ষষ্ঠ অধ্যায়: পরীক্ষা প্রশিক্ষণ
কুপচেক কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে হালকা হাসলেন। তিনি চু শিউয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “চু, সত্যি করে বলো তো, তুমি কি হাসানের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখো? তুমি যেভাবে ওর প্রশংসা করছো, তাতে আমি বেশ অবাক হয়েছি।”
“না, মিকি। তোমার ধারণা ঠিক উল্টো। আমি তো মাত্র গতকাল হাসানের সঙ্গে বন্ধুত্ব করেছি। তার আগে আমাদের মধ্যে কোনো যোগাযোগ ছিল না।”
কুপচেক হাসলেন। চু শিউয়ানকে চেনার পর থেকে তিনি দেখতে পাচ্ছেন, তার আশপাশে নানান মজার ঘটনা ঘটছে, যা তার দলের নানা দুশ্চিন্তা অনেকটাই হালকা করে দিয়েছে।
“একজন সম্পূর্ণ অপরিচিত মানুষ, এতটা প্রশংসা করছে আরেকজনের। সত্যিই, এতে আমার বেশ কৌতূহল হচ্ছে। আমি মনে করি, দশ মিনিট সময় দিতে পারি।”
চু শিউয়ানের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। অবশেষে তিনি হাসানের জন্য একটি ট্রায়াল নিশ্চিত করতে পেরেছেন।
কুপচেকের দিকে তাকিয়ে চু শিউয়ান হাসলেন, “আসলে কড়া অর্থে বলতে গেলে, আমি ওরই একজন ভক্ত। আমার দৃষ্টিতে, হাসান কোনো শীর্ষ ইন্সাইড প্লেয়ারের চেয়ে কম নয়। আমি চাই স্ট্যাপলস সেন্টারে ওর প্রকৃত মূল্যটা তুলে ধরা হোক।”
এ কথা বলে চু শিউয়ান হাসানের দিকে তাকালেন।
“হাসান, আমি যতটুকু পারি করেছি। এবার পালা তোমার।”
হাসান সোফা থেকে উঠে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।
“ধন্যবাদ, বন্ধু। আমি মনে করি, আমি মিকি স্যারের মন জয় করতে পারব।” হাসানের চোখে আত্মবিশ্বাস ঝলসে উঠল।
কুপচেক হেসে উঠলেন, তিনিও উঠে দাঁড়ালেন, “তবে যদি পারো, তাহলে আমি তোমাকে আবার এনবিএ-তে ফেরার জন্য চুক্তি দিতে ভাবব। স্ট্যাপলস কিন্তু তারকাদের জন্য বিখ্যাত জায়গা, চু তোমার জন্য যেভাবে সুযোগ এনে দিয়েছে, তা কাজে লাগাতে চেষ্টা করো।”
চু শিউয়ান অনুপ্রেরণার হাসি দিয়ে হাসানের দিকে তাকালেন।
“মিকি, মাইককে ডাকব?”
কুপচেক মাথা নাড়লেন, “ওটা আমার দায়িত্বে থাক। তোমরা আগে মাঠে প্রস্তুতি নাও, আধ ঘণ্টা পর আমরা চলে আসব।”
******
লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স দলের অভ্যন্তরীণ অনুশীলন মাঠ।
চু শিউয়ান জীবনে প্রথমবার এখানে এলেন। একজন লেকার্স ভক্ত হিসেবে তার আনন্দ-উত্তেজনা যেন বাঁধ মানছে না, চারপাশে তাকিয়ে সবকিছু উপভোগ করছেন।
“চু, কেন জানি আমার চেয়েও বেশি উত্তেজিত লাগছে তোমাকে?” পোশাক পালটে স্ট্রেচিং করতে করতে হাসান খোশমেজাজে চু শিউয়ানের দিকে ঠাট্টা করল।
“উত্তেজিত? অবশ্যই। এটাই আমার প্রিয় দল, ঠিক যেমন তুমি অ্যান হ্যাথাওয়ের সঙ্গে দেখা করার স্বপ্ন দেখো, আমার স্বপ্ন স্ট্যাপলস সেন্টারে থেকে এখানকার সবকিছু উপভোগ করা। আমি তো এই প্রথম এখানে এসেছি, উত্তেজিত না হয়ে পারি?”
