অধ্যায় ১১: ত্রিমুখী বাণিজ্য

তিন দলের লেনদেনের বিষয়টি লেকার্সের সমর্থকদের কাছে কিছুটা অগ্রহণযোগ্য ছিল। তবে পরে, সমর্থকদের কিছুটা শান্তি এনে দেয় লেকার্সের অফিসিয়াল ঘোষণাটি—কোবি নিশ্চিতভাবে উদ্বোধনী ম্যাচে ক্লিপার্সের বিরুদ্ধে খেলবেন। এই সংবাদটি বিশ্বজুড়ে উত্তেজনা তৈরি করে, সবাই তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ করে দুই দিন পরের ম্যাচের দিকে।

ছয় মাসেরও বেশি সময় ধরে খেলতে পারেননি কোবি, সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন—তিনি কীভাবে ফিরে আসবেন, কী পারফরম্যান্স দেখাবেন। কারণ তাঁর চোট ছিল অ্যাকিলিস টেনডন, এমন চোটে অনেক খেলোয়াড়ই আর ফিরতে পারেন না, অবসর নিয়ে ফেলেন। কিন্তু কোবি যেন জাদুকর; মাত্র ছয় মাসেই তিনি সফলভাবে ফেরত এসেছেন। যদিও তাঁর পারফরম্যান্স এখনো কেউ দেখেনি, তবুও সবাই একে অলৌকিক ঘটনা মনে করছে।

******

“নোরেন্স নোরল কতদিনে খেলতে পারবেন? সত্যিই কি তিনি মৌসুম শেষ না হওয়া পর্যন্ত খেলবেন না? আমি যে ডুয়াল টাওয়ার্স জুটি দেখতে চেয়েছিলাম, কবে তা দেখা যাবে কে জানে। আহ, তখন ইনসাইডে এক অজেয় দুর্গ তৈরি হবে।” লেকার্সের স্কোয়াড তালিকা দেখে চু শিয়েনের মনে উত্তেজনা থাকলেও কিছুটা হতাশাও ছিল; তিনি চান হ্যাসান ও নোরল একসঙ্গে ইনসাইডে জুটি গড়ুক।

তাঁর মনে হয়, এই দুজন এক অপ্রতিরোধ্য ইনসাইড ডিফেন্স গড়ে তুলবেন। কিন্তু নোরলের হাঁটুর পুনরুদ্ধারের অবস্থা অজানা। লেকার্সের খবর অনুযায়ী, অন্তত এক মাসের জন্য তিনি মাঠের বাইরে থাকবেন। যদি পরিস্থিতি খারাপ হয়, পুরো মৌসুমই তিনি খেলতে পারবেন না।

চু শিয়েনের কাছে এটি খুবই অপ্রীতিকর, তিনি চান ‘আকাজুকি’ এই মৌসুমেই লেকার্সকে সাহায্য করুক, কোবিকেও সহায়তা করুক। কারণ এই লেনদেনের জন্য তিনিই সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছিলেন, আর কোবিরও অনেক পরিশ্রম ছিল ক্লাবের ওপর চাপ সৃষ্টি করতে। আগামী বছরের ড্রাফট পিক ছেড়ে দেওয়া মোটেই সহজ সিদ্ধান্ত ছিল না।

“যদিও নোরল খেলতে পারছেন না, অন্তত হ্যাসান তো আছে। তিনি তো ক্যামানের চেয়ে কম কার্যকর হবেন না। তবে ডি'অ্যান্টোনি কি তাঁকে গুরুত্ব দেবেন?”

এটাই চু শিয়েনের একমাত্র উদ্বেগ। কারণ তিনি জানেন, ডি'অ্যান্টোনির খেলোয়াড় ব্যবহারের পদ্ধতি বেশ অদ্ভুত। আগের জীবনে ক্যামানকে প্রধান সেন্টার হিসেবে নেওয়া হয়েছিল, কিন্তু তাঁকে তেমন গুরুত্ব দেওয়া হয়নি, শেষে তো প্রায় সবসময় বেঞ্চে বসে থাকতে হতো।

