অধ্যায় পঁচাশি: কিংবদন্তির সিংহাসন ত্যাগ ও যোগ্যতমের হাতে সমর্পণ

চু সিয়ানের লেকার্সের অস্থায়ী প্রধান কোচ হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণের পর থেকে চার-পাঁচ দিন কেটে গেছে। ফিল ওয়েবার, যিনি খাদ্য বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়ে কিছুদিনের ছুটি পেয়েছিলেন, অবশেষে স্বাভাবিক জীবনে ফিরে এসেছেন।

১৮ তারিখে, ফিল ওয়েবার স্টাপলস সেন্টারে এসে খেলোয়াড়দের অনুশীলন দেখছিলেন।

“ফিল, তুমি অবশেষে সুস্থ হলে। কঠিন সময়টা পার হয়ে গেছে।” চু সিয়ান হাসিমুখে অভিবাদন জানাল।

ফিল ওয়েবার চারপাশে তাকালেন। এখন লেকার্সের ভিতরের পরিবেশ তার অনুপস্থিতির সময়ের তুলনায় অনেক বেশি পরিবর্তিত। তার ওপর চু সিয়ান অস্থায়ী কোচ হিসেবে চারটি ম্যাচে টানা জয় এনে দিয়েছেন। ফিল ওয়েবার চু সিয়ানের প্রতি তার মূল্যায়ন আরও বাড়িয়ে দিলেন। এতে তার অন্তরে যে ভাবনার জন্ম নিয়েছে, তা আরও দৃঢ় হলো।

চু সিয়ানের নেতৃত্বপরায়ণ ভাবভঙ্গি দেখে ফিল ওয়েবার মনে মনে মাথা নেড়ে নিলেন।

“চু, তুমি গত ক’দিনে যা করেছ, তা আমাকে সত্যিই বিস্মিত করেছে। আমি ভেবেছিলাম তুমি এই দায়িত্বে মানিয়ে নিতে পারবে না, কিন্তু দেখছি, আমার ভাবনা অমূলক ছিল।” ফিল ওয়েবার বললেন।

চু সিয়ান হাসলেন। ফিল ওয়েবার তার প্রতি সদয় ছিলেন বলেই তার সম্পর্কে চু সিয়ানের ধারণা সবসময় ইতিবাচক।

“ফিল, আমি কেবল হারতে চাইনি। শেষ পর্যন্ত ছেলেরা দারুণ খেলল, আর আমরা সফল হলাম।” চু সিয়ানের চোখে আনন্দ।

“তবে এখন দলের অবস্থান উঠে এসেছে তৃতীয় স্থানে, তুমি আমাকে বেশ চাপের মধ্যে ফেলে দিলে।” ফিল ওয়েবার ঠাট্টা করে বললেন, ইঙ্গিত ছিল কোচিংয়ের দায়িত্বের দিকে। কারণ, তিনি নিশ্চিত নন লেকার্সকে পশ্চিমাঞ্চলের তৃতীয় অবস্থানে রাখার ব্যাপারে।

“ফিল, এতে সমস্যা নেই। এখন দলের মধ্যে দারুণ রসায়ন কাজ করছে। কে কোচই হোক না কেন, সাফল্য আসবে।” চু সিয়ান বললেন।

ফিল ওয়েবার চিন্তিত চোখে চু সিয়ানের দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন, মাঠের পাশে বিশ্রামকক্ষে যেতে।

দু’জন কিছুটা নীরব হাঁটলেন। হঠাৎ ফিল ওয়েবার জিজ্ঞেস করলেন, “চু, তুমি মনে করো এই মৌসুমে আমাদের দল কতদূর যেতে পারবে?”

চু সিয়ান একটু থেমে হালকা হাসলেন, “এভাবে চললে, প্লে-অফে পৌঁছানো কোনো সমস্যা নয়।”

ফিল ওয়েবার ঘুরে চু সিয়ানের চোখে তাকালেন, “যদি তুমি এই দলের কোচ হও, তুমি দলের জন্য কী লক্ষ্য নির্ধারণ করবে? আর তোমার গ্রহণযোগ্য সর্বনিম্ন সীমা কী?”