হাসান হেসে বলল, “ওহে চু, তোমার মুখ দেখে তো মনে হচ্ছে, তুমি দারুণ মজা পাচ্ছো। এমন স্বপ্ন কি আসলেই এতটা সুখকর? যাক, আমার পক্ষে হয়তো তা বোঝা কঠিন। তবে তুমি যদি অ্যানির সঙ্গে তুলনা করো, তাহলে তোমার পছন্দকে স্বীকার করতেই হবে, বেশ অদ্ভুত।”
অদ্ভুত? হয়তো তাই, চু শিউয়ান মনে মনে ভাবল।
“শোনো হাসান, তুমি কি একটু নার্ভাস? মনে হচ্ছে ইচ্ছা করেই আমার সঙ্গে গল্প জমাচ্ছো।” চু শিউয়ান হাসতে হাসতে বললেন।
হাসান তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, “কোথায়? আমি তো বরাবর শান্তচিত্ত। যদিও আমার আদর্শ কেভিন, কিন্তু মাঝে মাঝে টিমকেও পছন্দ করি। কোনোদিন নার্ভাস হয়নি, আমি তো ওদের মতোই ভয়ংকর।”
চু শিউয়ান হেসে উঠলেন, “তোমার চোখ বলছে, তুমি মিথ্যা বলছো।”
হাসান চোখ তুলে অসহায়ভাবে বলল, “ঠিক আছে, তোমার ধারণাই ঠিক। হ্যাঁ, একটু নার্ভাস লাগছে। অথচ এটা তো স্রেফ একটা সাধারণ ট্রায়াল। আহা, আমাদের মধ্যে এখনো অনেক পার্থক্য। তাই ওরা সবসময় প্রতিযোগিতায় টিকে থাকে, আমি কিন্তু এখান থেকেই চাকরি হারিয়েছি।”
চু শিউয়ান হাসানের হতাশ মুখ দেখে শান্তনা দিলেন, “হাসান, বিশ্বাস রাখো, একদিন তুমিও ওদের মতোই মহান হবে। তবে তুমি ওদের মতো হবে না, তুমি হবে প্রথম হাসান, একেবারে অনন্য।”
হাসান ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে চোখে জল নিয়ে বলল, “চু, এই কথাটা আমায় আগে কেউ বলেনি। তোমার স্বীকৃতি আমায় ভীষণ সাহস দিয়েছে। আমি পারবই। আমি হবো অনন্য হাসান, আমি হবো তারকা...”
