একচল্লিশতম অধ্যায়: স্বীকৃতি অর্জন

প্রথমার্ধে নোয়েলের খেলায় বিশেষ কোনো উজ্জ্বলতা দেখা যায়নি। তবে তৃতীয় কোয়ার্টারে এসে যেন সে হঠাৎই খেলার ছন্দ ফিরে পায়, একের পর এক রিবাউন্ড দখল করতে থাকে এবং রক্ষণে উল্লেখযোগ্য ভূমিকা রাখতে শুরু করে। চু শুয়ান মনে করলেন, এনবিএ-তে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা নোয়েলের বেশ শক্তিশালী। তাকে কউসিন্সের বিপক্ষে খেলতে দেখে বোঝা যায় না সে কোনো রকম নার্ভাসনেসে ভুগছে।

তৃতীয় কোয়ার্টারে যখন মাত্র মিনিট খানেক বাকি, নোয়েল একটা আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড কেড়ে নিয়ে তার মোট রিবাউন্ড সংখ্যা দশে পৌঁছে দেয়। এই দৃশ্য দেখে স্ট্যাপলস সেন্টারের পরিবেশ বেশ উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে ওঠে। অনেকেই ভাবতে শুরু করেন, আসলে নোয়েল মোটেও খারাপ নয়— অন্তত সে একেবারে অকেজো কেউ নয়, এতে সমর্থকদের মনে কিছুটা হলেও স্বস্তি আসে। রিবাউন্ড নেওয়ার পর নোয়েল কোনো দ্বিধা ছাড়াই জোরালোভাবে রিমের নিচে চড়াও হয়, যদিও বলটা পয়েন্টে পরিণত হয়নি, তবে সে কউসিন্সের ফাউল আদায় করে নিতে সক্ষম হয়।

ফ্রি থ্রো নেওয়ার সময়, ফিল ওয়েবার বদলি আনেন— ন্যাশ আর গ্যাসোলকে তুলে নিয়ে হোয়াইটসাইড ও ব্লেককে নামান। এতটা করার কারণ একদিকে দুজনের বেশি বয়স, তাদের সুরক্ষা দিতে হবে; অন্যদিকে তখন লেকার্স প্রায় ৩০ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল স্যাক্রামেন্টো কিংসের চেয়ে। চতুর্থ কোয়ার্টার প্রায় শুরু হতে যাচ্ছে— ম্যাচের ফলাফল তখনই অনেকটাই নিশ্চিত হয়ে গেছে।

হোয়াইটসাইড নামতেই চু শুয়ানের কৌতূহল বেড়ে যায়। এবার তিনি দেখতে পারবেন নোয়েল ও হোয়াইটসাইড একসঙ্গে থাকলে কেমন খেলে দল। “দুইটি ফ্রি থ্রো-ই গোল, নোয়েল আজ দারুণ ছন্দে আছেন,” চু শুয়ান উচ্ছ্বাসে বললেন। কোবি মাথা নাড়লেন, “একদম ঠিক, বিশেষত একজন বড় খেলোয়াড়ের জন্য এটা সত্যিই প্রশংসনীয়।”

তাদের কথার ফাঁকে বড় স্ক্রিনে ভেসে ওঠে নোয়েলের আজকের পারফরম্যান্স— “১০ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড, ১ স্টিল, ২ ব্লক।” চু শুয়ান মনে মনে সন্তুষ্টি প্রকাশ করেন। একজন নবাগত ইনার প্লেয়ার হিসেবে তিন কোয়ার্টার না যেতেই ডাবল-ডাবল পাওয়া সত্যিই চমৎকার।

“নোয়েল যদি ওজন আর একটু বাড়াতে পারে, আমি নিশ্চিত সে পেইন্টের মধ্যে বিপক্ষের জন্য আতঙ্ক হয়ে উঠবে,” কোবি মতামত দিলেন। চু শুয়ান কোবির দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “আমি তো আগেই বলেছি, ও দারুণ খেলোয়াড় হবে— তোমাকে অনেক সাহায্য করতে পারবে। আমি চেষ্টার কোনো কমতি করব না, ওকে গড়ে তুলব এমন এক ডমিন্যান্ট বড় খেলোয়াড় হিসেবে।”

