অধ্যায় ১২৩: শক্তিমানদের লড়াই

খেলার মাঠে দুই দলের খেলোয়াড়েরা দ্বিতীয় কোয়ার্টারের লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন।

স্টেডিয়ামের পরিবেশ বেশ চমৎকার, দর্শকদের উদ্দীপনাও চোখে পড়ার মতো। যখনই স্বাগতিক দলের কেউ গোল করে, তখনই গ্যালারি থেকে ভেসে আসা গর্জনে পুরো মাঠ কেঁপে ওঠে, যা তাদের ঘরের মাঠের আধিপত্যকেই ফুটিয়ে তোলে।

তবে দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরুর পর রকেটস দলের খেলার গতি প্রথম কোয়ার্টারের শেষের দিকের তুলনায় অনেকটাই কমে গেছে। ফলে তাদের এগিয়ে থাকার সুবিধাটাও দ্রুতই হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছে।

"ওয়াও, দারুণ বোঝাপড়া! চমৎকার খেলেছে এই বলটি, লেকার্সের এই মৌসুমে সামগ্রিক দলীয় সমন্বয় সত্যিই অসাধারণ।"

সাক্রে স্ক্রিন করে দিলেন, লিন শু হাও বলটি সাইডলাইনে থাকা আদেতোকুম্বোর দিকে ঠেলে দিলেন। এরপর আদেতোকুম্বোর দেওয়া অ্যালিপ পাস থেকে হোয়াইটসাইড জর্ডান হিলের মাথার ওপর দিয়ে দুর্দান্ত এক ড্যাঙ্ক করে বসলেন।

এমন হঠাৎ আক্রমণে পুরো স্টেডিয়াম যেন উত্তাল হয়ে উঠল। স্পষ্টতই, লেকার্স খেলোয়াড়দের সম্মিলিত দক্ষতা অত্যন্ত উচ্চপর্যায়ের।

"চারজন খেলোয়াড় আক্রমণে অংশ নিলেন, পুরো সমন্বয়টি ছিল অত্যন্ত সাবলীল। লেকার্সের হাতে এমন একদল তরুণ খেলোয়াড় থাকাটা সত্যিই অসাধারণ ব্যাপার," সু নির্দেশক মন্তব্য করলেন।

ইয়াও মিং মৃদু হেসে কোনো মন্তব্য না করে বললেন, "এতে কোনো সন্দেহ নেই যে, লেকার্স অনেক সম্ভাবনাময় তরুণ খেলোয়াড় দলে নিয়েছে। এর ফলে তারা অজান্তেই দলের আমূল পরিবর্তন ঘটাতে সক্ষম হয়েছে। শুধু তাই নয়, বর্তমান লেকার্স আবারো পশ্চিম অঞ্চলের শীর্ষ দলের কাতারে ফিরে এসেছে।"

ঝাং নির্দেশক মাথা নেড়ে কিছুটা উত্তেজনার সাথে বললেন, "ঠিক তাই, এই মৌসুমে লেকার্সের নেওয়া প্রতিটি পদক্ষেপই নিখুঁত। এমনকি ভবিষ্যতে কোবি ব্রায়ান্ট অবসর নিলেও, লেকার্সকে আর নতুন করে দল পুনর্গঠনের ঝামেলা পোহাতে হবে না।"

"তাছাড়া, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি হলো—কোবির ক্যারিয়ারের শেষ কয়েকটি মৌসুম নিশ্চিতভাবেই অসাধারণ হতে যাচ্ছে। চু শুয়ানের উপস্থিতির কারণেই তার ষষ্ঠ চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে।"

***

দ্বিতীয় কোয়ার্টারের মাঝামাঝি সময়ে ম্যাকহেল টাইম-আউট নিয়ে মূল একাদশকে মাঠে নামালেন। অন্যদিকে, লেকার্সের কোচ চু শুয়ান সাক্রে এবং নোভাককে বসিয়ে কোবি ও নয়েলকে মাঠে নামালেন।

এটি চু শুয়ানের চিরাচরিত অভ্যাস। যদিও ন্যাশ এবং গ্যাসোল—এই দুই অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের সাথে কোবির বোঝাপড়া অনেক বেশি, তবুও চু শুয়ান সবসময় কোবিকে তরুণদের সাথে খেলার দক্ষতা অর্জনে উৎসাহিত করেন। কারণ, ভবিষ্যতে গ্যাসোল ও ন্যাশ ধীরে ধীরে সরে গিয়ে তরুণদের হাতে দায়িত্ব তুলে দেবেন। তখন কোবিকেও এই তরুণদের সাথেই খেলতে হবে।