চু শিউয়ান হাসলেন, প্রতিজ্ঞাবদ্ধ হাসানের কাঁধে হাত রাখলেন।
“হ্যাঁ, তুমি হবে তারকা।”
******
চু শিউয়ান অনেকক্ষণ হাসানের সঙ্গী হয়ে অনুশীলন করলেন, যদিও উচ্চতার পার্থক্যের জন্য তার অনুশীলন ছিল কেবলই প্রতীকী।
অবশেষে যখন কুপচেক ড্যান্টোনিকে নিয়ে এলেন, তখন চু শিউয়ান হাসানের কাছে একতরফা চাপে থাকার অবস্থা থেকে মুক্তি পেলেন।
“স্যার মিকি, কোচ মাইক।”
হাসান কিছুটা শান্ত হয়ে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। দূর থেকে কুপচেক ও ড্যান্টোনিকে দেখে সগর্বে অভিবাদন জানাল।
চু শিউয়ান হাসানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, এমন স্বভাবের খেলোয়াড় সাধারণত প্রধান কোচদের পছন্দের হয়ে থাকে। বাস্কেটবল কোর্টে যোগাযোগ ছাড়া সাফল্য অধরা। চুপচাপ মানুষরা সাধারণত সফল হয় না।
ড্যান্টোনি হাসানের দিকে তাকিয়ে শুধু মাথা নাড়লেন।
কুপচেক হেসে বললেন, “হাসান, তোমার পরিস্থিতি বেশ ভালো দেখাচ্ছে। এবার দেখাও তোমার আসল প্রতিভা। এখন মাইক আছে, তুমি তোমার পারফরম্যান্স দিয়ে ওকে মুগ্ধ করো। ও রাজি হলে, আমি চুক্তির কথা ভাবব।”
চু শিউয়ান ড্যান্টোনির দিকে তাকালেন। রান অ্যান্ড গান স্টাইলের এই কোচকে তিনি খুবই পছন্দ করেন। যদি না নিউ ইয়র্ক নিক্স আর লেকার্সে কোচিংয়ে ব্যর্থ হতেন, তবে তার উপর লোকের আস্থা হারাত না। তিনিও এক সময় বর্ষসেরা কোচ ছিলেন।
তবে এই মুহূর্তে ড্যান্টোনি তেমন সংকটে পড়েননি। গত মৌসুমে তিনি লেকার্সকে প্লে-অফে তুলেছিলেন, যদিও প্রথম রাউন্ডেই হেরে গেছেন, কিন্তু তখনও তার বিরুদ্ধে সমালোচনা সীমিত ছিল।
ড্যান্টোনি হাসানের দিকে নজর সরিয়ে পাশের সাদা চামড়ার বলিষ্ঠ যুবকের দিকে তাকালেন, “রবার্ট, হাসানের সঙ্গে একটু প্রতিযোগিতা করো।”
চু শিউয়ান দৃশ্যটা দেখে হাসলেন। ড্যান্টোনি যাকে সঙ্গে এনেছেন, তিনি হলেন লেকার্স দলের বিখ্যাত বেঞ্চওয়ার্মার সাক্রে। ছেলেটি গত বছর রুকি হিসেবে এনবিএ-তে এসেছিল, আর দলের মধ্যে সে একেবারে প্রান্তিক খেলোয়াড়, ম্যাচে সামান্য কিছু সময়ই পায়। এমন একজন কিভাবে হাসানের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে?
সাক্রে অনেক কষ্টে কোনোভাবে দলে টিকে আছে, নতুন মৌসুমে সে নিয়মিত বদলি হওয়ার আশা করছে। তাই সে আরেক প্রতিদ্বন্দ্বী চায় না। ড্যান্টোনির নির্দেশ শুনেই সে আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে এগিয়ে এল, এই কালো দানবকে হারিয়ে সে নিজের জায়গা ধরে রাখতে চায়।
কিন্তু আশা আর বাস্তবতা এক নয়।
দশ মিনিট পরে, এক-এক-এ ফলাফল ১১-২, সাক্রে মাত্র দুটি পয়েন্ট তুলতে পেরেছে।
