অধ্যায় ১৪৪: সবাই যেন একেকজন সহপাঠী

টার্গেট সেন্টার অ্যারেনা।
দুই হাজার দর্শকাসনের প্রতিটিতেই দর্শক পূর্ণ, এটি অত্যন্ত বিরল একটি দৃশ্য।
কমপক্ষে কেভিন গ্যার্নেটের প্রস্থানের পর থেকে টার্গেট সেন্টারে এমন পূর্ণ দর্শকপূর্ণ গ্যালারি খুব কমই দেখা গেছে।
ফ্লাডলাইটের আলোয় উদ্ভাসিত কোর্টে দুই দলের খেলোয়াড়েরা ইতিমধ্যেই মুখোমুখি হয়েছেন, ম্যাচ শুরুর কাউন্টডাউন শুরু হয়ে গেছে।
কোর্টের সাইডলাইনে, দর্শকদের দৃষ্টির সামনে কেভিন লাভ ছোট ছোট পদক্ষেপে মধ্যমাঠের দিকে এগিয়ে গেলেন, আর চু জুয়ান ঠিক সেখানেই দাঁড়িয়ে ছিলেন।
"হাই, চু, তোমাকে দেখে খুব ভালো লাগছে।" লাভের স্বভাব বেশ অমায়িক বলেই মনে হয়।
চু জুয়ানের কাছেও লাভকে বেশ বন্ধুত্বপূর্ণ মনে হলো।
"কেভিন, পুরোনো বন্ধু, তোমাকে দেখে খুব ভালো লাগছে, তোমার খেলা দেখতে আমার খুব ভালো লাগে।" চু জুয়ান লাভের সাথে কোলাকুলি করলেন, দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন বহু বছরের না দেখা পুরোনো বন্ধু।
"সেটা তো খুবই সম্মানের। চু, আসলে তোমার আমাকে সিনিয়র বলা উচিত।" লাভের মুখে চওড়া হাসি ফুটে উঠল।
চু জুয়ান সামান্য হতভম্ব হলেন, কিন্তু পরক্ষণেই বুঝতে পারলেন যে এই ব্যক্তি যা বলছেন তা সত্যিই সত্যি।
যেহেতু দুজনেই ইউসিএলএ-এর প্রাক্তন শিক্ষার্থী, তাই লাভ সত্যি সত্যিই চু জুয়ানের সিনিয়র। আসলে, বর্তমান এনবিএ-তে এই পরিচয়ের অধিকারী তরুণ খেলোয়াড় অনেক আছেন, যার মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত হলেন লাভ এবং ওয়েস্টব্রুক।
তবে, লাভ এবং ওয়েস্টব্রুকের মধ্যে পার্থক্য রয়েছে, তিনি কোনো অহংকারী ব্যক্তি নন, চু জুয়ানের প্রতি তাঁর উৎসাহ ওয়েস্টব্রুকের চেয়ে বহুগুণ বেশি, তাঁর এই আচরণ নিশ্চিতভাবেই চু জুয়ানের সতর্কতার মাত্রাকে কমিয়ে দিতে পারে।
"আমাকে সিনিয়র বলে ডাকতে চাও? কেভিন, সেটা তো খুব সহজ ব্যাপার। তুমি তো জানো, আমি সেটা করতে পারি না, আমার খেলোয়াড়েরা হাসাহাসি করবে। তবে, তুমি যদি আজ আমাকে হারাতে পারো, হয়তো আমি তোমাকে সিনিয়র বলে ডাকতে পারি এবং তোমাকে আমাকে ডিনারে আমন্ত্রণ জানানোর সুযোগ দিতে পারি।" চু জুয়ান হেসে উঠলেন।
লাভ একটু থমকে গেলেন, তবে দ্রুত হেসে ফেললেন: "চু, তুমি সত্যিই একজন মজার মানুষ। আচ্ছা, সিনিয়র ডাক শোনার জন্যই আমি আজ এই ম্যাচটা নিশ্চিত জিতব। শুধু, তুমি কি নিশ্চিত যে তোমার এই উসকানি দেওয়ার কৌশলটা সঠিক? প্রতিপক্ষের লড়াইয়ের স্পৃহা জাগিয়ে তোলা তো কোনো বুদ্ধিমানের সিদ্ধান্ত নয়। আসলে, সিনিয়র হিসেবে আমার বেশ খারাপই লাগছে, কারণ তোমার আর ফিল-এর বিষয়ে আমি সত্যিই তোমাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম।"
