৫৭তম অধ্যায়: জে' ও'ব্রায়ান

“চু স্যুয়ান, ভাবতেই পারিনি তোমার বাস্কেটবলের দক্ষতাও এতটা চমৎকার।”
খেলা শেষ হওয়ার পর, ঝাং ইয়াং এবং চু স্যুয়ান অপেক্ষা করছিলেন, হোয়াইটসাইড তখনো ভক্তদের অটোগ্রাফ দিচ্ছিল। অবসর সময়ে, দুজনেই আলাপচারিতায় মেতে উঠলেন।

“হাহা, ঝাং ইয়াং, আসলে তুমি জানো না, আমি কিন্তু ব্যবসা অনুষদের প্রধান পয়েন্ট গার্ড ছিলাম। যদি আমি এক বছর পরে স্নাতক হতাম, তাহলে এ বছর আমাদের বিশ্ববিদ্যালয় আন্তঃঅনুষদীয় খেলায় মুখোমুখি হতে পারতে।”

ঝাং ইয়াং কিছুটা অবাক হয়ে গেল, চু স্যুয়ানের এই পরিচয় তার জানা ছিল না।
উল্লেখ্য, ইউসিএলএ’র মতো প্রথম সারির বিশ্ববিদ্যালয়ে, কেবল অনুষদীয় দলের খেলোয়াড় হলেও দক্ষতা অনেক বেশি লাগে। আর চু স্যুয়ান একজন চীনা হিসেবে সেই স্তরে পৌঁছাতে পেরেছে, এতে তার যোগ্যতা স্পষ্টই প্রকাশিত হয়।

“চু স্যুয়ান, তুমি আমাকে সত্যিই বিস্মিত করলে। চীনা গার্ডরা এখানে সত্যিই খুব কঠিন অবস্থার মুখোমুখি হয়, কোনো ধরনের সুবিধা থাকে না। তুমি যদি অনুষদের প্রধান গার্ড হতে পারো, তবে চীনের অধিকাংশ ছোটখাটো খেলোয়াড়দের চেয়েও ভালো।”

ঝাং ইয়াংের কথায় কোনো বাড়াবাড়ি ছিল না, এটাই বাস্তবতা।
জানা কথা, আমেরিকার বাস্কেটবলের মান এতটাই উচ্চ যে, এনসিএএ-র এক নম্বর লিগের খেলোয়াড়রা চীনে সিবিএ-তে খেলতে গেলে খুব সহজেই মানিয়ে নিতে পারে। আর যারা এই স্তরের কাছাকাছি, তারাও চীনে ফিরে গেলে নিঃসন্দেহে পেশাদার মানের।

অর্থাৎ, চু স্যুয়ানের দক্ষতা যদিও এনসিএএ পর্যন্ত পৌঁছায়নি, তবু সে চাইলে পেশাদার খেলোয়াড় হয়ে উঠতে পারে।

“আমাদের পূর্ব এশীয়দের বাস্কেটবলে আসলে কোনো সুবিধা নেই, আমাদের নিজেদের অবস্থান সঠিকভাবে বুঝতে হবে। সত্যি কথা বলতে, চীনা খেলোয়াড়দের জন্য এনবিএ-তে পৌঁছানো খুব কঠিন। আমেরিকায় এই ক’বছরের অভিজ্ঞতা আমাকে বুঝিয়েছে, আমি নিজেকে খুব শক্তিশালী ভাবি না। বাস্কেটবল আমার কাছে কেবল এক ত্যাগ করতে না পারা ভালোবাসা।”

চু স্যুয়ান শান্ত মুখে ধীরে ধীরে বলল।
ঝাং ইয়াং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চু স্যুয়ানের কথাগুলো তার নিজের মনেও গভীরভাবে বাজল।
এই ক’বছর আমেরিকায় কাটিয়ে, কঠিন বাস্তবতা তাকে আর আগের মতো উন্মাদ করে তোলে না; এনবিএ স্বপ্নপূরণের আকাঙ্ক্ষা আর ততটা প্রবল নয়, কারণ সে জানে সেই পথ কতটা দুরূহ।
তাই, এই মুহূর্তে সে বিশ্ববিদ্যালয় বাস্কেটবল উপভোগ করতেই বেশি আগ্রহী, আশা করে একদিন হয়তো এনসিএএ ম্যাচে খেলতে পারবে।

