চতুর্দশ অধ্যায়: সূচনাপর্বের কাহিনি

দ্রুতগতির, প্রচণ্ড শক্তিশালী দুই হাতে ডান্ক, যার স্রষ্টা রাসেল ওয়েস্টব্রুক—

মাঠের ডি.জে.-র উত্তেজনাময় কণ্ঠে ফোর্ড সেন্টারের গ্যালারি কাঁপছে, দর্শকদের গর্জনে চারপাশ মুখরিত। টিএনটি-র ভাষ্যকার রেজি মিলার সাথে সাথেই তাঁর উত্তেজনা ছড়িয়ে দিচ্ছেন সারা আমেরিকার দর্শকদের মাঝে।

“রাসেলের এই ডান্কটা এক কথায় নিষ্ঠুর, যেন প্রতিপক্ষ রক্ষণের অস্তিত্বই নেই। এটাই আজ তাঁর ব্যক্তিগত তৃতীয় স্কোর।”

প্রথম দুইবার কেভিন ডুরান্টকে পাস দেওয়ার পর, ওয়েস্টব্রুক আচমকা তাঁর নিঃস্বার্থ খেলা ছেড়ে দেন, সহজ ও সরাসরি খেলতে শুরু করেন, নিজেই আক্রমণ করেন বক্সে। এই ম্যাচে মিলারের সঙ্গী বার্কলি হাসিমুখে বলেন, “রাসেল যখন একবার আক্রমণের ইচ্ছা জাগায়, তখন এই একটা বল তার জন্যই কম পড়ে যায়। কেভিন তখন কেবল দর্শক হয়ে থাকেন।”

নিশ্চয়ই, বার্কলির কথার মতোই, ওয়েস্টব্রুক যখন একক প্রচেষ্টায় খেলা শুরু করেন, তখন থান্ডারের অন্য খেলোয়াড়েরা অধিকাংশ সময় কেবল মাঠের এদিক-ওদিক দৌড়ঝাঁপই করেন।

রেজি মিলার তেমন পাত্তা না দিয়ে বলেন, “চার্লস, বলটা যথেষ্ট কি না সেটা বড় কথা নয়। আমি কেবল বলবো, থান্ডারের প্রতিভা অসাধারণ। তারা পুরোপুরি প্রতিভার ওপর নির্ভর করেই খেলছে। সহজ কৌশলে, রাসেল আর কেভিন পালা করে খেললেও লেকারদের হারাতে পারবে।”

বার্কলি মাথা নাড়িয়ে মৃদু হাসলেন, “রেজি, ব্যাপারটা এতটা সহজ নয়। যদিও থান্ডার প্রায় দশ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে আছে, তবে তাদের দুর্বলতাও স্পষ্ট হয়ে উঠছে।”

মিলার মনোযোগ দিয়ে শুনছেন দেখে, বার্কলি আবার বললেন, “লেকাররা এই মৌসুমে সত্যিই চমক দেখিয়েছে। দলটি একেবারে বদলে গেছে, সবাই মিলে খেলাটা সহজ করে তুলেছে। ওদের পাস আর সহযোগিতা দেখো, প্রতিটি খেলোয়াড়ের দলীয় চেতনা দারুণ বেড়েছে—অবিশ্বাস্য মনে হয়।”

এরপর মিলার রহস্যময় হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কোবি-ও?”

বার্কলি একটু থমকে, তারপর হেসে বললেন, “বন্ধু, আমি সবাইকে বলছি। কোবি এখন দারুণ খেলছে, আর সে আর একগুঁয়ে হয়ে মিস করছে না, এতে তার কার্যকারিতা বেড়েছে।”

বার্কলির মুখে কোবির এমন প্রশংসায় সবাই বিস্মিত—এ যেন সূর্য পশ্চিম থেকে ওঠার মতো।

“ওহ, চার্লস, সত্যিই অবিশ্বাস্য। ঠিক আছে, মনে হচ্ছে তুমি নিজেকে সফলভাবে প্রতিষ্ঠিত করেছো এই ধারাভাষ্যে। তবে জেনে রাখো, লেকাররা আজ বাজে শুরু করেছে, থান্ডার ইতোমধ্যে ৯ পয়েন্ট এগিয়ে... ও, এখন ১১ পয়েন্ট।”

মিলার কথা বলার সময়, ইবাকা ডুরান্টের পাস পেয়ে মিড-রেঞ্জ থেকে ঝাঁপিয়ে শট নিয়ে স্কোর করেন। স্কোরবোর্ডে সংখ্যাগুলো লাফিয়ে ওঠে: ১৫-৪, থান্ডার এগিয়ে ১১ পয়েন্টে।

বার্কলির মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, ম্যাচের পরিস্থিতি যেন তাকে স্পর্শই করছে না: “১১ পয়েন্টের ব্যবধান কিছুই না, খেলা তো সবে শুরু। লেকাররা হয়তো শুরুর দিকে শট মিস করেছে, কিন্তু ওদের পাসিং আর টিমওয়ার্ক ছিল নিখুঁত। ওরা ছন্দ পেলে দ্রুতই পরিস্থিতি বদলে যাবে।”

মিলার হাসলেন, “থান্ডারে দুইজন আছে যারা যখন খুশি স্কোর করতে পারে, লেকারদের কোবি অনেক বয়স্ক, জয়ের সম্ভাবনা কম।”

বার্কলি মাথা নাড়িয়ে বললেন, “না, তুমি খুব তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্ত দিচ্ছো। থান্ডারের খেলা এখন কোনো কৌশল ছাড়াই চলছে, শুধু রাসেল আর কেভিনের ওপর ভরসা করে তারা বেশি দূর যেতে পারবে না।”

একটু থেমে আবার বললেন, “অবশ্য, যদি তারা আজ অসাধারণ খেলতে পারে, তখন ভিন্ন কথা।”

*****

“বন্ধুরা, তোমরা দারুণ খেলছো।”

১১ পয়েন্ট ব্যবধানের পর, লেকাররা টাইম আউট নেয়। খেলোয়াড়রা বেঞ্চে ফিরতেই চু শুয়ানের কণ্ঠ ভেসে আসে।

তাঁর এই কথা শুনে সবাই অবাক। ম্যাচের শুরুতেই প্রতিপক্ষ এগিয়ে গেলেও তিনি বলছেন দারুণ খেলছে?

