অধ্যায় ১৩২: বুদ্ধির লড়াই
“লেব্রন, তোমরা ১৬ পয়েন্টে পিছিয়ে আছ, খেলার আগে তুমি কি এমনটা ভেবেছিলে?”
এনবিএ-র অফিসিয়াল রিপোর্টার মুনরো খেলোয়াড়দের টানেলের দিকে এগিয়ে যাওয়া লেব্রন জেমসকে থামিয়ে তার সীমিত সময়ের মধ্যেই সাক্ষাৎকারটি শুরু করলেন।
জেমসের অভিব্যক্তি তখন বেশ গম্ভীর। তিনি সত্যিই ভাবেননি যে লেকার্স খেলাটিকে এই পর্যায়ে নিয়ে আসতে পারবে: “এটি কিছুটা আশ্চর্যজনক, তবে এটি আমাদের প্রতিপক্ষকে আরও ভালোভাবে চিনতে ও বুঝতে সাহায্য করেছে। প্রথমার্ধের এই খেলার অভিজ্ঞতায়, আমার মনে হয় তাদের সামলানোর উপায় আমরা খুঁজে পেয়েছি।”
“লেকার্স দলটিকে নিয়ে কি কোনো মন্তব্য করবেন? তারা হাওয়ার্ডকে হারিয়েছে, অথচ এমন চমৎকার পারফরম্যান্স দেখাচ্ছে এবং এখন তোমাদের জন্য বড় হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছে।”
জেমস চোখ পিটপিট করলেন এবং কিছুটা ভেবে বললেন: “লেকার্সের সাফল্য খুবই স্পষ্ট। তারা কিছু চমৎকার খেলোয়াড় পেয়েছে, যা দলটিকে আমূল বদলে দিয়েছে। তাদের অবমূল্যায়ন করা হয়েছিল, এতে কোনো সন্দেহ নেই। লেকার্স একটি কঠিন দল। কোনো দলেরই তাদের হালকাভাবে নেওয়া উচিত নয়। একটি优秀 দল হওয়ার জন্য যা যা প্রয়োজন, তার সবই তাদের মধ্যে আছে।”
জেমসের উত্তর লেকার্সের প্রতি উচ্চ প্রশংসায় ভরা। এটি দেখে যে কেউ বুঝতে পারবে, এই মানুষটি এবার বেশ চতুর হয়েছে। আগের ম্যাচের মতো তিনি লেকার্স বা চু সুয়েনকে নিয়ে কোনো অবমাননাকর মন্তব্য করেননি, যা অন্য সময় বেশ শোরগোল ফেলে দিত।
এই পরিস্থিতি নিঃসন্দেহে লিগের এক নম্বর খেলোয়াড়ের উচ্চ বুদ্ধিমত্তা এবং বিচক্ষণতার পরিচয় দেয়।
“লেব্রন, আজ তোমাকে কিছুটা ছন্দে নেই বলে মনে হচ্ছে, তুমি কি মনে করো এটিই হিট-এর পিছিয়ে পড়ার কারণ?”
প্রথমার্ধে জেমস ৫টি শট নিয়ে মাত্র ১টি সফল হয়েছিলেন এবং মাত্র ৪ পয়েন্ট অর্জন করেছিলেন। যদিও ৫টি রিবাউন্ড এবং ৬টি অ্যাসিস্টের মাধ্যমে তার অল-রাউন্ড পারফরম্যান্স তখনও বজায় ছিল।
“আমার পারফরম্যান্স একটি কারণ হতে পারে, তবে মূল কারণ হলো আমাদের বিপক্ষে তাদের রক্ষণভাগ। প্রথমার্ধের খেলা দেখে বোঝা যায়, তারা আমাদের নিয়ে খুব ভালো গবেষণা করেছে। তারা সবসময় সঠিক রক্ষণাত্মক অবস্থানে থাকতে পেরেছে, যার ফলে আমাদের অনেক শটই লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে। আমার নিজের পারফরম্যান্সের বিষয়টি আমি ভেবে দেখব এবং দ্বিতীয়ার্ধে কিছু পরিবর্তন আনার চেষ্টা করব।”
“লেব্রন, নিঃসন্দেহে তোমাকে এখন আক্রমণাত্মক মোডে যেতে হবে, কারণ জেতার এটাই একমাত্র সুযোগ।” রিপোর্টার হেসে মনে করিয়ে দিলেন।
জেমস মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন: “প্রয়োজন হলে আমি অবশ্যই তা করব। দ্বিতীয়ার্ধে আমি নিশ্চিতভাবেই আরও বেশি আক্রমণাত্মক হব।”
*********
“প্রথমার্ধে আমাদের রক্ষণভাগ খুব ভালো কাজ করেছে। দ্বিতীয়ার্ধে আশা করি তোমরা তা বজায় রাখবে। হ্যাঁ, ঠিক আছে, এইটুকুই।”
লেকার্সের ড্রেসিংরুমে চু সুয়েন শান্তভাবে এই কথা বলে চুপ হয়ে গেলেন।
চু সুয়েনের কাছ থেকে দীর্ঘ কোনো বক্তৃতা শোনার অপেক্ষায় থাকা খেলোয়াড়রা হতভম্ব হয়ে গেলেন। শেষ? এতটুকুই?