“তুমি ঠিক বলেছ, তবে আমাদের স্বপ্ন আর ভালোবাসা ছেড়ে দেওয়া যাবে না, তাই তো? যেমন আমি, এনবিএ-তে খেলতে চাই, তবে তেমন মরিয়া নই। আমি শুধু চাই ভালোভাবে খেলতে, নিজেকে প্রতিনিয়ত উন্নত করতে।”

চু স্যুয়ান শুনে হেসে উঠল, “ঝাং ইয়াং, তুমি স্নাতক হলে, কী ধরনের কাজ করতে চাইবে? পেশাদার খেলোয়াড় হতে চাও?”

আজকের ম্যাচ দেখে চু স্যুয়ান বুঝে গিয়েছে, ঝাং ইয়াংয়ের মধ্যে পেশাদার খেলোয়াড় হওয়ার সব গুণ এবং মেধা আছে। এবং বয়সও এমন যে, এখনও তার উন্নতির যথেষ্ট সুযোগ আছে।

ঝাং ইয়াং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, চোখে ভরপুর আশা, “হ্যাঁ, আমি চাই পেশাদার খেলোয়াড় হতে, এনবিএ-তে খেলতে না পারলেও, যতদিন পারি পেশাদার খেলোয়াড় হিসেবে কোর্টে থাকতে চাই।”

চু স্যুয়ান সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, তার মনে ঝাং ইয়াংয়ের প্রতি আরও ভালো লাগা তৈরি হল। তার মতে, ঝাং ইয়াংয়ের এই মনোভাবই একজন সত্যিকারের বাস্কেটবলপ্রেমীর হওয়া উচিত, তার এই নিখাদ ভালোবাসা খুবই ইতিবাচক।

ঝাং ইয়াংয়ের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ হাসিমুখে বলল, “ঝাং ইয়াং, আমি চাই তুমি এমন মনোভাব বজায় রাখো, বাস্কেটবলের প্রতি ভালোবাসা আর ধৈর্য ধরে রাখো। কে জানে, হয়তো একদিন স্বপ্ন সত্যিই পূরণ হবে।”

“স্বপ্ন পূরণ? সেটা ভীষণ কঠিন, আমার স্বপ্ন তো এনবিএ খেলোয়াড় হওয়া, সেই উচ্চতা আমার কাছে যেন হিমালয়ের সর্বোচ্চ চূড়া, সেখানে ওঠা তো একেবারেই অবাস্তব।” ঝাং ইয়াং খানিকটা আনমনা, কপালে হতাশার ছাপ।

“তবুও মানুষকে কিছু না কিছু চাওয়া তো থাকতেই হবে, স্বপ্ন ছেড়ে দেওয়া চলে না, তাই তো? ঝাং ইয়াং, আত্মবিশ্বাস রাখো, ভালোবাসা ধরে রাখো, আরও বেশি করে উন্নতি করো, আমি বিশ্বাস করি ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই তোমাকে এনবিএ-তে দেখতে পাব।” চু স্যুয়ান কাঁধে হাত রেখে গুরুত্বসহকারে বলল।

“চু স্যুয়ান, তোমার উৎসাহের জন্য ধন্যবাদ। তুমি নিশ্চিত থাকো, আমি খেলাই চালিয়ে যাব।”

***

“হাসান, মনে হচ্ছে এবার আমাদের চলে যাওয়া উচিত, তুমি এখানে আর থাকলে ওদের খেলায়ই ব্যাঘাত ঘটবে।”

ঝাং ইয়াং চলে যেতে চাইলে চু স্যুয়ানও আর থাকতে চাইল না, সে হোয়াইটসাইডকে ডাকল।

“চু, ঠিক আছে, আসছি।”

হোয়াইটসাইড সাড়া দিল, আবারও পাশে থাকা লোকজনের সঙ্গে কথা বলল।
তবে এক-দু’মিনিটের মধ্যেই সে এসে চু স্যুয়ানের পাশে হাজির হল।

“ওরা এতই উষ্ণ, আমি ওদের খুবই ভালোবাসি, ওদের সমর্থন ও ভালোবাসা উপভোগ করি।”

হোয়াইটসাইডের তৃপ্ত মুখ দেখে, চু স্যুয়ান মনে মনে হাসল, এই মুহূর্তে ওর মুখভঙ্গি বেশ মজার লাগল।

