সপ্তম অধ্যায়: স্বপ্নের পেছনে ছোটা গ্রিন

চু শুয়ান ফোন রাখার পরই সঙ্গে সঙ্গে নেটওয়ার্কে উঠে খবর দেখতে শুরু করল।
আর সত্যিই, হোয়াইটসাইড যেমন বলেছিল, সে ডাইম পত্রিকার প্রচ্ছদ-তারকা নির্বাচিত হয়েছে। তবে এই সংখ্যার প্রচ্ছদে একা সে-ই ছিল না।
এই ডাইম সংখ্যার প্রচ্ছদের বিষয়বস্তু ছিল লেকারদের ঘিরে, আর প্রচ্ছদের জন্য বেছে নেওয়া হয়েছিল লেকারদের তিন তরুণ মুখ—ড্রেমন্ড গ্রিন, নরিস নোয়েল, হাসান হোয়াইটসাইড।
ডাইম তিনজনকে “লেকারদের অভ্যন্তরীণ ত্রিমূর্তি” বলে অভিহিত করেছিল, তাদের লেকারদের ভবিষ্যৎ আশা ও দলগঠনের কেন্দ্রবিন্দু হিসেবে চিহ্নিত করেছিল। আর পত্রিকার ভেতরের লেকার বিশেষ প্রতিবেদনে সম্পাদক বিশেষভাবে এই তিনজনের চলতি মৌসুমের পারফরম্যান্স ও তাদের বিকাশের সম্ভাবনা বিশ্লেষণ করেন। শেষপর্যন্ত যে সিদ্ধান্তে পৌঁছানো হয়, তা হলো—এই তিনজনকে নিয়ে গঠিত ফ্রন্টকোর্ট জুটি-ত্রয়ী ভবিষ্যতে অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠবে।
এমন পূর্বাভাস প্রকাশের পর অবশ্যই বহু মানুষ এর বিরোধিতা করেছিল। কারণ বর্তমান ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সের নিরিখে হোয়াইটসাইড ও নোয়েলের মধ্যে তারকা হয়ে ওঠার সম্ভাবনা আছে।
কিন্তু গ্রিন, যে কিনা “নয় প্লাস পাঁচ প্লাস তিন”-ধরনের বহুমুখী ফরোয়ার্ড, তাকে তারকা হতে পারবে বলে কেউ ভাবত না; তো দূরের কথা, তারা-জ্বলজ্বলে ফ্রন্টলাইনে আধিপত্য বিস্তার করবে—এমন কথাও কেউ কল্পনাও করত না।
তবে এই দৃষ্টিভঙ্গি চু শুয়ান স্বাভাবিকভাবেই মানতে পারল না, কারণ গ্রিনকে নিয়ে তার প্রত্যাশা ছিল যথেষ্ট বড়। জানা কথা, আগের জীবনে গ্রিনের সেরা মৌসুমে সে “বিশ প্লাস দশ প্লাস আট”-ধরনের এক সুপার প্লেমেকিং ফরোয়ার্ড হয়ে উঠতে পেরেছিল। এই পরিসংখ্যান সমগ্র ইতিহাসে হাতে গোনা কয়েকজন হল অব ফেম সদস্য ছাড়া আর কেউ দিতে পারেনি।
আর এই জীবনে চু শুয়ান গ্রিনের কাছ থেকে সেই স্তরের পারফরম্যান্সই আশা করছিল না; কারণ সেটা সত্যিই খুব কঠিন, আর সেখানে অনেক অনিশ্চয়তাও জড়িত।
তবে গ্রিন যদি লেকারদের হয়ে খেলতে পারে, চু শুয়ানের ভবিষ্যতে তাকে অল-স্টার মানের খেলোয়াড় হিসেবে গড়ে তোলার আত্মবিশ্বাস ছিল। তাই ডাইম যে “লেকারদের অভ্যন্তরীণ ত্রিমূর্তি” বলেছিল, গ্রিন সেই খেতাবের একেবারে যোগ্য।
আসলে, এই ধরনের পরিস্থিতিই চু শুয়ান দেখতে চেয়েছিল। কারণ ভবিষ্যতে যদি গ্রিন, নোয়েল, হোয়াইটসাইড—এই তিনজনই অল-স্টার হয়ে উঠতে পারে, তাহলে লেকারদের পেইন্টের ভেতরটা নিঃসন্দেহে অপ্রতিরোধ্য হবে, এবং তাদের দখল হবে নিখাদ।
আর যদি তার সঙ্গে বাইরে দুর্দান্ত তারকা-মানের খেলোয়াড়ও থাকে, তবে আগামী দশ বছর, এমনকি তারও বেশি সময় ধরে লেকারদের লিগ শাসন করার ক্ষমতাও অসম্ভব নয়। আর তখন চু শুয়ানের কল্পিত লেকার সাম্রাজ্য বাস্তবে রূপ নেবে।