চু জুয়ান হালকা হেসে বললেন: "নাকি তুমি আমাকে একটা জয় উপহার দিতে চাও? না, না, না, আমার সেটার কোনো প্রয়োজন নেই। তুমি শুধু নিজের সেরাটা দিয়ে খেলে যাও, আমাদের হারানোর মতো সামর্থ্য এখনো তোমাদের হয়নি।"
চু জুয়ানের আত্মবিশ্বাস লাভের মনে গভীর হতাশার সৃষ্টি করল, তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য হলেন, তাঁর এই জুনিয়র সহপাঠীটি সত্যিই একজন অদ্ভুত প্রকৃতির মানুষ।
"ঠিক আছে, জুনিয়র, শুধু বলবো তোমার জন্য শুভকামনা রইল।"
*****
লাভ চলে যাওয়ার পর, মিনেসোটা টিম্বারউলভসের ১৫ নম্বর জার্সি পরিহিত, এক দাড়িওয়ালা খেলোয়াড় চু জুয়ানের দিকে হেঁটে এলেন।
তাকে দেখার সাথে সাথেই চু জুয়ানও দ্রুত দুই পা এগিয়ে গেলেন এবং সমস্ত খেলোয়াড় ও দর্শকদের দৃষ্টির সামনে ১৫ নম্বর খেলোয়াড়ের সাথে উষ্ণ কোলাকুলি করলেন।
"শাবাজ, এখানে তোমার দিনকাল কেমন কাটছে?" চু জুয়ান মৃদু হাসলেন।
প্রকৃতপক্ষে, এই ব্যক্তি হলেন শাবাজ মোহাম্মদ, ইউসিএলএ-তে পড়ার সময় চু জুয়ানের এক ভালো বন্ধু, যিনি ইউসিএলএ কলেজ দলের মূল খেলোয়াড় ছিলেন। গত বছর মোহাম্মদ ড্রাফটের মাধ্যমে ১৪তম পিক হিসেবে টিম্বারউলভসে যোগ দেন।
"মোটামুটি চলছে, তবে খুব একটা সন্তোষজনক নয়। আমাকে খুব বেশি প্রতিযোগিতার মুখোমুখি হতে হচ্ছে, আমি অল্প সময়ের খেলায় অভ্যস্ত হওয়ার চেষ্টা করছি।"
কয়েক মাস দেখা না হলেও মোহাম্মদ বেশ পরিণত হয়ে উঠেছেন, তাঁর কথা বলার ধরনও বেশ গুরুগম্ভীর ছিল, তবে চু জুয়ান তাঁর কথার পেছনের সামান্য তিক্ততা অনুভব করতে পেরেছিলেন।
সত্যিই, এটি প্রতিটি নবাগী খেলোয়াড়কে মুখোমুখি হতে হয় এমন এক সমস্যা। তাদের প্রত্যেককেই নিজেদের ভূমিকা অনুযায়ী খাপ খাইয়ে নিতে হয়, তারা আর নিজেদের কলেজের তারকা খেলোয়াড় নন, তাদের হয়তো কয়েক মিনিটের খেলার সময়ের জন্য রক্তক্ষয়ী লড়াই করতে হয়। আর যদি তারা খাপ খাইয়ে নিতে না পারে, তবে তারা এনবিএ থেকে ছিটকে পড়বে।
"শাবাজ, খুব বেশি চাপ নিও না। তুমি এত প্রতিভাবান, তুমি অবশ্যই নিজের জায়গা করে নেবে।" চু জুয়ান সান্ত্বনা দিলেন।
মোহাম্মদ নিরূপায় হয়ে মাথা নাড়লেন এবং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "এতটা সহজ কোথায়? এখানে খেলার মতো মানুষের কোনো অভাব নেই। তাছাড়া অ্যাডেলম্যান আমাকে খুব একটা খেলাতে পছন্দ করেন না, তিনি চেইস এবং কোরিকে বেশি সুযোগ দেন। সত্যি বলতে, এখন আমার দল বদলানোর কথাও মনে হচ্ছে।"
কথাগুলো শুনে চু জুয়ান কিছুটা অবাক হলেন।
দল বদলানো? এনবিএ-তে বিশ্বস্ততার অর্থই হলো সাফল্য। এই ধরনের নবাগী খেলোয়াড়েরা ক্যারিয়ারের শুরুতে বারবার দল বদলালে নিজের জায়গা পাকাপোক্ত করা খুব কঠিন হয়ে পড়ে।
স্পষ্টতই, মোহাম্মদের এই ভাবনা প্রশংসনীয় নয়।
"শাবাজ, তুমি কোন দলে যেতে চাও? হয়তো আমি তোমাকে কিছু পরামর্শ দিতে পারি।" চু জুয়ান সরাসরি তাকে নিরুৎসাহিত না করে বরং মোহাম্মদের কাছেই জানতে চাইলেন।
