অধ্যায় ৩৭: প্রথম প্রকাশ এবং বিশ্বাসের সংকট
চু স্যুয়ান appena ফিল ওয়েবারের অফিস থেকে বেরিয়ে এলেন, ঠিক তখনই তিনি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নোরেলকে দেখতে পেলেন।
ড্যান অ্যান্টনির কথার মতোই, নোরেল সত্যিই অত্যন্ত রোগা। চু স্যুয়ানের কাছে তার অনুভূতি ছিল যেন একখানা বাঁশের কঞ্চি।
“হাই, নোরেন্স, তুমি কি এখানে খবরের অপেক্ষায় আছো?”
নোরেল চু স্যুয়ানকে দেখেই মুখে প্রত্যাশার হাসি ফুটিয়ে তুলল, “হ্যাঁ, স্যার। দেখছি আপনারা মিটিং শেষ করেছেন, আপনার কি আমার জন্য কিছু বলার নেই?”
চু স্যুয়ান হেসে বললেন, “অবশ্যই, আমি বলতে চেয়েছিলাম, নোরেন্স, তুমি ভাবতে পারো কিভাবে তোমার এনবিএ অভিষেক সামলাবে। তবে অনেকেই চায় না তুমি ওটা নষ্ট করো।”
নোরেল শুনেই আরও আনন্দিত হলো, “মানে, আমায় খেলতে দেওয়া হচ্ছে? কখন?”
তার উত্তেজনা চূড়ায় উঠেছে, সে আর অপেক্ষা করতে পারছিল না।
চু স্যুয়ান ওর অবস্থা বোঝার ফলে কিছু গোপন না করেই বললেন, “আগামীকাল, কিংসের বিরুদ্ধে ম্যাচে। আশা করি তুমি সুযোগটা কাজে লাগাবে, আর বিশ্বকে দেখিয়ে দেবে নোরেন্স নোরেল কতটা অসাধারণ।”
“সত্যি? ওহ, ঈশ্বর! আমি ভীষণ খুশি, নিশ্চয়ই ভালো খেলব। না, আমায় ভালোভাবে প্রস্তুতি নিতে হবে।”
নোরেলের আনন্দে ভাষা হারিয়ে ফেলার দৃশ্য দেখে চু স্যুয়ান মনে মনে সন্তুষ্ট হলেন, তার চেষ্টাগুলি বৃথা যায়নি।
“নোরেন্স, আমার মনে হয় তোমার আবেগ একটু সামলানো দরকার, এনবিএ-র ম্যাচ মানসিকভাবে খুব কঠিন পরীক্ষা।”
নোরেল তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, চু। আমি নিশ্চয়ই মান্য করব। তবে আমায় একটু সময় দিন মানিয়ে নিতে, জানেন তো, এই দিনের জন্য কতদিন ধরে অপেক্ষা করছি।”
চু স্যুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “স্বপ্ন পূরণের মতো লাগছে, তাই তো? আসলে, আমারও এমন একটা স্বপ্ন ছিল। তবে তোমার তুলনায় তুমি অনেক ভাগ্যবান।”
নোরেল হেসে উঠল, বুঝতে পারল এই তরুণ লেকার্স সহকারী কোচেরও ছিল এনবিএ-তে খেলার স্বপ্ন।
“চু, আপনি এভাবে বলায় আমারও মনে হচ্ছে আমি অনেক ভাগ্যবান। বুঝতে পারছি আপনার প্রত্যাশা আর আশা কতটা, আমি আমার অবস্থাকে গুরুত্ব দেব। অনেকেই তো এখানে এসে খেলতে পারে না, তাই বেশিরভাগের তুলনায় আমি সত্যিই সৌভাগ্যবান।”
নোরেলের কথা শুনে চু স্যুয়ান মনে মনে খুশি হলেন, নোরেল বুদ্ধিমান ছেলে।
“নোরেন্স, আমার তোমার সম্পর্কে মতামত শুনতে চাও?”