চু সিয়ান একটু অবাক হলেন, তাৎক্ষণিক উত্তর দিলেন না। তিনি বুঝতে পারছিলেন না ফিল ওয়েবার কেন এই প্রশ্ন করছেন, উদ্দেশ্য কী।

ফিল ওয়েবার হেসে বললেন, “চু, আমি কেবল তোমার ভাবনা শুনতে চাই, এর বেশি কিছু নয়।”

চু সিয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “এই মৌসুমে আমার লক্ষ্য হবে পুনরায় ফাইনালে পৌঁছানো। আর সর্বনিম্ন সীমা হবে পশ্চিমাঞ্চলের ফাইনালে পৌঁছানো। স্পার্স, ক্লিপার্স, রকেটস, থান্ডার—সবাই শক্তিশালী, কিন্তু আমি লেকার্সকে তাদের সমতলে রাখি। তাই আমি আত্মবিশ্বাসী, লেকার্স পশ্চিমাঞ্চলের ফাইনালে পৌঁছাবে।”

এটি চু সিয়ানের মনের কথা। লেকার্স কি ট্রেডের শেষ দিনে আরও শক্তি বাড়াবে কিনা, তা না-ই বলি; বর্তমান দলে লেকার্স যথেষ্ট শক্তিশালী।

কোবি, ন্যাশ, গ্যাসোল, গ্রিন, নোয়েল—এই পাঁচজনের মূল একাদশ পশ্চিমাঞ্চলে প্রতিযোগিতার জন্য যথেষ্ট। লিন শুহাও, ওয়েসলি জনসন, সাকরে, হোয়াইটসাইড, ব্লেক—এই পাঁচজনের বিকল্প দলও অধিকাংশ দলের বিকল্পদের চেয়ে ভালো।

আর যদি আরও সংহত হয়ে এগিয়ে যায়, লেকার্সের শক্তিকে অবহেলা করা যাবে না।

চু সিয়ানের আত্মবিশ্বাস এখান থেকেই।

চু সিয়ানের কথা শুনে ফিল ওয়েবার বিস্মিত হলেন। যদিও এখন লেকার্সের গতি ভালো, তবুও তিনি দলকে এত উঁচুতে ভাবেননি। চু সিয়ানের সাহসী চিন্তা ও কর্মের স্বভাব তার চেয়ে অনেক বেশি।

হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফিল ওয়েবার হঠাৎ হাসলেন, “চু, তুমি কি এই দায়িত্বে থাকতে আগ্রহী? আমি চাই তুমি প্রধান কোচের আসনে থাকো।”

প্রধান কোচ হিসেবে থাকতে? চু সিয়ান চমকে গেলেন। এ কি সত্যিই দায়িত্ব ছেড়ে দেওয়া?

এ ধরনের ঘটনা আজকের সমাজে লটারিতে পাঁচ কোটি টাকা জেতার মতোই বিরল। কিন্তু পরিস্থিতি বলছে, সবকিছু বাস্তবেই ঘটছে।

চু সিয়ানের অচেতন ভাব দেখে ফিল ওয়েবার হাসলেন, “চু, তুমি কি চাপ অনুভব করছো? আমি মনে করি, তুমি এই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে প্রস্তুত।”

চু সিয়ান ফিরে তাকালেন, “ফিল, তুমি কি বলতে পারো কেন এই দায়িত্ব ছাড়ছো? তুমি তো লেকার্সের জন্যও ইতিবাচক পরিবর্তন আনতে পারো।”

ফিল ওয়েবার হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “অবকাশ তো তরুণদের জন্যই। আমার বয়স হয়েছে, এত বড় দায়িত্ব এখন আমার জন্য চাপের। যদি সম্ভব হয়, আমি কেবল সহকারী কোচ হতে চাই।”