মোহাম্মদ চোখ পিটপিট করে চু জুয়ানের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন: "তোমার দলে কি কোনো সুযোগ আছে? তোমরা তো অনেক ম্যাচ জিতেছে।"
কথা বলতে বলতে মোহাম্মদ হঠাৎ করেই হেসে উঠলেন: "আচ্ছা, আসলে আমি এমনিই বলছিলাম, সত্যি সত্যিই লেকার্সে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা আমার নেই। সর্বোপরি, তোমার অধীনে প্রতিভাবান খেলোয়াড়ের কোনো অভাব নেই, আমি ওই দলটার সাথে প্রতিযোগিতা করতে চাই না।"
কথাটি শুনে চু জুয়ান হেসে ফেললেন। মোহাম্মদের উচ্চাশা কি আর তিনি জানেন না? এই ছেলেটি তো যেকোনো দলের মূল চালিকাশক্তি হতে চায়। স্পষ্টতই, লেকার্সে খেললে তার সেই উদ্দেশ্য সাধিত হওয়ার সম্ভাবনা অত্যন্ত কম।
"শাবাজ, ভালো বন্ধু হিসেবে, আমি তোমাকে একটা পরামর্শ দিতে চাই।" চু জুয়ান একটু ভেবেচিন্তे বললেন।
মোহাম্মদ সঙ্গে সঙ্গে কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, চু জুয়ানের পরামর্শ? হয়তো এক বছর আগে হলে তিনি এ বিষয়ে খুব একটা পাত্তা দিতেন না, কিন্তু আজ তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি হলেন একজন অল-স্টার হেড কোচ।
"চু, বলো, আমার মনে হয় এটা নিশ্চয়ই দারুণ কোনো আইডিয়া হবে।"
চু জুয়ান মৃদু হেসে বললেন: "আমার মনে হয় এই জায়গাটায় তোমার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত, সত্যি বলছি, হয়তো কোনো একদিন কেভিন লাভ চলে যাবে, আর টিম্বারউলভস একবার পুনর্গঠন শুরু করলেই কি তোমার সুযোগ চলে আসবে না?"
********
"আজ টিম্বারউলভসের হোম কোর্টে দর্শকের সংখ্যা তো অনেক দেখছি, গ্যালারি সম্পূর্ণ পূর্ণ বললেই চলে।"
তখন ম্যাচ শুরুর ঠিক আগের মুহূর্ত, সিসিটিভির ধারাভাষ্যকার ও অতিথিরা এই ম্যাচ নিয়ে আলোচনা শুরু করে দিয়েছিলেন।
আর সবার আগে যে বিষয়টি নিয়ে তারা কথা বললেন, তা হলো উলভসের হোম কোর্টের আজকের দর্শক উপস্থিতি।
"নঃসন্দেহে, চু জুয়ানই এই প্রভাব তৈরি করেছেন, তিনি অনেক আলোচনার জন্ম দিয়েছেন, যার ফলে গ্যালারিতে দর্শকের উপস্থিতি এত বেড়েছে।"
"আমারও তাই মনে হয়। একজন প্রধান কোচ হিসেবে চু জুয়ানের প্রভাব এনবিএ-র কিছু তারকা খেলোয়াড়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। আজকের এই ম্যাচটির কথাই ধরা যাক, তিনি এনবিএ-তে যে ভিউয়ারশিপ বা দর্শকপ্রিয়তা এনে দিয়েছেন তা সত্যিই খুব বেশি। আর ভবিষ্যতে তাঁর খ্যাতির সাথে সাথে এই প্রভাব নিশ্চিতভাবেই দিন দিন বৃদ্ধি পাবে।"
"হুম, হয়তো তাকে নতুন যুগের রেড অ্যারন হতে হবে, একজন চীনা হিসেবে, তাকে সমর্থন না করার কোনো কারণই আমাদের নেই।"
"যেহেতু সমর্থনই করছো, তাহলে আজকের এই ম্যাচে নিশ্চিতভাবেই লেকার্সের জয় বাজি ধরেছো?"