গত কয়েক বছর হ্যাসানের এনবিএ পারফরম্যান্স খুবই খারাপ ছিল। যদিও এই বছরের গ্রীষ্মকালীন ট্রায়াল এবং প্রস্তুতিমূলক ম্যাচে তাঁর পারফরম্যান্স কোচ ডি'অ্যান্টোনি এবং ম্যানেজার কাপচেককে প্রভাবিত করেছে, কিন্তু কে জানে, ডি'অ্যান্টোনি তাঁকে সত্যিই গুরুত্ব দেবেন কিনা।

যদি ঘটনা তাঁর পরিকল্পনা অনুযায়ী না ঘটে, তাহলে পরিস্থিতি বড় পরিবর্তন হয়ে যেতে পারে। তখন লেকার্স সত্যিই ঝড়ের মুখে পড়বে, কঠিন অবস্থায় পড়বে।

কিন্তু চু শিয়েন, একজন সাধারণ স্কাউট, কিছুই করতে পারছেন না। তিনি শুধু আশা করতে পারেন, ডি'অ্যান্টোনি যেন হ্যাসানকে ব্যবহার করেন।

এটাই চু শিয়েনের প্রত্যাশা, কারণ তিনি সত্যিই দেখতে চান, ২০১৩ সালের হ্যাসান কেমন পারফরম্যান্স করতে পারে।

******

২৯ অক্টোবর, স্ট্যাপলস সেন্টার স্টেডিয়াম।

লেকার্সের ১৩-১৪ মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচ রাত আটটায় শুরু হবে; স্ট্যাপলস সেন্টার এলাকায় উত্তেজনা আর উন্মাদনায় ভরপুর। দক্ষিণ আফ্রিকার গ্রোয়িয়া স্ট্রিট, পুরো রাস্তায় যানবাহন একের পর এক, ঘন জনতা স্টেডিয়ামের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

রাতের অন্ধকার আসতে শুরু করেছে, বর্ণিল নিয়ন বাতি জ্বলে উঠেছে, স্ট্যাপলস সেন্টার ঝলমল করছে এক ভিন্ন সৌন্দর্যে।

রোনাল্ড হ্যামলিন, লেকার্সের পূর্ণকালীন স্কাউট, মাথায় লেকার্সের লোগোযুক্ত টুপি পরে জনতার সঙ্গে স্টেডিয়ামের মূল ফটকের দিকে এগোচ্ছেন।

তাঁর পাশে রয়েছেন চু শিয়েন, যিনি এই গ্রীষ্মে কাপচেকের দ্বারা স্কাউট হিসেবে নিয়োগ পেয়েছেন।

“চু, তুমি কি সত্যিই মাত্র একুশ বছর বয়সী?” রোনাল্ডের মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।

একুশ বছর বয়সে তো কেউ হয়তো কলেজও শেষ করতে পারেনি। কিন্তু চু শিয়েন ইতিমধ্যে সমাজে প্রবেশ করেছেন, তাও আবার এনবিএ-র একজন স্কাউট হিসেবে; এটা সত্যিই বিরল ঘটনা।

চু শিয়েন রোনাল্ডের দিকে তাকাননি, তিনি শুধু চারপাশের উচ্ছ্বসিত ভক্তদের দেখছিলেন। তাঁর হৃদয়ও সমানভাবে উত্তেজিত। আগের চু শিয়েন বহুবার স্ট্যাপলসে খেলা দেখতে এসেছেন, কিন্তু বর্তমান চু শিয়েনের জন্য এটাই প্রথমবার সরাসরি মাঠে খেলা দেখতে আসা—এই অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। বিশেষ করে একজন পাকা সমর্থকের জন্য, মন শান্ত করা কঠিন।

“হ্যাঁ, রোনাল্ড, আমি সত্যিই একুশ বছর বয়সী। এই প্রশ্ন তুমি অসংখ্যবার জিজ্ঞেস করেছ, কিন্তু এটাই একমাত্র উত্তর।”

রোনাল্ড হ্যামলিন মাথা নাড়িয়ে কিছুটা নাটকীয় ভঙ্গিতে বললেন, “তবুও আমি বিশ্বাস করতে পারছি না। একুশ বছরের একজন তরুণ, এনবিএ-র স্কাউট হতে পারে! তুমি কতটা ভাগ্যবান! এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি।”

চু শিয়েন হাসলেন, “রোনাল্ড, এতটা অবাক হওয়ার দরকার নেই। আমি যদি দলের সহকারী কোচ হয়ে যেতাম, তাহলে তুমি পাগল হয়ে যেতে না?”