চু স্যুয়ান মুচকি হেসে জিজ্ঞেস করলেন।
নোরেল একটু থমকে গেল, “অবশ্যই চাই।”
তার কাছে চু স্যুয়ানের মতামত ছিল খুব গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তিনি দলের একজন কোচ। সে প্রস্তুত ছিল প্রশংসা শোনার জন্য—মতো, প্রতিভাবান, অসাধারণ সম্ভাবনা, অনন্য শারীরিক গঠন ইত্যাদি।
কিন্তু, নোরেল যা ভাবছিল, তার একটিও তার জন্য বরাদ্দ ছিল না।
শুধু চু স্যুয়ান হাসতে হাসতে বললেন, “আসলে, নোরেন্স, আমার সবচেয়ে বড় মনে হয়েছে তুমি খুবই রোগা, তোমার ওজন বাড়ানো দরকার।”
নোরেন্স কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “ওহ। ঠিক আছে, চু। হয়তো আমার খাওয়ার পরিমাণ কম, আজ থেকে একটু বেশি খাব।”
******
প্রশিক্ষণ মাঠে ফিরে দেখা গেল খেলোয়াড়েরা বিশ্রামে আছে।
কোবি চু স্যুয়ানকে ইশারা করল কাছে যেতে।
“কেমন হলো?”
চু স্যুয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী কেমন হলো?”
“নোরেন্সের ব্যাপারটা। তোমরা দেখা করতে গিয়েছিলে, ওটা নিয়েই কি কথা হয়নি?” কোবির চোখে প্রবল সন্দেহ। সেই দৃষ্টিতে মনে হচ্ছিল, যেন চু আর ফিল ওয়েবারের সাক্ষাতে অনেক উত্তেজনা জমে ছিল।
চু স্যুয়ান বিষয়টি বুঝে নিয়ে কপাল মুছলেন, “ড্যান-ও তো ছিল।”
তখনই কোবির দৃষ্টি আরও রহস্যময় হয়ে উঠল, “তোমরা তিনজন? আর নোরেন্সের ব্যাপারে কথা হয়নি? তাহলে করছিলে কী?”
“হা হা...”
কোবির এমন গম্ভীর ভাব দেখে হোয়াইটসাইড আর নিজেকে সামলাতে পারল না, হেসে ফেলে দিল।
চু স্যুয়ান ওর দিকে তাকিয়ে আবার কোবির দিকে চাইলেন, “অবশ্যই নোরেন্সের ব্যাপারে কথা হয়েছে, সে আগামীকাল কিংসের বিরুদ্ধে ম্যাচে খেলবে।”
কোবি শুনেই মাথা নাড়লেন।
কিছুটা দূরে বসে থাকা হোয়াইটসাইড চু স্যুয়ানের কথা শুনে কপালে ভাঁজ ফেলল।
“নোরেন্স? সে আবার খেলছে?” হোয়াইটসাইডের চোখে প্রতিদ্বন্দ্বিতার সতর্কতা দেখা গেল।
চু স্যুয়ান মৃদু হাসলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, ওর হাঁটু পুরোপুরি সেরে উঠেছে, আগামীকাল ওর এনবিএ অভিষেক।”
“তাহলে ও কোন পজিশনে খেলবে? ফিল ওকে কী দায়িত্ব দিয়েছে?”