চু সিয়ান শুনে মনে পড়ল, ফিল ওয়েবার অনেক বছর ডি’অ্যান্টোনির পাশে সহকারী কোচ ছিলেন। তখন তিনি অনেক দলের অফারও ফিরিয়ে দিয়েছিলেন।

“চু, এটা তোমার জন্য দারুণ সুযোগ। আমি তোমার উদ্দেশ্য বুঝতে পারি, তুমি উচ্চাভিলাষী। তোমার মধ্যে আমি অদ্ভুত এক বৈশিষ্ট্য দেখেছি। যদি সুযোগ হয়, আমি তোমার ভবিষ্যৎ দলেও থাকতে চাই, হয়তো তখন আমার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন পূরণ হবে।” ফিল ওয়েবারের চোখে ছিল আন্তরিকতা।

চু সিয়ান ভাবনায় ডুবে গেলেন। কিছুক্ষণ পরে মাথা নেড়ে বললেন, “যদি মিচি রাজি হন, আমি এই চ্যালেঞ্জ নিতে প্রস্তুত।”

********

সময় এগিয়ে ১৯ তারিখের রাত। লেকার্সের দুটি খবর প্রকাশ্যে এলো।

প্রথমটি হলো চু সিয়ান আনুষ্ঠানিকভাবে লেকার্সের অস্থায়ী প্রধান কোচ হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন। এই ঘোষণা খুবই আনুষ্ঠানিকভাবে করা হয়। জেনারেল ম্যানেজার কাপচেক এবং লেকার্সের খেলোয়াড়রা বিভিন্ন মাধ্যমে চু সিয়ানকে অভিনন্দন জানালেন।

এই সংবাদে বাইরে খুব বেশি বিস্ময় দেখা যায়নি। কারণ চু সিয়ান কোচ হিসেবে চারটি ম্যাচে দারুণ পারফরম্যান্স দিয়েছেন। গড় জয় ১৫ পয়েন্টের বেশি, তার মধ্যে দুটি ম্যাচে ২০ পয়েন্টের বেশি ব্যবধানে জয়। স্পষ্টত, এ ধরনের সাফল্য তাকে অন্য সহকারী কোচদের তুলনায় বেশি যোগ্যতা দেয় অস্থায়ী কোচের দায়িত্বে।

তবে চু সিয়ান খুবই তরুণ। তার প্রতি সন্দেহের কণ্ঠস্বর এখনও আছে। কিন্তু চু সিয়ান এসব আলোচনা গায়ে মাখেন না। তার মতে, সময়ের সাথে এসব সন্দেহ দূর হয়ে যাবে।

দ্বিতীয় খবরটি হলো একটি ট্রেড।

ট্রেডের দুই দল হলো লেকার্স ও থান্ডার, যারা কিছুদিন আগে মুখোমুখি হয়েছিল।

এই ট্রেডে, লেকার্স দিয়েছে ওয়েসলি জনসন, রায়ান কেলি, জর্ডান ফার্মার—তিনজন খেলোয়াড় এবং ২০১৬ সালের দ্বিতীয় রাউন্ডের ড্রাফট পিক।

এই বিনিময়ে, লেকার্স পেয়েছে রেজি জ্যাকসন ও আন্দ্রে রবার্টসন।

এই ট্রেডের মাধ্যমে চু সিয়ান তার কাঙ্ক্ষিত রেজি জ্যাকসন পেয়েছেন, এবং লেকার্সের ব্যাককোর্ট আরও শক্তিশালী হয়েছে।

ওয়েসলি জনসনকে হারিয়ে চু সিয়ান কিছুটা দুঃখ পেয়েছেন। এই সময়ের মধ্যে তার উন্নতি বেশ চোখে পড়েছে।

তবু, মাছ আর মধু একসাথে পাওয়া যায় না। এখন লেকার্সের দলে গ্রিনের মতো সম্ভাবনাময় খেলোয়াড় রয়েছে, তাই ওয়েসলির গুরুত্ব কমে গেছে।