অধ্যায় ৯: কোবির ঔদাসীন্য

কোবি ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে তুলল, তার ধারালো দৃষ্টিতে চু শিয়ানের দিকে তাকাল, কণ্ঠস্বর যদিও নরম, তবু তাতে ছিল অপার অনড় কর্তৃত্ব।
"তুমি খুবই তরুণ ছেলেটা। তুমি যা বলছ, এ নিয়ে কখনো ভাবিনি, সময় নষ্ট কোরো না।"
চু শিয়ান একটুও বিচলিত হল না, জানত কোবির স্বভাব গর্বিত ও একগুঁয়ে; এত সহজে যদি সে রাজি হয়ে যেত, তবে সে কোবি হত না। কিন্তু নিজের পরিকল্পনা বাস্তবায়নে চু শিয়ান হার মানার পাত্র নয়।
"কোবি, বুঝতে হবে, আমি একজন স্কাউটের পরিচয়ে তোমার সঙ্গে কথা বলছি। তুমি সবসময় আমায় ছোট ছেলে ভেব না, অন্তত এই বিষয়ে তুমি আমায় চু শিয়ান স্যার বা শুধু চু বলতে পারো। আমার মনে হয় আমাদের উচিত একটি আনুষ্ঠানিক আলোচনা করা।"
কোবি হেসে মাথা নাড়ল।
"না, আমি তোমার সঙ্গে কথা বলব না। আর তোমার পরিকল্পনাও ভাবব না। এখন আমি একটু শরীর চর্চা করব, তুমি আসবে?"
কোবির চলে যাওয়া দেখে চু শিয়ানের বুকে ভার হয়ে এল, মনে মনে একটু ক্ষোভও জন্ম নিল। এই কোবি সত্যিই জেদি, সহজে কিছুতেই রাজি হয় না, তাকে কাবু করা দারুণ কঠিন।
কতবার যে কোবিকে বোঝাতে ব্যর্থ হল, তা চু শিয়ান গুনে উঠতে পারে না, তবু সে কখনো হাল ছাড়েনি।
দেয়ালের গা ঘেঁষে বসে, মাথা হাঁটুর ওপর রেখে চু শিয়ান চিন্তায় ডুবে গেল।
যদি সেই বড় কাণ্ডটি সফল করতে চায়, তবে কোবিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ও একমাত্র চাবিকাঠি।
কোবি কোর্টে শট প্র্যাকটিস করছে, তাকিয়ে চু শিয়ান অজান্তেই হারিয়ে গেল স্মৃতিতে—পূর্বজন্মে দূর চীনে বসে ২৪ নম্বর তার প্রিয় লেকার খেলোয়াড় ছিল। আজ সে নিজ চোখে তাকে দেখছে, মাঝে মাঝে কথা বলতেও পারছে—সব যেন স্বপ্নের মতো অবিশ্বাস্য।
এখন কোবির অবস্থা বেশ ভালো। তার অ্যাকিলিস টেন্ডনের চোটের জন্য ৪ থেকে ৯ মাস বিশ্রাম দরকার ছিল। সে চোট পেয়েছিল ১৩ এপ্রিল, এখন অক্টোবরের শুরু, প্রায় ছয় মাস কেটে গেছে। কোবি বেশ ভালোভাবে সুস্থ হয়ে উঠেছে—উদ্বোধনী ম্যাচে খেলার সম্ভাবনা প্রবল।
প্রধান তারকা নতুন মৌসুমে দলকে নেতৃত্ব দিলে, লেকারদের জন্য দারুণ সুখবর। দলের মূল স্কোয়াডে যদি আর বড় চোট না আসে, এবং চু শিয়ান তার পরিকল্পনাটি সফল করতে পারে, তবে লেকাররা আগামী মৌসুমে প্রতিযোগিতার ক্ষমতা রাখে।
আর যদি সবকিছু আশাব্যঞ্জক হয়, তাহলে এক-দুই বছরের মধ্যে লেকাররা আবার পশ্চিমের বড় দল হয়ে উঠতে পারে। ভবিষ্যতে ঠিকঠাক শক্তি বাড়াতে পারলে, তারা আবার চ্যাম্পিয়নশিপের দাবিদার হয়ে উঠবে।
এটাই চু শিয়ানের কৌশল—হোয়াইটসাইডকে দলে এনেছে, এবার কোবিকে রাজি করানো দরকার। সব ঠিকঠাক হলে, সে নিশ্চিন্তে কোচিংয়ে মন দিতে পারবে, চাই সে শুধু সহকারীই হোক।