সবাই অবাক চোখে তাকাতেই চু শুয়ান মৃদু হেসে বললেন, “আমাদের জন্য পরিস্থিতিটা কেবল বাহ্যিকভাবে খারাপ। তোমাদের পাসিং অসাধারণ হয়েছে, শুধু এখন সফলতা নিশ্চিত করতে হবে, এটাই যথেষ্ট।”

চু শুয়ানের কথায় হতাশাগ্রস্ত খেলোয়াড়দের মন আবার চাঙ্গা হয়ে ওঠে। তারা জানে, তারা প্রতিটি কৌশল ঠিকমতো প্রয়োগ করতে চেয়েছে, শুধু ফল একটু হতাশাজনক হয়েছে। এখন পিছিয়ে পড়েও কোচ তাদের দোষারোপ না করে বরং প্রচেষ্টাকে স্বীকৃতি দিয়েছেন—এতে তাদের মনোবল বেড়ে যায়।

“আক্রমণ নিয়ে আমি কিছু বলতে চাই না, তোমরা যেমন করছো চালিয়ে যাও। পরের ম্যাচে আমাদের প্রতিরক্ষায় মনোযোগ দিতে হবে।” সবাই মনোযোগ দিয়ে শুনছে দেখে চু শুয়ান গোপনে মাথা নেড়ে বলেন, “কঠোরভাবে পাহারা দেবে, কেভিন ডুরান্ট আর রাসেল ওয়েস্টব্রুক যেন আরাম করে খেলতে না পারে, ওদের কোনো সুযোগ দেওয়া যাবে না।”

“ঠিক আছে, বস।”

চু শুয়ান মাথা নাড়িয়ে বলেন, “রক্ষণ কৌশল আগের পরিকল্পনা মতোই হবে। প্রয়োজনে অন্যদের ছেড়ে দিতে পারো, কিন্তু ওদের দু’জনকে আটকে রাখতেই হবে।”

*****

ম্যাচ আবার শুরু হলো, দুই দলই খেলোয়াড় বদল করল। লেকাররা লিন শুহাও আর নোয়েলকে তুলে নিয়ে ব্লেক ও হোয়াইটসাইডকে নামাল।

এটা ছিল স্বাভাবিক বদলি, তাই খুব একটা মাথাব্যথা হয়নি কারও। কোবির বিপক্ষে এখনও সাফলোসা—পূর্বের কয়েক মিনিটে তার রক্ষণ ছিল চমৎকার। তাই বিরতির পরও কোবিকে রক্ষা করতে সে-ই রইল।

কিন্তু এবার কোবি দারুণভাবে প্রতিশোধ নিলেন, সাফলোসার কড়া রক্ষণ উপেক্ষা করে ঝাঁপিয়ে শট নিলেন এবং ফাউল আদায় করলেন।

“২+১”—লেকাররা ব্যবধান কমিয়ে আনল ৮ পয়েন্টে।

এবার থান্ডারের আক্রমণ, লেকারদের রক্ষণ চু শুয়ানের নির্দেশ মতোই বদলে গেছে, ডুরান্ট আর ওয়েস্টব্রুকের ওপর চাপ বেড়েছে কয়েকগুণ।

লেকারদের খেলোয়াড়রা ওদের দু’জনকে ঘিরে রেখেছে, ফলে ওরা সহজে রক্ষা ভাঙতে পারছে না। শেষমেশ, সময় প্রায় ফুরিয়ে এলে ইবাকা বাধ্য হয়ে তাড়াহুড়ো করে শট নিলেন।

এ ধরনের ছন্দহীন শট সচরাচর কেবল ভাগ্য ভালো থাকলেই স্কোর হয়।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ইবাকার সেই ভাগ্য ছিল না; বল বাউন্স খেয়ে বাইরে চলে যায়, হোয়াইটসাইড সহজেই রিবাউন্ড তুলে নেয়।

এমন বাজে আক্রমণে গ্যালারিতে হতাশার ঢেউ ওঠে। কেউই এমনটা দেখতে চায় না।

কিন্তু থান্ডার ভক্তদের হতাশা বাড়তে থাকে, কারণ পরের কয়েকটি আক্রমণেও একই অবস্থা—মনে হয় থান্ডার খেলোয়াড়দের পক্ষে সফল আক্রমণ করা বিলাসিতার মতো হয়ে দাঁড়িয়েছে।

“বাকিদের ছেড়ে দিয়ে, কেবল রাসেল আর কেভিনকে পাহারা? মজার কৌশল।”

“টাইম আউটের পর থেকে, লেকাররা একের পর এক সফল প্রতিরক্ষা করছে, ৯-০ রানে ব্যবধান কমিয়ে এনেছে মাত্র ২ পয়েন্টে।”

“থান্ডারের অন্য খেলোয়াড়রা একেবারে নিষ্ক্রিয়, কেউই রাসেল আর কেভিনকে সাহায্য করতে নামছে না।”