চু স্যুয়ান জানতেন হোয়াইটসাইড কী জানতে চায়, লুকালেন না, “ও আগামীকাল প্রথম একাদশে খেলবে, আর তুমি, হাসান, আবার বেঞ্চে ফিরে যাবে।”
হোয়াইটসাইডের মুখটাই গোমড়া হয়ে গেল, এত কষ্টে নিজের অবস্থান তৈরি করেছে, নিয়মিত মাঠে নামার সুযোগ পেয়েছিল। এখন হঠাৎ নোরেল ফিরে এলো, তাও প্রথম একাদশে—এটা মেনে নেওয়া কঠিন।
“তুমি কি মন খারাপ করেছো? হা হা, হাসান, এসব নিয়ে ভাবো না। দলের জয়ের জন্য তোমাকে সিদ্ধান্ত মেনে নিতে হবে। আর তোমার খেলার সময় খুব বেশি কমবে না।” চু স্যুয়ান হেসে ব্যাখ্যা দিলেন।
তিনি চাননি এসব নিয়ে হোয়াইটসাইডের মনে নোরেলের বিরূপ ধারণা জন্ম নিক। কারণ তিনি চাইছেন, ওদের দু’জনকে ‘ডাবল টাওয়ার’ হিসেবে গড়ে তুলতে, তাই তাদের মধ্যে সহাবস্থানে সমস্যা হোক চান না।
“চু, তুমি চিন্তা করো না। আমার কোনো আপত্তি নেই, শুধু চাই, ও যেন আগামীকালের ম্যাচে নিজেকে প্রমাণ করতে পারে।”
হোয়াইটসাইডের চোখে চ্যালেঞ্জের ঝিলিক দেখা গেল, প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে সে ভয় পায় না।
এ সময় কোবি হেসে বলল, “হাসান ঠিকই বলেছে, ওকে নিজেকে প্রমাণ করতে হবে। এতে সতীর্থদের মধ্যে সম্পর্ক আরও ভালো হবে। না হলে, উল্টোটা হবে।”
চু স্যুয়ান মনে মনে স্বীকার করলেন, কোবি ঠিকই বলেছে—এনবিএ-তে বিচার হয় সামর্থ্যের ভিত্তিতে। শক্তিশালী খেলোয়াড়ই পায় স্বীকৃতি ও বন্ধুত্ব। কেউ যদি যোগ্যতা ছাড়াই অতি যত্ন পায়, তাহলে সমালোচনা আর অসন্তোষই বাড়ে।
“কোবি, তুমি জানো, নোরেন্সকে কিন্তু তুমিও পছন্দ করো। আশা করি, আমার মতোই, তুমি চাইছো ও আগামীকাল চমকে দিক।”
“নিশ্চয়ই চাই, তবে সেটা কেবল প্রত্যাশা—আর কিছু নয়, কেউ ওকে সাহায্য করতে পারবে না।”
******
নোরেন্স নোরেলের প্রথম একাদশে খেলার খবর ছড়িয়ে পড়ার পর লেকার্স দলের ভেতরে কিছু আলোচনা শুরু হলো।
যারা এই সিদ্ধান্তে সবচেয়ে বেশি অখুশি, তারা স্বভাবতই দলীয় ইনার লাইন খেলোয়াড়রা।
এদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি সংকটে পড়েছে স্যাকারি, হোয়াইটসাইড আর জর্ডান হিল।
এখনকার লেকার্সে গ্যাসোলের মূল পাওয়ার ফরোয়ার্ডের জায়গা অটুট, ফলে তাঁর খেলায় সময়ও স্থিতিশীল।
আর স্যাকারি, হিল আর হোয়াইটসাইডের মধ্যে বাকি সময় ভাগ হয়, এতে তাদের মধ্যে প্রতিযোগিতা তুলনামূলকভাবে কম। হোয়াইটসাইড আর হিল—দু’জনই প্রথম একাদশে খেলেছে।
স্যাকারিও নিয়মিত ১০-১৫ মিনিটের সুযোগ পায়।
এখন, প্রতিশ্রুতিশীল নোরেল চোট সারিয়ে ফিরে এসে মূল সেন্টার হিসেবে খেলবে। ফলে, এই তিনজনই এখন একসঙ্গে বেঞ্চে, স্বাভাবিকভাবেই তাদের মাঠে থাকার সময় অনেক কমে যাবে।
তাই, যখন নোরেল অনুশীলন মাঠে এল, তখন এই তিনজনের মুখে তার প্রতি অসন্তোষ স্পষ্ট।
চু স্যুয়ান এই দৃশ্য দেখে কিছু বললেন না। কারণ তিনি মনে করেন, প্রতিযোগিতার চাপেই সেরা খেলা যায়, আর ভালো খেললে লাভবান হবে লেকার্সই।