তাই এই মৌসুমে চু শুয়ান কোবি এবং নয়েলকে বেশি সময় একসাথে খেলানোর চেষ্টা করছেন। চু শুয়ানের মতে, নয়েলই লেকার্সের ভবিষ্যৎ।

"স্টিভ, রবার্ট, তোমরা দারুণ খেলেছ। সামনের ম্যাচেও তোমরা সুযোগ পাবে।"

সাক্রে এবং নোভাক মাঠের বাইরে আসার সময় চু শুয়ান হাসিমুখে কথাগুলো বললেন। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের প্রথমার্ধে নোভাক দুটি থ্রি-পয়েন্টার মেরেছেন এবং সাক্রে ২ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড ও ১টি ব্লক করেছেন—তাদের পারফরম্যান্স বেশ প্রশংসনীয় ছিল। চু শুয়ানের দৃষ্টিতে, তারা দুজনেই লেকার্সের জন্য ভালো বিকল্প।

"ঠিক আছে বস, আমরা প্রস্তুত থাকব।"

***

সাইডলাইনে বসে চু শুয়ান মাঠের খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার চোখেমুখে ছিল সন্তুষ্টি ও আনন্দের ছাপ। নয়েল এবং হোয়াইটসাইডের বোঝাপড়া দিন দিন বাড়ছে, আর আদেতোকুম্বো ও লিন শু হাওয়ের উপস্থিতি লেকার্সের জন্য অত্যন্ত ইতিবাচক প্রভাব ফেলেছে। তরুণদের একসাথে খেলতে দেখলে তাদের মধ্যে যে উদ্যম আর সংহতি দেখা যায়, তা লেকার্সের খেলাকে সবসময়ই প্রতিযোগিতামূলক করে তোলে।

"একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড় আর চারজন তরুণ—কোবি এই তরুণদের নেতৃত্ব দিচ্ছে। খেলাটা বেশ উপভোগ্য," লেকার্সের লিড বাড়তে দেখে ঝাং নির্দেশক হেসে বললেন।

সত্যিই, যেমনটি তিনি বলেছেন, চু শুয়ানের এই কৌশল সবসময়ই অপ্রত্যাশিত সাফল্য বয়ে আনে। চু শুয়ানের পরিকল্পনা অনুযায়ী, যখন হোয়াইটসাইড ও নয়েল একসাথে মাঠে থাকে, তখন নয়েলকে চার নম্বর পজিশনে খেলতে হয় এবং কোবির সাথে আক্রমণভাগের দায়িত্ব ভাগ করে নিতে হয়। এই পরিবর্তনের পর লেকার্সের খেলার মোড় ঘুরে গেল এবং মাঠের পরিস্থিতি আরো স্পষ্ট হয়ে উঠল।

হোয়াইটসাইড দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ১০ মিনিট খেলেছেন এবং বিস্ময়করভাবে ১০টি রিবাউন্ড ও ৩টি ব্লক সংগ্রহ করেছেন। যদিও তিনি কোনো পয়েন্ট স্কোর করতে পারেননি, তবুও তিনিই ছিলেন মাঠের সবচেয়ে নজরকাড়া খেলোয়াড়।

অন্যদিকে, নয়েল আক্রমণভাগে বেশ ভালোই হুমকি তৈরি করেছিলেন। সবচেয়ে রোমাঞ্চকর মুহূর্তটি ছিল প্রথমার্ধের ঠিক আগে, যখন তিনি হাওয়ার্ডের একটি ড্যাঙ্ক ব্লক করে দেন; এটি ছিল আজকের খেলার সেরা দৃশ্য।

তবে তাদের পারফরম্যান্স যতই ভালো হোক না কেন, কোবির খ্যাতির কাছে তা ম্লান। কারণ আজকের খেলার মূল আকর্ষণই ছিল কোবি এবং হার্ডেনের লড়াই। বিশেষ করে খেলার আগে তাদের মধ্যে হওয়া তর্কবিতর্ক ম্যাচটিকে বাড়তি উত্তেজনা দিয়েছে। তবে প্রথমার্ধে হার্ডেনের পারফরম্যান্স ছিল একেবারেই হতাশাজনক।

