অধ্যায় ১৩৯:伯乐 এবং千里马
যখন চু শুয়ান মিডিয়ার সামনে জয়ের স্লোগান দিয়েছিলেন, তখন কেউ ভাবেনি যে তিনি রসিকতা করছেন।
কারণ, বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করলে, ল্যাকার্স দলের অন্তর্নিহিত শক্তিকে কেউ ছোট করে দেখবে না। সর্বোপরি, লিগের শীর্ষ দল মিয়ামি হিটের বিপক্ষে জোড়া জয়লাভ করা এমন কোনো সাধারণ দল করতে পারে না।
জানুয়ারি মাসের শেষ দুটি প্রতিপক্ষের শক্তি বিবেচনা করলে, ল্যাকার্সদের জয়রথ বজায় রাখার সম্ভাবনা অত্যন্ত প্রবল ছিল।
খেলার আগের প্রস্তুতি ও শাপথ গ্রহণের পর, ল্যাকার্সের পারফরম্যান্স সত্যিই চমৎকার ছিল এবং খেলায় খেলোয়াড়দের মধ্যে যে দলীয় ঐক্য দেখা গিয়েছিল তা ছিল অসাধারণ।
স্পষ্টতই, যে দল জয় ধারা অব্যাহত রাখতে বদ্ধপরিকর, তাদের জন্য এটি একটি অত্যন্ত শুভ লক্ষণ। আর প্রতিপক্ষ দলের জন্য এটি ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক এবং হতাশাজনক।
চু শুয়ানের জন্য স্বস্তির বিষয় ছিল যে ল্যাকার্সের এই দুর্দান্ত ফর্ম ফেব্রুয়ারি মাসেও বজায় ছিল।
জানুয়ারি মাসের শেষ দুটি খেলায় ল্যাকার্স বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছাড়াই বড় ব্যবধানে জয়লাভ করে।
টানা জয়ের সংখ্যা ২৫টিতে পৌঁছানোর সাথে সাথে, ল্যাকার্স আরও বেশি মানুষের মনে উদ্বেগের সৃষ্টি করতে শুরু করে। ল্যাকার্সকে পরাজিত করা এবং তাদের জয়রথ থামানোর স্লোগানটি আরও বেশি দল দিতে শুরু করে।
ল্যাকার্সকে থামাও এবং তাদের একটি পরাজয়ের স্বাদ দাও। এই বিষয়টি পুরো লিগ এমনকি সারা বিশ্বের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয় এবং এতে সবাই দারুণভাবে আগ্রহী হয়ে ওঠে।
কিন্তু কোন দলটি ল্যাকার্সকে কড়া জবাব দিতে পারবে? এই প্রশ্নের উত্তর নিশ্চিত করা বেশ কঠিন।
কারণ উপর থেকে দেখলে, অনেক দলের পক্ষেই এই কাজটি সম্পন্ন করা সম্ভব বলে মনে হয়, কিন্তু যখন গভীরভাবে চিন্তা করা হয়, তখন মনে হয় না যে কোনো দলেরই তা করার ক্ষমতা আছে।
সময় ফেব্রুয়ারি মাসে প্রবেশ করল, ট্রেড ডেডলাইন বা দলবদলের সময় কাছাকাছি চলে আসছে, এবং বিভিন্ন দল ফ্রি এজেন্ট ও ট্রেড বাজারে তাদের কার্যক্রম ধীরে ধীরে বাড়াতে শুরু করল।
যদিও এই পদক্ষেপগুলো ছোটখাটো চুক্তি ও বদল ছিল, তবুও এগুলো ভক্তদের মধ্যে আলোচনা এবং আগ্রহের জন্ম দিতে সক্ষম ছিল।
সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বিষয় ছিল ২৯ তারিখের রাতে, ডালাস ম্যাভরিক্স দল দুই বছরের ২৬.৫ মিলিয়ন ডলারের চুক্তিতে ফ্রি এজেন্ট বারবোসাকে স্বাক্ষর করায়, যা দলের ব্যাককোর্ট বা পেছনের সারির আক্রমণাত্মক শক্তিকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।
এই চুক্তিটি নিঃসন্দেহে একটি চমৎকার সিদ্ধান্ত ছিল, এবং অনেক বিশেষজ্ঞ ও ভক্ত এই পদক্ষেপের জন্য উচ্চ প্রশংসা করেছিলেন।
এই চুক্তির ফলে ম্যাভরিক্সের স্কোয়াডের গভীরতা উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পাবে, যা চলতি মৌসুমে তাদের প্লে-অফে পৌঁছানোর সম্ভাবনাকে বাড়িয়ে তুলবে।
