চতুর্থ দশ অধ্যায়: ঈশ্বরের বিধান

নোয়েলের বিশাল ব্লকটা ছিল ক্ষণস্থায়ী—ওর আর কাউসিন্সের মধ্যে পার্থক্যটা স্পষ্টভাবেই ছিল। এরপর, কাউসিন্স আরও আগ্রাসী হয়ে ওঠে আক্রমণে, বারবার নোয়েলের ওপর চাপ বাড়াতে থাকে। এই পরিস্থিতি আঁচ করে চু শুয়ান ফিল ওয়েবারকে সতর্ক করে, যাতে লেকার্স দ্রুত রক্ষণভঙ্গি পাল্টায়।

অবশেষে, লেকার্সের ইন্টেরিয়র ডিফেন্সের ডাবল টিমিংয়ে, কাউসিন্সের স্কোরিং দক্ষতা খুব একটা ভালো থাকল না। তবে চু শুয়ান যেটা আশা করেনি, সেটা হল ওয়েসলি জনসনের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স—উনিশ যেন তপ্ত কয়লার মতো গরম, প্রতিপক্ষের জন্য অসহ্য। ফিল ওয়েবার দ্রুতই সুযোগটা কাজে লাগিয়ে ওর জন্য নির্দিষ্ট ক’টা প্লে ডেকে দেন। জনসনও প্রত্যাশা ছাড়িয়ে ক্রমাগত স্কোর করতে থাকে। প্রথম কোয়ার্টার শেষে জনসন সাতটি শট নিয়ে সাতটিতেই সফল, স্কোরবোর্ডে ১৬ পয়েন্ট যোগ করে।

স্পষ্টত, ওয়েসলি জনসন এই ম্যাচে যেন আকাশ ছুঁয়েছে, এক অনন্য সুযোগ পেয়েছে নিজেকে প্রমাণের। আসলে, ওয়েসলি জনসন যখন ড্রাফটে আসে, তখনই ওকে ঘিরে অনেক প্রত্যাশা ছিল। এনসিএএ অল-আমেরিকান ফার্স্ট টিমের সদস্য, দারুণ শারীরিক গঠন, ছয় ফুট সাত ইঞ্চি উচ্চতা, সাত ফুটেরও বেশি উইংসপ্যান, অসাধারণ লাফানোর ক্ষমতা—সব মিলিয়ে আধুনিক ‘অ্যাথলেটিক ফরোয়ার্ড’-এর আদর্শ। কিন্তু, ওর কাছ থেকে সেই প্রত্যাশিত পারফরম্যান্স দেখা যায়নি।

ওয়েসলি আর কাউসিন্স একই বছরের ড্রাফ্ট, এমনকি ওর ড্রাফ্ট পজিশন কাউসিন্সের থেকেও এক ধাপ উপরে। তবে, ওটা কেবল ওর উচ্চাভিলাষী শুরুটা বোঝায়, কারণ বাস্তবে এখন কাউসিন্স অল-স্টার স্তরে পৌঁছাচ্ছে, আর ওয়েসলি জনসন ধীরে ধীরে ভিড়ে হারিয়ে যাচ্ছে।

চু শুয়ানের কাছে ওয়েসলি জনসনের স্মৃতি আটকে আছে সেই ড্রাফ্ট নাইটে—ওয়েসলি, স্যুটের সঙ্গে স্লিপিং প্যান্ট পরে, যে দৃশ্যটা তাকে বেশ অবাক করেছিল। লেকার্সের কোচিং স্টাফে যোগ দেওয়ার পরও, চু শুয়ান ওয়েসলির প্রতি বিশেষ নজর দেননি।

কিন্তু আজ, ওয়েসলির হঠাৎ ঝলকে চু শুয়ানের কৌতূহল জেগে ওঠে—হয়তো ওর ভেতরে থাকা সামর্থ্যটা খুঁজে বের করা যায়; মাত্র ছাব্বিশ বছর বয়স, আর লেকার্সের বাহিরে মানসম্পন্ন খেলোয়াড়ের অভাব। যদি উপযুক্ত ভূমিকা পাওয়া যায়, ওয়েসলি হয়তো নিজেকে নতুন রূপে তুলে ধরতে পারবে? এই ভাবনায় চু শুয়ান খানিকটা ডুবে যায়।