কাঁধে চাপড় দিয়ে হোয়াইটসাইডকে বলল, “হাসান, শুধু ভক্তদের উচ্ছ্বাসের কথা ভেবো না, বরং ভাবো কীভাবে মিকিকে জানতে না দিয়ে এখানে খেললে হয়।”

হোয়াইটসাইডের মুখে একটু উদ্বেগ, জোরে হাসল, “চু, এটা কিছু না, মিকি তো জানবে না নিশ্চয়ই।”

চু স্যুয়ান চোখের পাতা নাড়িয়ে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, “তুমি যদি আরও বেশি কাণ্ড ঘটাও, মিকির পক্ষে না জানাটাই বরং অসম্ভব হবে।”

হোয়াইটসাইড চু স্যুয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে হাসল, “চু, তাহলে তো আমাকে এখান থেকে চলে যেতেই হবে।”

বলেই সে আগে আগে হাঁটা ধরল।

চু স্যুয়ান ও ঝাং ইয়াং চোখাচোখি করে হেসে বেরিয়ে পড়ল তার পেছনে।

******

“চু, দেখো তো, এই মেয়েটা কিরকম দারুণ!”
তিনজন কিছুদূর এগিয়ে যাওয়ার পর হোয়াইটসাইড হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল।

চু স্যুয়ান মাথা তুলে হোয়াইটসাইডের দেখানো দিকে তাকাল। সঙ্গে সঙ্গেই তার দৃষ্টি আটকে গেল।

সামনে আসছে এক স্বর্ণকেশী, নীলচোখা তরুণী। তার মুখশ্রী অপূর্ব, গড়ন দীর্ঘকায়, আকর্ষণীয়, শরীরী বাঁক যেন আগুনের মতো আকর্ষণীয়। হাঁটার ভঙ্গিতেই এক পরিপক্ব, মায়াবী আবেদনের ছোঁয়া, যা যে-কোনো পুরুষকে দোলা দেয়।

“নিশ্চয়ই খুব সুন্দরী, আমেরিকায় এরা নিঃসন্দেহে সেরা।” চু স্যুয়ান মাথা নেড়ে মৃদু হেসে বলল।

হোয়াইটসাইডের চোখ আধবোজা, মুখে মুগ্ধতার ছাপ, মাথা দোলাতে দোলাতে বলল, “দেখো ওর নিতম্ব, ওর বুক, তার চেয়েও বড় কথা তার গড়ন! ঈশ্বর, যদি এমন কোনো মেয়েকে আমার সঙ্গিনী করতে পারতাম, তাহলে হিলটন কিংবা হ্যাথাওয়েকে ভুলে যেতাম।”

“উঁহু, হাসান, এমন কোনো মেয়ে যদি তোমার হয়, তাহলে তোমার ক্যারিয়ার এখানেই শেষ,” চু স্যুয়ান মজা করল।

হোয়াইটসাইড অবাক, “কেন বলছো এমন?”

চু স্যুয়ান হেসে বলল, “কারণ তোমার এই সৌন্দর্যের প্রতি কোনো প্রতিরোধ নেই, তখন তোমার হাঁটার শক্তিই থাকবে না, খেলা বা অনুশীলন তো দূরের কথা।”

হোয়াইটসাইড হাসল, যেন কিছুই যায় আসে না, “চু, সব কিছু শুধু বাইরেরটা দেখলে চলে না। ঈশ্বর সাক্ষী, আমি আসলে যথেষ্ট সংযত। ওহ্‌ দেখো, মেয়েটি আমাদের দিকেই আসছে, সে কি আমাকে পছন্দ করেছে?”

হোয়াইটসাইডের এমন বেহায়াপনা দেখে চু স্যুয়ান নির্বাক।
মেয়েটি যতই কাছে আসতে লাগল, হোয়াইটসাইড আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল, তার দিকে সিটি বাজিয়ে বলল, “হ্যালো সুন্দরী, বন্ধুত্ব করতে পারি?”

হোয়াইটসাইড একেবারে আত্মবিস্মৃত, তবে সে দেখতে পেল না, পাশে দাঁড়ানো ঝাং ইয়াংয়ের মুখ গম্ভীর, তার চোখে হোয়াইটসাইডের প্রতি বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট।