উনিশতম অধ্যায়: চতুর প্রতিদ্বন্দ্বী

১ নভেম্বর, লস অ্যাঞ্জেলেসের স্টেপলস সেন্টারে লেকার্স ও স্পার্সের নতুন মৌসুমের প্রথম খেলাটি অনুষ্ঠিত হলো।

এটি ছিল গোটা আমেরিকার নজরকাড়া এক ম্যাচ, দিনটির সবচেয়ে আলোচিত খেলা। মূল আকর্ষণ ছিল নিঃসন্দেহে কোবি ও জিডিপির প্রবীণদের দ্বন্দ্ব; আর এই লড়াইয়ে কে জয়ী হবে, সেটাই ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

মৌসুমের শুরুতেই স্পার্স ও লেকার্স দু’দলই ২-০ জয় নিয়ে এগিয়ে ছিল; যারাই হারবে, তাদের জয়ের ধারা ভেঙে যাবে। যদিও স্পার্সরা এই মৌসুমে চমৎকার শক্তিমত্তা দেখিয়েছে, কিন্তু দারুণ ছন্দে থাকা লেকার্সও হারতে রাজি নয়।

গণমাধ্যমের সঙ্গে আলাপে কোবি কোনো রাখঢাক না রেখে স্পার্সকে হারানোর ঘোষণা দেন, যা নিয়ে তুমুল আলোচনা শুরু হয়।

“আমার অ্যাকিলিস একদম ঠিক আছে, আমি অনেক আগেই এই ম্যাচের জন্য প্রস্তুতি নিয়েছি, শুটিং আর ওয়ার্মআপ করছি। প্রতিপক্ষ বেশ শক্তিশালী, তাদের অসাধারণ কৌশলগত গঠন আছে, তারা লিগের সেরা দলের একটি। আমি তাদের হারাতে চাই, সেই অনুভূতি দারুণ।”

কেন কোবি এমন বলছেন, তা বোঝা যায়—গত মৌসুমে লেকার্স পশ্চিমাঞ্চলের সপ্তম স্থান পেয়ে প্লে-অফে উঠেছিল, কিন্তু প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডেই, যেখানে প্রতিপক্ষ ছিল পশ্চিমাঞ্চলের দ্বিতীয় স্পার্স, কোবিহীন এফ-ফোর কম্বিনেশন একেবারেই প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারেনি, ০-৪ ব্যবধানে বাদ পড়েছিল, যা নিয়ে গোটা লিগে হাস্যরসের খোরাক হয়েছিল তারা।

কোবির জয়ের আকাঙ্ক্ষা প্রবল, সে সময় তিনি খেলতে না পারলেও, তিনি লেকার্সের প্রাণপুরুষ, অধিনায়ক, এই হার তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারেননি। তাই নতুন মৌসুমে স্পার্সকে হারানো তার জন্য সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত।

কোবির এমন আগ্রাসী ঘোষণার জবাবে স্পার্সের খেলোয়াড়রাও কিছু কথা বলেন।

ডানকান বলেন, “কোবি ফিরে এসেছে, এটা দারুণ, সবাই সেটাই দেখতে চায়, তাদের ফর্মও ভালো।”

জিনোবিলি বলেন, “কোবির ফর্ম দুর্দান্ত, ভয়ানক অ্যাকিলিস চোটের পরও এমন খেলাটা বিশ্বাস করা কঠিন। আমি এই লড়াইটা উপভোগ করব, অপেক্ষায় আছি।”

পার্কার বলেন, “কোবি ছাড়া এই লিগ কেমন হবে, কল্পনা করা যায় না। কিছু একটা সবসময় কম পড়বে। ভাগ্যিস, সে আবার ফিরে এসেছে।”

তাদের উত্তরগুলো মূল প্রসঙ্গ থেকে সরে গিয়েছে, জিডিপির কথাগুলো কেবল কোবিকে ঘিরেই, ম্যাচের জয়-পরাজয় নিয়ে কিছুই বলেনি। কিন্তু এটাই স্পার্সের চিরাচরিত কৌশল—কারণ তারা লিগের সবচেয়ে বড় “প্রতারক”।

******

“যদি কেউ ওদের কথায় বিশ্বাস করে, তাহলে নিশ্চিতভাবেই ভয়ানক ভাবে হারবে।”

স্টেপলস সেন্টারে বসে, কোবি ও জিডিপির ম্যাচপূর্ব কথোপকথন শোনার পর, চু সেন সঙ্গে সঙ্গে নিজের মত জানায়।

স্পার্স এক অনন্য দল—তারা দীর্ঘদিন ধরে নিজেদের অসাধারণ প্রতিদ্বন্দ্বিতাশীলতা ধরে রেখেছে, কেবলমাত্র দলের সামষ্টিক শক্তির কারণে নয়, বরং তারা প্রতিপক্ষকে কথার জালে ফাঁসাতে ওস্তাদ।

সাধারণত মৌসুমের নিয়মিত ম্যাচে স্পার্স খুব একটা নজরে পড়ে না। প্রতি ম্যাচের আগে তারা প্রতিপক্ষকে আকাশে তুলে ধরে, ম্যাচ জিতলেও প্রতিপক্ষের প্রশংসা করে, নিজের দলের ভুলত্রুটি বলে, তারপর ম্যাচ শেষ। আর এই “নিম্নস্বরে” মৌসুম এগোতে থাকে, অনেকেই পরে হঠাৎ অবাক হয়ে দেখে—স্পার্স তো অনেক ম্যাচ জিতে ফেলেছে, বা লিগের সেরা তিনে আছে—তাও নিয়মিত খেলোয়াড় বিশ্রামে রেখেই এই কৃতিত্ব।