"হা হা, তা তো বটেই, যদিও এই মৌসুমে টিম্বারউলভস বেশ ভালো খেলছে, তবুও তাদের শক্তির সাথে লেকার্সের শক্তির কিছুটা ব্যবধান রয়েই গেছে। আমার মনে হয় আজকের ম্যাচে লেকার্স যদি তাদের স্বাভাবিক খেলাটা খেলতে পারে, তবে জয়ের পাল্লা তাদের দিকেই ভারী থাকবে।"
খুব শীঘ্রই তাদের কথার মাঝেই সম্প্রচারের বড় পর্দায় আজকের ম্যাচে লেকার্সের শক্তি ও দুর্বলতাগুলো ভেসে উঠল।
শক্তি এক: রিবাউন্ড বা রুদ্ধশ্বাস বল পুনরুদ্ধার। লাভ এবং পেকোভিচের মতো শক্তিশালী ভেতরের সারির খেলোয়াড় থাকার কারণে উলভস একটি শক্তিশালী রিবাউন্ডের দল, অন্য দলের বিরুদ্ধে খেলার এটি তাদের অন্যতম প্রধান অস্ত্র। তবে, লেকার্সের তুলনায় তাদের এই শক্তিটিই আবার দুর্বলতায় পরিণত হয়। লেকার্সের এই মৌসুমের সাফল্যের পেছনে যথেষ্ট কারণ রয়েছে, তারা এই মৌসুমের রিবাউন্ডে সেরা দল।
শক্তি দুই: তারকা খেলোয়াড়দের অবদান। কোবে এই মৌসুমে অত্যন্ত দুর্দান্ত ফর্মে রয়েছেন, আর আক্রমণে গ্যাসোলের ধারাবাহিকতাও অক্ষুণ্ণ রয়েছে। এর সাথে যুক্ত হয়েছে তরুণ খেলোয়াড়দের প্রতিরক্ষায় আক্রমণাত্মক ও সক্রিয় পারফরম্যান্স। বলা চলে, শুধুমাত্র কেভিন লাভ নামক একজন মাত্র তারকাযুক্ত টিম্বারউলভসের তুলনায় লেকার্সের তারকাদের অবদান অনেক বেশি।
শক্তি তিন: দলীয় সহযোগিতার ক্ষমতা। দীর্ঘকাল ধরেই দলীয় বোঝাপড়া লেকার্সের সবচেয়ে বড় শক্তি, চমৎকার অফ-বল রানিং, দ্রুত ও ধৈর্যশীল বল পাসিং, ক্লাসিক পিক-অ্যান্ড-রোল স্ক্রিন... বলা চলে, লেকার্সের এই দলীয় সমন্বয়ই প্রতিপক্ষের জন্য সবচেয়ে বড় মাথাব্যথার কারণ। আর এই দক্ষতার কারণেই লেকার্স সবার ধারণাকে ভুল প্রমাণ করে লিগের শীর্ষস্থান দখল করেছে। স্পষ্টতই, আজকের ম্যাচেও দলীয় সহযোগিতার ক্ষমতা প্রতিপক্ষের চেয়ে লেকার্সকে এগিয়ে রাখবে।
এই তিনটি শক্তি অত্যন্ত বিশ্বাসযোগ্য এবং অন্যান্য দলগুলো যখন লেকার্সের মুখোমুখি হয়, তখন এই সমস্যাগুলোই তারা সমাধান করতে চায়।
দুর্বলতার কথা বলতে গেলে, লেকার্স ও উলভসের তুলনায় আজকের ম্যাচে লেকার্সের প্রধানত দুটি ঘাটতি বা লুকিয়ে থাকা ঝুঁকি রয়েছে। প্রথমটি হলো শারীরিক ক্লান্তি এবং মানসিক চাপ। দ্বিতীয়টি হলো বাইরের দিক থেকে স্কোর করার ক্ষমতা।