প্রথমার্ধ শেষে স্কোরবোর্ডে দেখা গেল ৬০-৫৩, অর্থাৎ লেকার্স ৭ পয়েন্টে এগিয়ে। এটি ছিল অত্যন্ত অপ্রত্যাশিত এবং কিছুটা অবিশ্বাস্য এক ফলাফল। রকেটস পশ্চিম অঞ্চলের অন্যতম সেরা দল হওয়া সত্ত্বেও লেকার্স যে এত সহজে লিড ধরে রাখতে পারবে, তা ছিল ভাবনার বাইরে। আর রকেটসের এই বেহাল অবস্থার মূল কারণ ছিল হার্ডেন।

পুরো প্রথমার্ধে হার্ডেন মাত্র একটি শট সফলভাবে লক্ষ্যভেদ করতে পেরেছেন, তার শুটিং রেকর্ড ছিল ৮-১। এমন নিম্নমানের পারফরম্যান্সের কারণে তিনি রকেটসের জন্য মাত্র ৫ পয়েন্ট যোগ করতে পেরেছেন। ফলে মধ্যবিরতিতে বাইরের দুনিয়ায় শুরু হয়েছে ব্যাপক সমালোচনা। সবার মুখে একটাই প্রশ্ন—"জেমস হার্ডেন কি আসলেই কোবির কাছ থেকে মশালটা নিতে পারবেন?"

উত্তরটি এখন আর আগের মতো স্পষ্ট নয়। কারণ, কোবি যখন জর্ডানের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতেন, তখন তিনি কখনোই এমন দুর্বল বা বিব্রতকর পারফরম্যান্স দেখাননি।

***

লেকার্সের ড্রেসিংরুমে।

চু শুয়ান মাঝখানের বেঞ্চে বসে আছেন, আর তার চারপাশে হাফ ছাড়ছেন একদল শক্তিশালী খেলোয়াড়। এই ম্যাচটি আসলে বেশ কঠিন ছিল, কারণ প্রতিপক্ষের সামগ্রিক শক্তি সত্যিই ভালো।

"প্রথমার্ধের খেলা দেখে বোঝা যাচ্ছে, তারা রিবাউন্ডে খুব ভালো করেছে, তবে তাদের মূল আক্রমণভাগের খেলোয়াড় জেমস হার্ডেনকে আমরা আটকে রাখতে পেরেছি। এটা কল্পনা করা কঠিন নয় যে, তারা এখন নতুন কোনো কৌশলে আক্রমণের চেষ্টা করবে। তাই সামনের অংশে আমাদের রক্ষণভাগ এবং রিবাউন্ডের সুরক্ষা আরো জোরদার করতে হবে। আর হোয়াইটসাইডকে যথাসম্ভব আক্রমণ করতে দিতে হবে। অবশ্যই, তার আক্রমণের সময় আমাদের রক্ষণভাগকে কঠোর হতে হবে, তাকে কোনোভাবেই বাস্কেটের কাছে উড়তে দেওয়া যাবে না। প্রয়োজনে তাকে ফ্রি-থ্রো লাইনে পাঠিয়ে দাও।"

হাওয়ার্ডের মূল শক্তি তার শারীরিক গঠন ও গতি, কিন্তু তার পায়ের কাজ এবং লো-পোস্টের দক্ষতা দুর্বল হওয়ায় বাস্কেটের নিচে তার হুমকি খুব একটা বেশি নয়। তাই তার ওপর রক্ষণভাগের চাপ বজায় রাখলে তার হুমকি সর্বনিম্ন পর্যায়ে নেমে আসবে।

ইনার পেইন্টে কে রক্ষণ সামলাবেন, সে বিষয়েও চু শুয়ান সিদ্ধান্ত নিয়ে রেখেছেন।

"হাসান, পরের অংশে ডোয়াইট হাওয়ার্ডকে মার্ক করার দায়িত্ব তোমার, কোনো সমস্যা আছে?" চু শুয়ান পাশে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

হোয়াইটসাইড হেসে উঠলেন। আজ তার শরীরে যেন অফুরন্ত শক্তি, যা রিবাউন্ড ও ডিফেন্সে তাকে অত্যন্ত আক্রমণাত্মক করে তুলেছে। হাওয়ার্ডের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ পেয়ে তিনি খুবই উত্তেজিত: "কোনো সমস্যা নেই বস, আমি তাকে সামলে নেব।"

চু শুয়ানের মুখে তৃপ্তির হাসি। আজকের ম্যাচে হোয়াইটসাইডের ফর্ম দুর্দান্ত, তাই তার ওপর চু শুয়ানের পূর্ণ আস্থা রয়েছে।

"ঠিক আছে, তাহলে পরিকল্পনা এটাই থাকল। শোনো ছেলেরা, মনে রেখো, আমাদের কঠোর লড়াই চালিয়ে যেতে হবে!"