অবশ্য, আপাতত বললে, চু শুয়ানের লেকার সাম্রাজ্যের রূপরেখা এখনো কেবল বরফখণ্ডের চূড়ামাত্র; যাত্রা সদ্য শুরু হয়েছে। কাজের পরিমাণ যে কত বড়, তা ভেবে চু শুয়ানের বুকেও সামান্য চাপ এসে ভর করল।
তবু চু শুয়ানের জন্য এ যেন দুই খুশির একসঙ্গে আগমন। যে তরুণ খেলোয়াড়দের সে বেছে নিয়েছিল, তারা ক্রমে মাথা তুলতে শুরু করেছে, আর সে-ও অবশেষে প্রধান কোচের আসনে বসতে পেরেছে—যদিও তা সাময়িক। কিন্তু চু শুয়ানের কাছে এ ছিল নিজের দক্ষতা পুরোপুরি মেলে ধরার সুযোগ।
********
প্রধান কোচের দায়িত্ব আনুষ্ঠানিকভাবে হাতে নেওয়ার পর চু শুয়ান তার পরিকল্পিত গড়ে তোলার রূপরেখা একে একে কার্যকর করতে লাগল। তারপর প্রতিটি খেলোয়াড়ের সম্ভাবনা ও বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী যথাসম্ভব তাদের গড়ে তুলতে শুরু করল, যাতে তারা আরও উৎকৃষ্ট হয়ে ওঠে।
একই সঙ্গে, বিভিন্ন খেলোয়াড়-সমন্বয়ের ভিত্তিতে উপযুক্ত কৌশলও সে আনুষ্ঠানিকভাবে নির্ধারণ করে অনুশীলন করাতে লাগল এবং সঙ্গে সঙ্গেই তা বাস্তবায়নে নেমে পড়ল, যাতে ভালো-মন্দ যাচাই করা যায়।
চু শুয়ানের চিন্তায়, লেকারদের বর্তমান স্কোয়াড থেকে মোট দশ রকমের কার্যকর সমন্বয় বেরিয়ে এল। আর অনুশীলনের ফলাফলে দেখা গেল, এর মধ্যে সবচেয়ে ভালো কাজ করছে তিনটি সমন্বয়।
“কোবি + গ্যাসল + নোয়েল”
“কোবি + গ্যাসল + গ্রিন”
“জ্যাকসন + নোয়েল + গ্রিন”
চু শুয়ানকে হতাশ করেছিল যে, হোয়াইটসাইডের কৌশলগত অবস্থান যেন কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে পড়ছিল। বহুবার চেষ্টা ও অনুশীলনের পরও নোয়েল ও হোয়াইটসাইড একসঙ্গে কোর্টে থাকলে সে যে প্রভাব দেখতে চেয়েছিল, তা একেবারেই ফুটে উঠছিল না।
তবে চু শুয়ান হোয়াইটসাইডকে সেই ব্যবস্থার মধ্যে ঢুকিয়ে কৌশলের কেন্দ্রীয় অংশ বানানোর পরিকল্পনা থেকে সরে আসেনি। সে এখনো নোয়েল ও হোয়াইটসাইড—এই যুগল টাওয়ার গড়ার সিদ্ধান্তে অটল ছিল।
পরবর্তী দিনগুলোতে চু শুয়ান এমনকি ম্যাচে নোয়েল, হোয়াইটসাইড, গ্রিন, লিন শু-হাও, জ্যাকসন—এই পাঁচ তরুণকে একসঙ্গে নামিয়ে দেওয়ার লাইনআপও পরীক্ষা করে দেখল, আর তার ফলও যথেষ্ট সন্তোষজনক হল।
বিশেষ করে ওয়ারিয়র্সের বিরুদ্ধে ম্যাচে, এই পাঁচ তরুণ বারবার দুর্দান্ত প্রদর্শনী করল, একের পর এক দলকে বিপদ থেকে টেনে তুলল, এবং শেষপর্যন্ত ম্যাচকে অতিরিক্ত সময়ে নিয়ে গেল। আরও চমকপ্রদ বিষয় ছিল, অতিরিক্ত সময়ের শেষ মুহূর্তে গ্রিন পুরোনো দলের বিরুদ্ধে তিন পয়েন্টে ম্যাচ জেতানো শটটি মেরে দিল, আর দৃশ্যটা হয়ে উঠল অভূতপূর্ব ও震撼কারী।
সেই খেলায় সে ১৯ পয়েন্ট, ৯ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট, ২ স্টিল ও ২ ব্লক যোগ করেছিল। এমন নজরকাড়া পারফরম্যান্সে ওয়ারিয়র্সের নবনিযুক্ত জেনারেল ম্যানেজার বব মেয়ার্স ভীষণ হতাশ হয়ে পড়লেন।