ওয়েসলি এক কোয়ার্টারেই ১৬ পয়েন্ট যোগ করে লেকার্সের জন্য চমক নিয়ে আসে, ফলে প্রথম কোয়ার্টারেই দলটি ১৪ পয়েন্টে এগিয়ে যায়। তবে কিংসের দৃষ্টিতে, ওয়েসলি কেবলই একজন ভূমিকা-নির্ভর খেলোয়াড়, অতটা গুরুত্ব পায় না।

এই অবহেলার ফল হচ্ছে, দ্বিতীয় কোয়ার্টারেও ওয়েসলি আরও ৬ পয়েন্ট তুলতে সক্ষম হয়, প্রথমার্ধ শেষে ২২ পয়েন্টের ঝলমলে পারফরম্যান্স দেখায়। প্রথমার্ধে ২২ পয়েন্ট—ওয়েসলির ক্যারিয়ারে এই প্রথম এমন কীর্তি।

নিশ্চিতভাবেই, ওয়েসলির এমন উত্থান আরও এগোতে পারে, এবার কিংস অবশেষে গুরুত্ব দিতে শুরু করে। তারা মোটেই চায় না, একজন সাধারণ খেলোয়াড় তাদের ম্যাচেই ক্যারিয়ার সেরা স্কোরিং করে বসুক।

দ্বিতীয়ার্ধে কিংসের প্রধান কোচ মাইক ম্যালোন রক্ষণভঙ্গি পাল্টান, খেলোয়াড়দের দিয়ে বিশেষভাবে ওয়েসলিকে নজরদারি করান এবং বাহিরের খেলোয়াড়দের ওপর চাপ বাড়ান। তবে বলতে হয়, মাইক ম্যালোনের কোচিং দক্ষতা কিংসের পারফরম্যান্সের মতই গড়পড়তা; ওর ক্রীড়াঙ্গনে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতায় বড় ঘাটতি আছে, যা চু শুয়ানকেও সন্দিহান করে তোলে।

কারণ, প্রথমার্ধের বিরতিতে ফিল ওয়েবার যে কৌশল ঠিক করেন, সেটা হল—দলের মূল ফোকাস রাখা হয় পল গ্যাসলের ওপর, যিনি তখনও নিজের সেরা খেলাটা দেখাননি, সঙ্গে নোয়েলকেও কিছু দায়িত্ব দেওয়া হয়। মনে রাখতে হবে, লেকার্সের আসল শক্তি তাদের ইন্টেরিয়রে। অথচ, মাইক ম্যালোন ওয়েসলির এক ঝলকের পারফরম্যান্সে বিভ্রান্ত হয়ে কৌশলগত ভুল করেন—এটা ওর কোচিং দক্ষতারই প্রতিফলন।

“লেকার্স প্রথম দুই কোয়ার্টারে ত্রিশ পয়েন্টের নিচে নামেনি, এই ধারাবাহিকতা অবিশ্বাস্য। তাদের বল চালানো আরও উন্নত হয়েছে, সবাই স্কোর করতে পারছে, প্রত্যেকে নিজের সেরা জায়গা থেকে অবদান রাখছে। ফলে ম্যাচটা সহজ হয়ে গেছে—স্বীকার করতে হয়, লেকার্সের স্কোয়াড আগের চেয়ে দুর্বল, তবু ক্রমশ প্রতিযোগিতামূলক হয়ে উঠছে।”

“ম্যাচে দেখা যাচ্ছে, লেকার্সের কৌশলগত পরিকল্পনা দারুণ। পুরো প্রথমার্ধে খুব কমই দেখা গেছে, ওদের খেলোয়াড়রা আটকে গেছে। বল সবসময় ঘুরছে, আর সঠিক মুহূর্তে শট নেওয়া হচ্ছে—এটা লেকার্স কোচিং স্টাফেরই কৃতিত্ব।”