আসলে, ম্যাভরিক্সের জন্য, এমনকি যদি তারা এই মৌসুমে প্লে-অফে পৌঁছাতে না পারে, তবে অ্যান্থনিকে দলে ভেড়াতে পারাটাই ইতিমধ্যে একটি বিশাল সাফল্য, কারণ অ্যান্থনি লিগের অন্যতম সেরা স্কোরার, যাকে "স্কোরিং মেশিন" বলা হয়।
কারণ এমনকি তারা ব্যর্থ হলেও, অন্তত আগামী মৌসুমে তারা সম্পূর্ণ নতুনভাবে শুরু করতে পারে।
জানুয়ারি মাসের খেলা শেষ হলো, এবং সময় ৩১ তারিখের রাতে এসে পৌঁছাল।
এই সময়ে, অনেক মানুষ খবরের অপেক্ষায় ইন্টারনেটের সামনে বসে ছিল, বলা চলে এটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত।
ল্যাকার্সের প্রধান কোচ হিসেবে, চু শুয়ানও খবরের দিকে নজর রাখছিলেন এবং অল-স্টার খেলোয়াড়দের তালিকা প্রকাশের অপেক্ষায় ছিলেন।
"চু, আপনার কি মনে হয় আমাদের দল থেকে কতজন খেলোয়াড় বিকল্প দলে নির্বাচিত হবে?" চু শুয়ানের পাশে বসে ছিলেন হোয়াইটসাইড, এবং যখন তিনি এ কথা বলছিলেন, তখন তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল গভীর প্রত্যাশা।
নিঃসন্দেহে, হোয়াইটসাইড কেবল একজন বিকল্প খেলোয়াড় হওয়া সত্ত্বেও, তিনিও অল-স্টার দলে জায়গা পেতে চেয়েছিলেন।
চু শুয়ান তা শুনে চোখের পলক ফেললেন, হোয়াইটসাইডের দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং বললেন, "কোচ হিসেবে, আমি চাই তোমরা সবাই অল-স্টার দলে জায়গা পাও, কিন্তু সেটা স্পষ্টতই অবাস্তব। তবে আমার মনে হয়, তারা পলকে বেছে নেবে। নরিস, হাসান, ড্রেসমন্ডের কথা যদি বলেন, তবে ওই দলটি সম্ভবত আপনাদের বেছে নেবে না।"
কথাটি বলতে গিয়ে চু শুয়ানের মনে কিছুটা আক্ষেপও ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তা বদলানোর ক্ষমতা তার ছিল না।
পশ্চিমের প্রতিযোগিতা এতটাই তীব্র এবং এত প্রতিভাবান খেলোয়াড় রয়েছে যে প্রতিটি অল-স্টার স্থান অত্যন্ত মূল্যবান।
তাছাড়া, চু শুয়ান মনে মনে বুঝতে পেরেছিলেন যে নরল এবং হোয়াইটসাইড সম্ভবত অল-স্টার বিকল্প হিসেবে নির্বাচিত হবেন না।
চু শুয়ানের কথা শুনে হোয়াইটসাইড ঠোঁট উল্টিয়ে কিছুটা অসন্তোষ প্রকাশ করলেন: "আমরা তো লিগের সেরা দল, আমাদের দলে অন্তত তিনজন স্টার থাকা উচিত। যদি তা না হয়, তবে এটি অত্যন্ত অন্যায়নীয় হবে।"
কথাটি শুনে চু শুয়ান জোরে হেসে উঠলেন: "হাসান, আমি বুঝতে পারছি যে আপনি এই সুযোগটি পাওয়ার জন্য কতটা উদগ্রীব। আসলে, আমারও মনে হয় আপনার অল-স্টার হওয়া উচিত, আপনার পারফরম্যান্স এবং কার্যক্ষমতা এই সম্মানের যোগ্য।"
হোয়াইটসাইড মাথা নেড়ে সায় দিলেন: "চু, আপনি ঠিকই বলেছেন, আমি এখন সবসময় মনে করি আমি একজন অল-স্টার, হা হা।"
"হাসান, দেখে মনে হচ্ছে আপনি গত গ্রীষ্মের হতাশা থেকে বেরিয়ে এসেছেন।" চু শুয়ানের মনে পড়ে গেল যে গত গ্রীষ্মে একটি এনবিএ ট্রায়াল বা পরীক্ষার সুযোগ পাওয়ার জন্য হোয়াইটসাইড কীভাবে মাথা খারাপ করে ফেলেছিলেন। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এই লোকটি গত গ্রীষ্মের কথা যেন ভুলেই গেছে।