এ আসলে চু শিউয়ানের মনমতো হয়নি। হাসান মূলত রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়, নিজ থেকে আক্রমণে তেমন দক্ষ নয়। একে একে খেলায় সে খুব বেশি স্কোর করতে পারেনি, নইলে সাক্রের দশ মিনিটও টিকে থাকার কথা না।
ড্যান্টোনি চোখ টিপে তাকালেন, মুখে ভাব না থাকলেও কথা বলার ভঙ্গিতে হাসানকে ইতিবাচক মূল্যায়ন দিলেন।
“হাসান আদর্শ রক্ষণাত্মক ইন্সাইড প্লেয়ার। ওর হাতের দৈর্ঘ্য, উচ্চতা আর শারীরিক ক্ষমতা ওকে পেইন্ট এলাকায় দুর্দান্ত রক্ষণের যোগ্য করে তোলে, বড় জায়গা কভার করতে পারে। এটাই ওর শক্তি। রবার্ট অন্তত দশবার ওর ব্লকের সামনে পড়েছে, কয়েকবার তো সরাসরি ব্লকও হয়েছে। এটা নিশ্চিতভাবেই চমকপ্রদ, ওর মধ্যে এনবিএ খেলার সামর্থ্য আছে। যদি ওকে চুক্তি দিই, তাহলে ইন্সাইডে আমাদের দলের জন্য ভালো হবে।”
কুপচেক মাথা নাড়লেন, লেকার্সের তেরো বছরের ম্যানেজার হিসেবে তিনি খেলোয়াড় চেনার দক্ষতায় সিদ্ধহস্ত। হাসান হাসানের এই পারফরম্যান্সে তার মন চমকে উঠেছে, ওর লম্বা হাতের কারণে রক্ষণ এতটা শক্তিশালী।
কুপচেককে চিন্তিত দেখে চু শিউয়ানের চোখে ঝিলিক খেলে গেল, তিনি বললেন, “হাসানের দক্ষতা এখানেই শেষ নয়। ওর শক্তি ও শারীরিক ক্ষমতা ইন্সাইডে খুবই ভয়ংকর, রিবাউন্ডে অসাধারণ। এছাড়া কোর্টে থাকলে ওর দুর্দান্ত ফিটনেস পিক অ্যান্ড রোলে হুমকি তৈরি করে। যদি একজন পাসমাস্টার ওর সঙ্গে থাকে, হাসানের আসল মূল্য তখনই প্রকাশ পাবে।”
ড্যান্টোনি চু শিউয়ানের দিকে নজর দিলেন, ছেলেটির কথা শুনে তিনি অবাক।
“তোমার বিশ্লেষণ বেশ নির্ভুল। তবে, দক্ষতা মানেই ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স নয়, দলীয় সমন্বয় ও ম্যাচে মানিয়ে নেওয়াটাই আসল। ও হোক, তোমার নাম কী?”
চু শিউয়ান হালকা হেসে বললেন, ড্যান্টোনির মনোযোগ পেয়ে তিনিও চমকে গেছেন, “মাইক কোচ, আমার নাম চু শিউয়ান, আমি দলের স্কাউট। হাসানকে আমি খুঁজে এনেছি।”
“ওহ? তুমি অনেক তরুণ, কিন্তু তোমার চোখ বেশ ধারালো।”
এ সময় কুপচেক হেসে বললেন, “যেহেতু মাইক মনে করে হাসান ভালো, তাহলে আমি চুক্তির ব্যাপারে ভাবতেই পারি...”
চু শিউয়ান বললেন, “মিকি, তোমার সিদ্ধান্তটা মনে হয় একটু দ্রুত হয়ে গেল। একটু আগে মাইক কোচই বলেছিলেন, হাসানের ব্যক্তিগত দক্ষতা ভালো, কিন্তু পাঁচজনের ম্যাচে কেমন করবে? আমার পরামর্শ, হাসানকে আপাতত দলের সঙ্গে অনুশীলনে রাখো। পুরোপুরি মূল্যায়ন করে তারপর চুক্তির সিদ্ধান্ত নিও।”
কুপচেক ভ্রু কুঁচকে খানিকটা অবাক হয়ে বললেন, চু শিউয়ান তো হাসানকে লেকার্সে নিতে চায়, তাহলে চুক্তির পথে যখন সব ঠিকঠাক, সে নিজেই কেন পিছিয়ে আসছে?
কিছুক্ষণ চিন্তা করে কুপচেক শান্তভাবে হাসলেন, “তাই হোক। তাহলে ট্রেনিং ক্যাম্প শুরু হলে হাসান দলের সঙ্গে অনুশীলন করবে। তারপর চুক্তির ব্যাপারে সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।”