কিন্তু কোবি তার ওপর আস্থা রাখে না, তার সঙ্গে এই বিষয়ে আলোচনা করতেও চায় না। চু শিয়ান কিছুতেই দিশা পাচ্ছে না; প্রায় এক মাস ধরে চেষ্টা করছে—প্রথমে ফোন করে, পরে কোর্টে বসে অপেক্ষা—but কোবি তাকে কথা বলার সুযোগই দিচ্ছে না।
এই সময়ের মধ্যে কোবির জেদের সামনে সে প্রায় দিশেহারা—কালো মাম্বার শীতলতা ও কঠিন স্বভাবের আসল স্বাদ বুঝতে পারল।
"কী আর করা, আমার ক্ষমতা সীমিত। লেকার্স ম্যানেজমেন্টকে এই পদক্ষেপ নিতে বাধ্য করাতে, কেবল কোবিই পারে, নইলে কোনো সম্ভাবনা নেই।"
নিজেই নিজেকে বলল চু শিয়ান। তবু মনে মনে ঠিক করল, একমাত্র উপায়—লেগে থাকা।
"জানি না, কবে তাকে রাজি করাতে পারব, ভাবলেই মন খারাপ হয়।"
ঠোঁটে একটু বাঁকা হাসি ফুটিয়ে, আর ভাবনায় ডুবে না থেকে, কোর্টের খেলোয়াড়দের পর্যবেক্ষণে মন দিল।

******
"এই ছেলেটা, এতটা জেদ ধরেছ কেন, তা কি বলবে?"
কতক্ষণ কেটে গেছে জানা নেই, হঠাৎ চু শিয়ানের কানে এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
সে তখন খেলা দেখে ক্লান্ত, মাথা নিচু করে বিশ্রাম নিচ্ছিল, মুখ তুলতে চাইছিল না। কিন্তু ধীরে ধীরে সেই কণ্ঠ চিনে নিয়ে, আচমকা মুখ তুলল।
সত্যি কোবি!
চু শিয়ান বিস্মিত, মনে অজান্তেই আনন্দের ঢেউ।
"কোবি, তুমি কি আমার কথা শুনতে চাও?" চু শিয়ানের চোখে উচ্ছ্বাস।
কোবির মুখে শীতলতা, অল্প হাসল: "তোমাকে একটা কথা বলার সুযোগ দিলাম।"
চু শিয়ান একটু থমকে গেল, তবু মনোযোগ দিয়ে কথা বলার প্রস্তুতি নিল। কোবি শুধু এক কথা বলার সুযোগ দিলেও, চু শিয়ান এই সুযোগ ছাড়বে না।
"আমি চাই, লেকাররা আবার শিখরে ফিরুক, আবার চ্যাম্পিয়ন হোক—এই স্বপ্ন আমার।"
চু শিয়ানের গম্ভীর উচ্চারণ ও কঠিন মুখাবয়বে কোবির ভিতরটায় হালকা আলোড়ন। এ তো তার নিজেরও কামনা! কিন্তু সত্যিই তো, এত কঠিন—এই লিগে দুর্দান্ত খেলোয়াড় অনেক, আর সে নিজে বুড়ো হয়ে এসেছে। হার মানতে চায় না, তবু শক্তি আগের মতো নেই। তাই মাঝে মাঝে তাঁর নিজের দুর্ধর্ষ স্কোরিংয়ের বছরগুলো মনে পড়ে যায়।
কোবি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলে, চু শিয়ান চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল, চোখে অগাধ প্রত্যাশা।
অনেকক্ষণ পর কোবির মুখে হঠাৎ হাসি ফুটল, ঝকঝকে দাঁত দেখা গেল।
"ছেলেটা, সময় থাকলে, একসঙ্গে দুপুরের খাবার খেতে চাও?"
******
ফিগারোয়া স্ট্রিট, এক রেস্তোরাঁ।
চশমা পরা কোবি ও চু শিয়ান এক কোণে বসে।
"বেশ, চু, এবার তোমার কথাটা বলো।"
কোবি বলেই নিচু হয়ে স্ট্র দিয়ে পানীয় খেতে লাগল।
চু শিয়ান একটু ভেবে নিজের চিন্তা প্রকাশ করল।
"কোবি, তোমার কাছে একটা প্রশ্ন—"

"হ্যাঁ?" কোবি তাকিয়ে মাথা নেড়ে সাড়া দিল।
চু শিয়ান হেসে বলল, "নতুন মৌসুমে তোমার লক্ষ্য কী? প্লে-অফ? ফাইনাল? নাকি দল যতদূর যেতে পারে, মেনে নেবে?"