"হা হা, চু, ওটাকে হতাশা বলে না, ওটাকে বলে প্রতিভার মূল্যায়ন না হওয়া। আর চু, আপনাকে সত্যিই অনেক ধন্যবাদ, আপনি না থাকলে আজকের হাসান বলে কেউ থাকত না।" হোয়াইটসাইড অত্যন্ত গম্ভীর ভঙ্গিতে বললেন।
চু শুয়ান এটি শুনে মৃদু হাসলেন, এই ব্যক্তিটি গত বছর তাকে যে সাহায্য করেছিলেন তা এখনো মনে রেখেছেন।
"আমাদের চীনে একটি প্রবাদ আছে '千里马' অর্থাৎ চমৎকার ঘোড়া এবং '伯乐' অর্থাৎ গুণী পরখকারী নিয়ে, সুযোগ পেলে পড়ে দেখবেন।"
স্পষ্টতই, চু শুয়ান রূপক অর্থে নিজেকে সেই গুণী পরখকারী হিসেবে দেখিয়েছেন যিনি হোয়াইটসাইডের মতো প্রতিভাধর ঘোড়াকে খুঁজে বের করেছেন।
কথা বলতে গেলে, চু শুয়ান ভেতর থেকেই অনুভব করতেন যে হোয়াইটসাইড একজন অল-স্টার পর্যায়ের খেলোয়াড় হওয়ার যোগ্য। ল্যাকার্সের হয়ে তার প্রথম মৌসুমের কথাই ধরা যাক।
চলতি মৌসুমে এখন পর্যন্ত, হোয়াইটসাইড প্রতি ম্যাচে গড়ে ৯.১ পয়েন্ট, ৭.৯ রিবাউন্ড এবং ১.৬ ব্লক অবদান রেখেছেন, যা তিনি গড়ে মাত্র ২০.২ মিনিটের খেলায় সম্পন্ন করেছেন।
পরিসংখ্যান অনুযায়ী, হোয়াইটসাইডের ৪৮ মিনিটের কার্যক্ষমতা এসে দাঁড়িয়েছে ২১.৬ পয়েন্ট, ১৮.৮ রিবাউন্ড এবং ৩.৮ ব্লকের মতো এক অবিশ্বাস্য অঙ্কে, অথচ এটি তিনি দলের সাধারণ একজন ভূমিকা পালনকারী খেলোয়াড় হিসেবেই করেছেন।
অতএব, বলা চলে হোয়াইটসাইডের অসাধারণত্ব সত্যি বিস্ময়কর।
আর যদি তিনি স্টার্টিং ফাইভ বা মূল একাদশের খেলোয়াড় হতেন? তবে তার পরিসংখ্যান নিশ্চিতভাবেই আরও জমকালো হতো, এবং সেক্ষেত্রে অল-স্টার হওয়া কোনো কঠিন কাজ হতো না।
স্পষ্টতই, হোয়াইটসাইডও বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি চু শুয়ানের সামনে এই কথাগুলো বলেছিলেন।
অন্য কথায়, এর মধ্যে এক ধরণের ইঙ্গিতও লুকিয়ে ছিল।
"হাসান, যদি সম্ভব হয়, আমি যত দ্রুত সম্ভব আগামী মৌসুমে আপনাকে মূল একাদশে খেলানোর ব্যবস্থা করব। সেই সময়ে, হয়তো আপনি আপনার ইচ্ছা অনুযায়ী অল-স্টার হতে পারবেন।"
এক মুহূর্ত থেমে, চু শুয়ান আবার বললেন, "কিন্তু, এই মৌসুমে, আপনাকে কেবল নরিস এবং পলের বদলি খেলোয়াড় হিসেবেই খেলতে হবে, তাই আমি আশা করি আপনি বিষয়টি বুঝতে পারবেন।"
কথাটি শুনে হোয়াইটসাইড তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন, এই মুহূর্তে গ্যাসোলকে বদলি হিসেবে সরিয়ে দেওয়ার যে জটিলতা, তা তিনি অবশ্যই বোঝেন। সর্বোপরি, গ্যাসোলকে বদলির ভূমিকা মেনে নিতে রাজি করাতে সময় নিয়ে তাকে বোঝানো খুবই গুরুত্বপূর্ণ।
"চু, এই মুহূর্তে দলের ভূমিকা নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই, আমি আপনার সাথে কাজ করাটা উপভোগ করছি।"
হোয়াইটসাইডের এই কথা শুনে চু শুয়ান উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। এই লোকটি সত্যি বলছে কি না তা বড় কথা নয়, অন্তত কথাটি শুনে তার বেশ ভালো লেগেছে।
"চু, ফলাফল বেরিয়ে গেছে!"
