতে চুক্তি বাড়ানোর সুযোগ পেল।