তবু, এভাবে অবাক হলেও, কেউ খুব একটা খেয়াল রাখে না, স্পার্স বারবার উপেক্ষিতই থেকে যায়।

চু সেনের মতে, এটা পুরো দলের সংস্কৃতির ফল। এ দলের খেলোয়াড় থেকে কোচ, কাউকেই খুব একটা গম্ভীর মনে হয় না। কখনো কখনো, ম্যাচ জিতেও তারা অপর দলকে কোনো কমতি অনুভব করতে দেয় না। আর হেরে গেলেও, মনে হয়, এ আর এমন কী, ঘোড়া তো পা পিছলাতেই পারে, পরেরবার হতেও পারত জিতবে।

এই মানসিকতা ও পরিস্থিতিতে স্পার্স সত্যিই এক অদ্ভুত, কঠিন দল।

“এই দলের সামনে কেবল একটাই উপায়—কিছু না বলে, গায়ের জোরে খেলতে হবে।”

চু সেন চোখ বড় বড় করে, মজার চেহারার ডানকানকে মাঠে ঘুরে বেড়াতে দেখে, মনে মনে ভাবে, স্পার্স যেন এক প্রকাণ্ড পাথর। এমন প্রতিপক্ষের সঙ্গে কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, চুপচাপ খেলাই ঠিক।

******

খেলা দ্রুত শুরু হয়। স্পার্সের শুরুর পাঁচজন—পার্কার, জিনোবিলি, লিওনার্ড, ডানকান আর স্প্লিটার।

লেকার্সের পক্ষে—নাশ, কোবি, নিক ইয়াং, গ্যাসল এবং জর্ডান হিল।

এই দলগত সংমিশ্রণেই লেকার্স আগের দুই ম্যাচ জিতেছিল। জয়-পরাজয়ের এই ধারায় খেলোয়াড়দের আত্মবিশ্বাসও চূড়ান্ত, মাঠে নামার সময়ও তারা প্রবল আত্মবিশ্বাসী।

খেলা শুরু হতেই লেকার্সের আক্রমণ ছিল বেশ আগ্রাসী, আর কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন কোবি।

প্রথম কোয়ার্টারের শুরুতেই কোবির আক্রমণ ছিল দারুণ, জিনোবিলির রক্ষণে কোবি ১০ পয়েন্ট তুলে নেন, আর তার নেতৃত্বে লেকার্স ১৫-১৩ ব্যবধানে এগিয়ে ছিল।

এরপর কোবি বিশ্রামে গেলে, ওয়েসলি জনসন তার জায়গায় মাঠে নামেন।

কিন্তু কে জানত, এই মুহূর্তটাই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেবে—লেকার্স পড়ল এক ভয়াল ছয় মিনিটের ঘোর অন্ধকারে। কোবি মাঠ ছাড়ার পর পরের ছয় মিনিটে লেকার্স এক পয়েন্টও তুলতে পারেনি—একটা বলও জালে জড়াতে না পারার হতাশা দর্শকদের দম বন্ধ করে দেয়, স্টেপলস সেন্টারের পরিবেশও তখন কিছুটা ভারী হয়ে ওঠে।

লেকার্স পয়েন্ট তুলতে না পারলেও, স্পার্স তো থেমে নেই—জিনোবিলি ওয়েসলি জনসনকে ছিটকে দেন, পরের অংশে ৮ পয়েন্ট তুলে নিয়ে স্পার্সকে প্রথম কোয়ার্টার শেষে স্কোর ২৫-১৫ তে এগিয়ে দেন।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারে লেকার্সের আক্রমণও ছিল বাইরের বল ঘোরানোর ওপর নির্ভরশীল। কিন্তু স্পার্সের রক্ষণ ছিল দুর্দান্ত, লেকার্সের স্কোরিং দক্ষতা কমে গিয়েছিল। তবে আশার কথা, লেকার্স রিবাউন্ড দখলে দারুণ ছিল। রিবাউন্ডের নিশ্চয়তায় লেকার্সের রক্ষণও আগ্রাসী ছিল, আর তাই প্রথমার্ধ শেষে লেকার্স ব্যবধান কমিয়ে ৪৪-৪১ করে, মাত্র ৩ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকে।

আসলে, লেকার্সের প্রস্তুতি খুবই ফলপ্রসূ ছিল, খেলোয়াড়দের রক্ষণও প্রশংসনীয়। ঠিক যেমন পরিকল্পনা ছিল, তেমনি রিবাউন্ড ও টনি পার্কারের উপর নিয়ন্ত্রণও দারুণ ছিল।

তবুও, অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটে যায়—সেটা আগে থেকে বোঝা যায়নি।

কোবির ব্যক্তিগত আক্রমণের ইচ্ছা ছিল প্রবল, যেন তিনি ধৈর্য ধরে রাখতে পারছিলেন না, একাই স্কোর বাড়িয়ে নিতে চাচ্ছিলেন। অথচ, স্পার্স বারবার ব্যবধান কয়েক পয়েন্টের মধ্যে রাখে, ধাপে ধাপে ধৈর্য ধরে খেলে।

আসলে, স্পার্সের আক্রমণ দক্ষতাও আজ খুব বেশি ছিল না, অনেক জায়গায় তারা ভালো করতে পারেনি।

তবে, বলা যায় না, হয়তো স্পার্স খারাপ করেনি, বরং লেকার্সের খেলোয়াড়রাই খুব ভালো করেছে।

কিন্তু, যখন স্কোর খুব কাছাকাছি, তখন শেষ এক-দুই মিনিটের আক্রমণই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—ধৈর্য হারালে জেতা মুশকিল।