কোবির চোখে বিস্ময়, সে বুঝতে পারল না চু শিয়ান এমন প্রশ্ন করছে কেন।
"তুমি তো আমায় জানোই, এটা নতুন কিছু বলার নেই। যতদিন খেলতে পারি, আবার ট্রফি ছোঁয়ার স্বাদ পেতে চাই।"
চু শিয়ান মাথা নেড়ে বলল, এটাই তো আসল কোবি।
"তবে তুমি কি মনে করো, এখনকার দলের শক্তি দিয়ে, তোমার স্বপ্নপূরণ সম্ভব?"
কোবির কপালে ভাঁজ, গত মৌসুমে লেকারদের ছিল এফ-ফোর, তবু প্রথম রাউন্ডেই ছিটকে গেছে। আর এবার আরও এক বছর পেরিয়ে গেছে, সবাই আরও বুড়ো হয়েছে, হাওয়ার্ড চলে যাওয়ায় দলের শক্তি কমে গেছে। স্পষ্ট, কোবি বললেও কেউ বিশ্বাস করবে না, এবার আগের চেয়ে ভালো হবে।
কোবি চুপ করে রইল, চু শিয়ান তার মনে জমে থাকা কথাগুলো ধরল, ধীরে বলল, "লেকাররা যদি এখনকার দল নিয়েই খেলতে নামে, চোট-বুড়ো হওয়ার ঝুঁকি বাদ দিলে, হয়তো প্লে-অফে যেতে পারবে। কিন্তু তোমার জন্য তো আরও এক বছর নষ্ট। তুমি এখন ছত্রিশ, তোমার আর সময় নেই। আর আমি নিশ্চিত, যদি মৌসুমের মাঝপথে চোট আসে, তাহলে দল ভেঙে পড়বে, কারণ আগামী বছর বড় ড্রাফটের বছর।"
কোবির মুখে ভাবলেশহীনতা, কিছু বলার ইচ্ছা নেই, শুধু শুনছে।
তবে চু শিয়ান বুঝল, তার কথা কোবির মনে ঢুকছে। কোবি জেদি; একসময় সে চ্যাম্পিয়নের প্রতীক শাকিল ও’নিলকে বিদায় করতে দ্বিধা করেনি, তাহলে সে আর কী করতে পারে না? তাই চু শিয়ানের পরিকল্পনা—কোবির চ্যাম্পিয়ন হওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষাকে কাজে লাগিয়ে, তাকে রাজি করানো।
"দল পুনর্গঠন মানে দীর্ঘ সময়, তারকা যুগের অবসান। তখন চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আশা ছেড়ে দিতে হবে। তবে সব দলই ভেঙে পড়ার মাধ্যমে পুনর্গঠন করে না। মহান খেলোয়াড়রা পরবর্তী প্রজন্মের জন্য ধ্বংসস্তূপ রেখে যায় না।"
কোবি শুনে কপালে ভাঁজ ফেলল। চু শিয়ানের কথা পরিষ্কার—লেকাররা পতনের পথে, পুনর্গঠন অবশ্যম্ভাবী; চ্যাম্পিয়নের আশা প্রায় শেষ।
এটি বাস্তবতা, কোবিও টের পায়, কিন্তু মেনে নিতে চায় না।
তার মানসিকতা শক্ত, সহজে হার মানে না: "বলো, তুমি কী চাও আমি করি?"
চু শিয়ান হেসে উঠল, কোবির কাছে চ্যাম্পিয়নশিপ সবকিছুর ঊর্ধ্বে, বিশেষত ক্যারিয়ারের শেষে এসে, মাইকেল জর্ডানকে ছাড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ ক্ষীণ। তবু, ক্যারিয়ারের শেষ না হওয়া পর্যন্ত, সে হাল ছাড়বে না।
"সান আন্তোনিও স্পার্সের মতো, দলের মূল কোর রাখার পাশাপাশি, তরুণ প্রতিভাবান খেলোয়াড় দলে আনো। এতে প্রতিযোগিতার ক্ষমতাও থাকে, আবার পুনর্গঠনও হয়ে যায়। ডেভিড রবিনসনও তো পরে আবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল।"
কোবি একটু উৎসুক হয়ে চু শিয়ানের দিকে তাকাল: "তরুণ খেলোয়াড় কোথায় পাবে?"
চু শিয়ান সংক্ষেপে বলল, "বিনিময়!"