হঠাৎ করেই, নিচু হয়ে নিজের মুঠোফোনে স্ক্রোল করতে থাকা হোয়াইটসাইড চিৎকার করে উঠলেন।
অল-স্টারের ফলাফল বেরিয়ে গেছে? চু শুয়ানের তৎক্ষণাৎ দারুণ আগ্রহ জন্মাল, এবং তিনি দ্রুত এনবিএ-এর অফিশিয়াল ওয়েবসাইটে লগইন করে দেখতে লাগলেন।
পশ্চিমাঞ্চলীয় দলের বিকল্প খেলোয়াড়: ওয়েস্টব্রুক, লেনার্ড, লাভ, কাজিন্স, কারি, হার্ডেন, ব্লেডসো। এবং ডুরান্ট চোটাগ্রস্ত থাকায় অল-স্টার খেলতে না পারায় অ্যান্থনি ডেভিস তার স্থলাভিষিক্ত হন।
পূর্বাঞ্চলীয় দলের বিকল্প খেলোয়াড়: ওয়েড, ওয়াল, জিমি বাটলার, লরি, ডেরন, এল জেফারসন, কেম্বা ওয়াকার। এবং গে ও রন্ডো চোটাগ্রস্ত থাকায় অনুপস্থিত থাকায় ডি লোপেজ এবং ইভান টার্নার দলে অন্তর্ভুক্ত হন।
"এরিক ব্লেডসো? এই লোকটা নির্বাচিত হয়েছে? এ আবার কী কান্ড!" হোয়াইটসাইড চিৎকার করে উঠলেন।
স্পষ্টতই, হোয়াইটসাইডের মনে হয়েছিল যে ব্লেডসো কোন যোগ্যতায় অল-স্টার বিকল্প হতে পারে? মনে রাখতে হবে, পশ্চিমাঞ্চলে ডানকান, নোভিতস্কি, লিলার্ড, আলড্রিজের মতো কত গুণী খেলোয়াড় জায়গা পাননি।
তবে, চু শুয়ান ঠিক তা মনে করতেন না।
"আমার মনে হয় সে এই সম্মানের যোগ্য," চু শুয়ান বললেন, "যদিও অনেকে বাদ পড়ে যাওয়ায় আক্ষেপ রয়েছে, তবে এই মৌসুমে তার উন্নতি সবার চোখে পড়ার মতো।"
চলতি মৌসুমটি ছিল ফিনিক্স সান্স দলের হয়ে ব্লেডসোর প্রথম মৌসুম, এবং মূল পয়েন্ট গার্ড হিসেবে তিনি প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৩.৫ পয়েন্ট, ৫.৯ রিবাউন্ড, ৭.৩ অ্যাসিস্ট, ২.৪ স্টিল এবং ১.২ ব্লক অবদান রেখে একটি অত্যন্ত সর্বাত্মক পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছেন।
"কিন্তু সান্স দলের পারফরম্যান্স তো এত খারাপ, আমার মনে ওই জায়গাটাতে পলের থাকা উচিত ছিল," অসন্তোষ প্রকাশ করে বললেন হোয়াইটসাইড।
"হ্যাঁ, হাসান, আপনি ঠিকই বলেছেন। সত্য কথা বলতে, আমাদের অবমূল্যায়ন করা হয়েছে এবং আমাদের হালকাভাবে নেওয়া হয়েছে। কিন্তু, এটি কি আমাদের আরও কঠোর পরিশ্রম করার এবং লড়াই করার জন্য যথেষ্ট প্রেরণা নয়, তাই না?" (চলবে।)