স্পষ্টতই, দায়িত্ব নিয়েই প্রথম মৌসুমে নিজের老板-র জন্য এমন বড়সড় লোকসানের লেনদেন করে তিনি নিজের জেনারেল ম্যানেজার জীবনের ওপরই এক ছায়া নামিয়ে ফেলেছিলেন।
কিন্তু বব মেয়ার্স নিজের সিদ্ধান্ত যে ভুল ছিল, তা মানতে রাজি ছিলেন না।
তাই সংবাদমাধ্যমের সাক্ষাৎকারে মেয়ার্স বললেন, “ড্রেমন্ড দারুণ খেলেছে, কিন্তু আমার মনে হয় এটা কেবলই একবারের ঘটনা। হয়তো ওর ভেতরে ওয়ারিয়র্স ওকে ছেড়ে দেওয়ার ক্ষোভ ছিল, আর সেটা ভালো খেলার প্রেরণা জুগিয়েছে। কিন্তু বাস্তবে তখন স্টিফেন চোট পেয়েছিল, আর আমাদের সত্যিই একজন স্কোরারের দরকার ছিল। নিক ইয়াং-এর আগমন দলের আক্রমণের সমস্যা মিটিয়ে দিয়েছে। তাই শুরুতে নেওয়া সিদ্ধান্ত নিয়ে আমার কোনো অনুশোচনা নেই।”
কিন্তু এমন কথা বললে তিনি উল্টে কেবল হাসির খোরাকই বাড়াবেন। পরের ফিনিক্স দলের বিপক্ষে ম্যাচে গ্রিন আবারও দারুণ পারফরম্যান্স দেখাল—১২ পয়েন্ট, ৯ রিবাউন্ড, ৯ অ্যাসিস্ট, ৩ ব্লক, ৩ স্টিল। আর লেকাররাও আরেকটি ২৭ পয়েন্টের বিশাল জয় তুলে নিল।
টানা দুই ম্যাচে গ্রিনের সর্বাঙ্গীণ উত্থান তাকে সঙ্গে সঙ্গেই সংবাদমাধ্যমের মূল আকর্ষণে পরিণত করল। একের পর এক স্বীকৃতি আসতে লাগল, প্রমাণ করল যে লেকারদের শুরুতে নিক ইয়াংকে গ্রিনের বিনিময়ে নেওয়া ছিল কতটা বুদ্ধিমানের কাজ।
অবশ্য একই সঙ্গে সেটাও প্রমাণ হল, বব মেয়ার্সের ট্রেড-সিদ্ধান্ত কতটা বোকামি ছিল।
বিশেষ করে ম্যাজিক জনসন, যিনি টার্নার নেটওয়ার্কের চুক্তিবদ্ধ বিশ্লেষক, টিএনটি-র অনুষ্ঠানে উপস্থিত হয়ে গ্রিনের জন্য অল-স্টার ভোট চাইতেও শুরু করলেন। এমনকি তিনি টুইটারে একের পর এক পোস্টে গ্রিনকে সমর্থন জানালেন।
ম্যাজিক জনসনের এমন আচরণের অবশ্য যথেষ্ট কারণ ছিল। তিনি ও গ্রিন দুজনেই মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় থেকে উঠে আসা এনবিএ খেলোয়াড়, আর গ্রিনের এনসিএএ সময় থেকেই তিনি একাধিকবার মাঠে গিয়ে খেলা দেখেছেন এবং প্রকাশ্যে গ্রিনের প্রশংসাও করেছেন।
দুজনের সম্পর্ক খুবই ভালো ছিল, তাই জনসনের গ্রিনকে সমর্থন করা, তার জন্য প্রচার তৈরি করা—এসব তেমন বড় কোনো খবরও নয়।
আর অল-স্টার হয়ে ওঠার প্রশ্ন? এ মৌসুমে গ্রিনের পক্ষে এমন কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।
গ্রিনের বিস্ফোরণ চু শুয়ানকে ভীষণ খুশি করেছিল, বিশেষ করে ওয়ারিয়র্সের বিরুদ্ধে সেই ম্যাচে সে একসময় জয়ের আশা হারাতে বসেছিল। কিন্তু শেষমেশ গ্রিনের ম্যাচজয়ী শট চু শুয়ানকে অপার স্বস্তি দিয়েছিল।
টানা কটি জয়ের পর লেকারদের জয়সংখ্যা আরও বাড়তে লাগল, আর চু শুয়ানও কৃতজ্ঞতার ঢল নামতে দেখল। পুরো লেকার দল তখন আলো-ঝলমলে ক্যামেরার কেন্দ্রে এসে দাঁড়াল।
সমর্থকদের উত্তেজনা ক্রমে বেড়েই চলল, আর তাদের অন্তরের প্রত্যাশাও হয়ে উঠল অভূতপূর্ব তীব্র।
কারণ সময় যত এগোচ্ছে, ক্রিসমাসও যে ততই কাছে চলে আসছে……