রোনাল্ড মাথা নাড়িয়ে হেসে উঠলেন, “চু, তুমি বেশ মজা করতে পারো। তবে সেটা কখনোই সম্ভব নয়। দশ বছর পরে, হয়তো তখন তুমি কোচ হতে পারবে। কিন্তু এখন তা অসম্ভব। যদি তুমি সত্যিই এখন কোচ হতে পারো, আমি তো অবাক হয়ে সাগরে ঝাঁপিয়ে পড়ব—দেখব এই পৃথিবী সত্যি কিনা।”

চু শিয়েন মৃদু হাসলেন, চোখে এক অদ্ভুত দীপ্তি ফুটে উঠল, তবে তিনি আর কিছু বললেন না।

“আচ্ছা চু, আজকের ম্যাচ নিয়ে তোমার কী চিন্তা? এটা তো নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচ, কতটা গুরুত্বপূর্ণ!”

চু শিয়েন চোখের পাতায় নড়াচড়া করে নির্দ্বিধায় বললেন, “আমি অবশ্যই চাই লেকার্স যেন এই শহর ডার্বি জিতে। এখন বেশিরভাগ মানুষই লেকার্সকে নিয়ে হতাশ।”

রোনাল্ড দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক তাই, ওই অভিশপ্ত ইএসপিএন তো লেকার্সের পারফরম্যান্সকে পশ্চিমের তৃতীয় সর্বনিম্ন বলে দিয়েছে, এটা অপমানের সামিল।”

রোনাল্ডের ক্ষুব্ধ চেহারা দেখে চু শিয়েন হাসলেন। ইএসপিএন-এর এই পূর্বাভাস বিশেষ অস্বাভাবিক নয়। যদি লেকার্সের প্রধান খেলোয়াড়রা সত্যিই গুরুতর চোটে পড়েন, তাহলে লেকার্সকে পরের বছরের উচ্চ ড্রাফট পিকের জন্যই লড়তে হবে।

“একদম বাজে, কে যে আইডিয়া দিল, ড্রাফট পিক ক্যাভালিয়ার্সকে দিয়ে দিল! পুরোপুরি বোকার মতো!” চু শিয়েনের কথা বলার আগেই রোনাল্ডের অভিযোগ।

চু শিয়েন চোখ কুঁচকে কিছুটা অবাক হলেন, মনে হচ্ছে নোরলের জন্য করা লেনদেনটি সত্যিই কেউ পছন্দ করছে না। এমনকি দলের পূর্ণকালীন স্কাউটও হতাশ ও অভিযোগ করছে।

“উহ, রোনাল্ড, তুমি কি সত্যিই মনে করো পরের বছর ড্রাফট ক্লাসটা দুর্দান্ত হবে? নতুনদের মান ভালো হবে?” রোনাল্ডের অভিযোগে কর্ণপাত না করে চু শিয়েন জিজ্ঞেস করলেন।

রোনাল্ড হাত দুটো ছড়িয়ে কিছুটা উত্তেজিতভাবে বললেন, “অবশ্যই! পরের বছর থাকবে অ্যান্ড্রু, জাবারি, জোয়েল, অ্যারন গর্ডন, ডান্টে এক্সাম, স্মার্ট, জুলিয়াস, নোয়া, জেমস, নিক, জ্যাক ল্যাভিন... অসংখ্য প্রতিভা। লেকার্স যেকোনো একজন পেলেই ভবিষ্যতের নিশ্চয়তা পাওয়া যাবে।”

চু শিয়েন মাথা নাড়িয়ে হাসলেন, “তুমি কি সত্যিই মনে করো নোরলস তাদের চেয়ে খারাপ?”

“অবশ্যই, পরের বছর অন্তত দশজন পাওয়া যাবে যারা নোরলসের চেয়ে ভালো। যদি নোরলস পরের বছরে থাকতো, সে হয়তো লটারিতে নির্বাচিত হতো, কিন্তু এখনকার পিকের মতো নয়।” রোনাল্ড উচ্চস্বরে বললেন।

চু শিয়েন আবারও মাথা নাড়িয়ে আর বিতর্কে গেলেন না।

স্পষ্ট, বেশি বলার দরকার নেই। সব কিছুই নোরলস নোরলের পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভর করবে।