কোবি হেসে উঠলেন, “বাজি হারালেও এখন আমি খুব খুশি। চু, তোমার কথা শুনে আমি আরও উৎসাহিত, আমি অপেক্ষায় থাকব ওদের বড় হয়ে ওঠার জন্য।” চু শুয়ান মাথা নাড়লেন হাসিমুখে, “নিশ্চিন্ত থাকো, তোমাকে বেশি দিন অপেক্ষা করতে হবে না। ওরা যেমনই হোক, আমার ওপর আস্থা রাখো।” কোবি হাসলেন, “নিশ্চয়ই চু, তোমার ওপর সব সময় আস্থা ছিল। বিশেষত তুমি আবারও আমাকে হারালে, কিন্তু আমি সত্যিই জানতে চাই তুমি নোয়েলকে কী বলেছিলে, যে কারণে সে প্রথমার্ধ আর দ্বিতীয়ার্ধে সম্পূর্ণ ভিন্ন হয়ে উঠল।” চু শুয়ান রহস্যময় মুখে মাথা ঝাঁকালেন, “কোবি, এটা গোপন।”

নোয়েল ও হোয়াইটসাইড এক সঙ্গে থাকায় লেকার্সের ইনার লাইন যথেষ্ট উঁচু হয়ে গেছে। তার চেয়েও বড় কথা, তারা দু’জনে মিলে রক্ষণে ভয়ঙ্কর শক্তি নিয়ে এসেছে। যখনই কিংসের কেউ পেইন্টে ঢুকেছে, প্রায়ই সুস্বাদু ব্লকের স্বাদ পেয়েছে। নিখুঁত ব্লক বারবার দর্শকদের মুগ্ধ করেছে, চু শুয়ানও এর বাইরে নন।

তবে চু শুয়ান বেশি নজর রাখছিলেন তাদের দুর্বলতার দিকে— যদিও তারা প্রতিপক্ষের শট অনেকটাই ব্যাহত করতে পারছিল, চমৎকার পারফরম্যান্সের আড়ালে কিছু ত্রুটি লুকিয়ে ছিল। নোয়েল ও হোয়াইটসাইড দু’জনেই ডিফেন্সিভ সেন্টার, তাই এক সঙ্গে থাকা অবস্থায় তাদের পজিশনে কিছুটা ওভারল্যাপ ঘটছে। ফলে রক্ষণে প্রায়ই দেখা যায় তারা একই জায়গায় উপস্থিত। এতে দুইজনের শক্তি কার্যত কমে যায়, ১+১=২-এর সমান কার্যকারিতা আসে না।

তাই চু শুয়ানকে ভাবতে হয় দু’জনের সামঞ্জস্য নিয়ে। এতে তার মনে পড়ে সেই পুরানো হিউস্টন রকেটসের ডাবল টাওয়ার, ওলাজুয়ান আর স্যাম্পসনের কথা। তিনি লেকার্সের ডাবল টাওয়ার বানাতে চাইলে এখান থেকে অনুপ্রেরণা নিতে পারেন। যদিও নোয়েল ও হোয়াইটসাইড স্বভাবতই ওলাজুয়ান/স্যাম্পসনের মতো নয়, তবু চু শুয়ান আত্মবিশ্বাসী, তিনি নোয়েলদের যথাসম্ভব সেরা বানাতে পারবেন।