এই ম্যাচের আগে লেকার্স টানা ২৫টি ম্যাচ জিতেছিল, যা গত ত্রিশ বছরের রেকর্ড ভেঙে দিয়েছে। আর এই জয়রথের মাঝে শারীরিক ক্লান্তির সমস্যা কিছুটা তো থাকতেই পারে। তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো এই দীর্ঘ জয়ের ধারা থেকে উদ্ভূত মানসিক চাপ, যা খেলোয়াড়দের ধারাবাহিক পারফরম্যান্সকে প্রভাবিত করার একটি বড় কারণ হয়ে দাঁড়াতে পারে।
এ ক্ষেত্রে চু জুয়ান অতিরিক্ত ভাবছেন না, কারণ লেকার্স দলে তরুণ খেলোয়াড়ের সংখ্যা সত্যিই অনেক বেশি। টানা ২৫ জয়ের চাপে তরুণ খেলোয়াড়েরা কতটা শান্ত ও সংযত মানসিকতা বজায় রাখতে পারবে, তা সত্যিই একটি বড় প্রশ্ন।
তাছাড়া, টিম্বারউলভসের লাইনআপের কথা বিবেচনা করলে, তাদের বাইরের দিকের স্কোরিং এই ম্যাচে লেকার্সের জন্য বড় ধরনের হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারে।
এই মৌসুমের টিম্বারউলভস ১৪১০টি থ্রি-পয়েন্ট শট নিয়ে তার মধ্যে ৪৮৫টিতে সফল হয়েছে, তাদের শট নেওয়ার সংখ্যা লিগে প্রথম, আর থ্রি-পয়েন্ট গোল করার সংখ্যা কেবল শার্লট ববক্যাটস এবং পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের ঠিক পরেই। বলা যায়, টিম্বারউলভস একটি শক্তিশালী থ্রি-পয়েন্টের দল, তারা বাইরের দিক থেকে অত্যন্ত বড় হুমকি প্রদর্শন করবে।
আর লেকার্সের রিবাউন্ড সুরক্ষিত থাকা সত্ত্বেও, টিম্বারউলভসের লেকার্সকে একটি পরাজয়ের স্বাদ দেওয়ার পূর্ণ সামর্থ্য রয়েছে।
আসলে, আরেকটি বিষয় রয়েছে যা চু জুয়ান বিশেষভাবে বিবেচনা করছেন, তা হলো টিম্বারউলভসের সাবস্টিটিউট বা রিজার্ভ বেঞ্চের শক্তি।
চু জুয়ানের মতে, এই মৌসুমের টিম্বারউলভসের রিজার্ভ বেঞ্চের শক্তি নিশ্চিতভাবেই লিগের সেরা তিনটির মধ্যে স্থান পাওয়ার যোগ্য, এ দিক থেকে তারা লেকার্সের চেয়ে কোনো অংশেই কম শক্তিশালী নয়।
তাছাড়া, লেকার্সের সাবস্টিটিউটদের থেকে আলাদা, টিম্বারউলভসের রিজার্ভ খেলোয়াড়েরা হলেন এমন কিছু স্কোরার যারা ঝড়ের বেগে পয়েন্ট তুলতে পারেন, তারা আক্রমণাত্মক শক্তিতে লেকার্সের জন্য বড় হুমকি তৈরি করতে পারেন এবং লেকার্সের ডিফেন্স বা রক্ষণভাগকে দারুণভাবে চ্যালেঞ্জ করতে পারেন।
অতএব, আজকের এই ম্যাচে লেকার্স যতটা সহজে জয়ের কথা চু জুয়ান মিডিয়ার সামনে বলেছেন, জয় পাওয়াটা ততটা সহজ হবে না।
তবে, চু জুয়ানের সামনে আর কোনো বিকল্প নেই, তাকে এই ম্যাচটি জিততেই হবে।
আর জিততে হলে, প্রধান কোচ হিসেবে চু জুয়ানকে যা নিয়ে ভাবতে হবে, তা হলো কীভাবে লাভ-এর নেতৃত্বে থাকা এই আক্রমণাত্মক নেকড়ে শাবকদের সামলানো যায়। (চলবে।)