“প্রথমার্ধেই লেকার্স জয়ের ভিত্তি গড়ে ফেলেছে। আমি মনে করি, কিংস কৌশল বদলালেও অল্প সময়ে সুবিধা করতে পারবে না—যদি না তাদের কেউ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।”

*****

“তুমি নোয়েলকে কী বললে?”
কোবির মুখে বিস্ময়ের ছাপ, চু শুয়ানকে জিজ্ঞেস করে।

এটা তৃতীয় কোয়ার্টারের বিরতির ঠিক পর; মাঠে নামার আগে চু শুয়ান নোয়েলকে ডেকে কিছু বলেন, যা কোবির কৌতূহল বাড়ায়।

কোবির প্রশ্নে চু শুয়ান খানিক অবাক হলেও হাসতে হাসতে বলে, “আমি শুধু বলেছি আরও কয়েকটা রিবাউন্ড নেওয়ার চেষ্টা করতে। তাহলে আমি তোমার সঙ্গে বাজিটা জিততে পারব।”

কোবি শুনেই চু শুয়ানকে একটা টোকা মেরে হেসে বলে, “আমি জানতাম তুমি এটাই করবে, তবে তুমি এত সহজে পার পাবে না।”

কোবির কথার যথেষ্ট যুক্তি আছে—প্রথমার্ধে দেখা গেছে, নোয়েলের শারীরিক সংঘাতে দুর্বলতা, ওকে বারবার বাইরে ঠেলে দেয়া হয়, সহজে রিবাউন্ড তুলতে পারে না। তা ছাড়া, ও প্রথমার্ধে মাত্র চারটা রিবাউন্ড পেয়েছে।

“কোবি, তোমার কথা ঠিক, কিন্তু আমার বিশ্বাস নোয়েল আমার কল্পিত সংখ্যাটাই পূরণ করবে।” চু শুয়ান আত্মবিশ্বাসীভাবে বলে।

চু শুয়ানের দৃঢ় কণ্ঠে কোবি একটু অবাক হয়ে যায়, “কেন জানি মনে হচ্ছে তুমি আগেভাগেই জয় নিশ্চিত জেনে গেছ?”

চু শুয়ান হেসে ওঠে, “কারণ আমার ভবিষ্যৎবাণী করার শক্তি আছে।”

“উঁহু, তোমার এই ব্যাখ্যায় তুমি একেবারে কোন জাদুকরের মতো শোনাচ্ছো, আমি তো নাস্তিক—তোমার কথায় বিশ্বাস রাখব না।”

কোবির কথা শেষ হওয়ার আগেই মাঠে এক অভাবিত, রোমাঞ্চকর দৃশ্য ঘটে যায়। নোয়েল একটি পজিশনে টানা তিনবার অফেন্সিভ রিবাউন্ড সংগ্রহ করে, শেষ পর্যন্ত বলটা জালে পাঠায়।

টাইমারের স্ক্রিনে নোয়েলের নামের পাশে রিবাউন্ডের সংখ্যা বাড়ছে, অবশেষে সাত-এ এসে দাঁড়ায়।

কোবি হতবাক—কি বলবে বুঝে ওঠে না, কারণ দৃশ্যটা যেন অবিশ্বাস্য।

চু শুয়ান নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে উচ্চস্বরে প্রশংসা করে ওঠে, “দেখো, দেখো, এটাই নোলেন্স—ওর দ্রুততা আর দীর্ঘ বাহু ওকে অন্যদের থেকে আলাদা করে দেয়, একটা পজিশনে তিনটা অফেন্সিভ রিবাউন্ড—এটা তো কল্পনাতীত!”

গ্যালারির উল্লাসে কোবি হুঁশ ফেরে, কিছুটা অসহায় দৃষ্টিতে চু শুয়ানের দিকে তাকায়।

“চু, আমাকে হারিয়ে তোমার কি খুব আনন্দ লাগবে? ঠিক আছে, এখন সাতটা হয়েছে, আর মাত্র দুটো রিবাউন্ড নিলেই বাজি জিতে যাবে।”

চু শুয়ান হেসে বলে, “কোবি, আমি জিততেই চাইছি এমন নয়। তুমি বিশ্বাস করতে হবে—সবই ঈশ্বরের ইচ্ছা।”