নোয়েল ও হোয়াইটসাইডের কারণে ইনার লেনে যে ভয় তৈরি হয়েছে, তাতে কিংসের কউসিন্স দারুণ বেকায়দায় পড়েছেন। তার ওপর সোয়াটনের শুটিংও সেভাবে লক্ষ্যভেদী নয়, ফলে কিংস পয়েন্টের ব্যবধান কমিয়ে আনতে পারেনি, ম্যাচও শেষ পর্যন্ত জমে ওঠার আগেই একরকম ফিকে হয়ে যায়— শুরু হয় গারবেজ টাইম। প্রথম সারির সেন্টার নোয়েলকে ফিল ওয়েবার তুলে নেন, তার বদলে নামেন স্যাক্রে।

এ মাঠ ছাড়ার অর্থ, নোয়েলের আজকের খেলা শেষ। গারবেজ টাইমে খেলার বিশেষ আকর্ষণ থাকে না, ফলে দর্শকদের উল্লাসও কমে যায়।

তবু নোয়েলের সরে যাওয়ার সময় গ্যালারির করতালিতে কোনো খামতি ছিল না। বড় স্ক্রিনেও ওঠে তার চূড়ান্ত পারফরম্যান্স— “৯ শটে ৬ সফল, ফ্রি থ্রো-এ ৩-এ ২, ১৪ পয়েন্ট, ১৩ রিবাউন্ড, ২ স্টিল, ৪ ব্লক।”

এ এক অভূতপূর্ব সেন্টারের পারফরম্যান্স— লেকার্স সমর্থকেরা যেন নোয়েলের মাঝেই ভবিষ্যৎ দেখতে পান। মুহূর্তেই আর কেউ নোয়েলকে পেতে আগামী বছরের ফার্স্ট রাউন্ড ড্রাফট পিক ছেড়ে দেওয়ার কথা তোলে না। এই যুগে একজন মানসম্মত বড় খেলোয়াড় যেন বিরল প্রাণীর মতো, আর এখন লেকার্সের সামনে এমন সম্ভাবনা দেখা দিয়েছে।

নোয়েলের প্রথম ম্যাচকেই নিখুঁত বলা চলে, যেখানে তার প্রতিদ্বন্দ্বী কউসিন্স করেছেন মাত্র ১৯ পয়েন্ট ও ৯ রিবাউন্ড। অবশ্য এটা একা নোয়েলের কৃতিত্ব নয়, সমগ্র লেকার্স ইনার লাইনের রক্ষণের ফল। তবে কউসিন্সকে সরাসরি সামলানো নোয়েল নিঃসন্দেহে কৃতিত্বের দাবিদার।

আশ্চর্যের বিষয়, নোয়েলের ডেব্যু পারফরম্যান্সের পাশে হঠাৎ আরেকজনের পরিসংখ্যান ভেসে ওঠে, তুলনা স্পষ্ট হয়— “বেনেট, ১০ শটের একটিও সফল নয়, ৩ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড।”

এটা টানা প্রথম পিক বেনেটের সেভেন্টি সিক্সার্সের উদ্বোধনী ম্যাচের পারফরম্যান্স, সত্যিই করুণ। আসলে বেনেটের মতো অদ্ভুত ধাঁচের খেলোয়াড় খুব কমই সফল হয়, তার চেয়েও কম তারা যারা নক্ষত্র হয়। মির্সাপের কথা ধরা যাক, সে দারুণ শুটিংয়ের জন্য এত সাফল্য পেয়েছে।

কিন্তু বেনেটের শুটিং দক্ষতা তেমন নেই, তাই সে কখনোই প্রথম পিকের মতো পারফর্ম করতে পারেনি। এখন পর্যন্ত বেনেট গড়ে দিতে পারছে মাত্র ১০.২ পয়েন্ট আর ৫.১ রিবাউন্ড, গোলের হারও মাত্র চল্লিশ শতাংশের একটু ওপরে।

স্পষ্টত, বেনেটের তুলনায় নিখুঁত ডেব্যু করা নোয়েলই যেন প্রথম পিক হওয়ার যোগ্য ছিল। এবং এখান থেকেই বোঝা যায়, সেই ত্রিপক্ষীয় ট্রেডে সেভেন্টি সিক্সার্স সম্ভবত সবচেয়ে বড় ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।