“চু, হয়তো তোমার বলা উচিত দ্বিতীয়ার্ধে আমাদের কোথায় সতর্ক থাকতে হবে বা কী উন্নত করতে হবে।” কোবে ব্রায়ান্ট নিজেকে সামলে নিয়ে হেসে পরামর্শ দিলেন।
“হ্যাঁ চু, এটা তো তোমার কাজ। আজ কি তুমি অলসতা করতে চাচ্ছ?” ন্যাশও মজা করে যোগ করলেন।
চু সুয়েন কিছুটা অবাক হলেন। তার সত্যিই আজ বিশেষ কিছু বলার ছিল না, কারণ প্রথমার্ধের খেলা অনুযায়ী, যদি তারা রক্ষণভাগে ঢিলেমি না দেয় এবং হিটকে শট করার সুযোগ না দেয়, তবে জেতার ক্ষেত্রে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।
কিন্তু এখন যেহেতু সবাই আগ্রহ দেখাচ্ছে, তাই তিনি আর না বলতে পারলেন না।
“ঠিক আছে। আমি বলছি। প্রথমত, তোমরা সবাই খুব ভালো কাজ করেছ। দ্বিতীয়ার্ধে রিবাউন্ডের সুরক্ষা নিশ্চিত করতে হবে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, রক্ষণভাগে কোনো ছাড় দেওয়া যাবে না এবং হিট যেন থ্রি-পয়েন্ট শটে ছন্দ খুঁজে না পায় তা নিশ্চিত করতে হবে। এছাড়া, আক্রমণের ক্ষেত্রে সবাই দলীয়ভাবে খেলবে, ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সের দিকে অতিরিক্ত নজর দেবে না।”
চু সুয়েন তার পরিকল্পনা বুঝিয়ে দিলেন। তার মতে, লেকার্স কেবল দলীয় শক্তির ওপর নির্ভর করেই হিটকে হারাতে পারে। কারণ, যদি তারকা খেলোয়াড়দের লড়াই হয়, তবে লিগের কোনো দলই হিট-এর প্রতিপক্ষ হওয়ার মতো শক্তিশালী নয়।
“সবাই মনে রাখবে, থ্রি-পয়েন্ট শট নেওয়ার প্রবণতা কমিয়ে আনতে হবে।”
একটু থেমে চু সুয়েন পুনরায় বললেন: “আর হিটকে কোনোভাবেই বেশি থ্রি-পয়েন্ট করার সুযোগ দেওয়া যাবে না।”
খেলোয়াড়রা সমস্বরে উত্তর দিল: “ঠিক আছে বস, কোনো সমস্যা নেই।”
**********
মধ্যবিরতির অনুষ্ঠান শেষে দর্শক এবং খেলোয়াড়রা ফিরলে বহুল প্রতীক্ষিত খেলাটি আবার শুরু হলো।
খেলা শুরুর সাথে সাথেই স্পোলস্ট্রা তার মূল খেলোয়াড়দের মাঠে নামালেন। অন্যদিকে লেকার্স দলে, চু সুয়েন ন্যাশ, কোবে এবং গ্যাসোল—এই তিন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়কে বাইরে রেখে হোয়াইটসাইড, গ্রিন, ইব্যাঙ্কস, জ্যাকসন এবং লিন শু-হাওকে নিয়ে গঠিত এক নতুন সংমিশ্রণ মাঠে নামালেন।
“লেকার্সও কি ছোট লাইনআপ নিয়ে খেলছে? গ্রিন চার নম্বর অবস্থানে? এটা কি হিটকে ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ দেওয়া হচ্ছে?”
বার্কলে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকালেন।
“গ্রিন চার নম্বর অবস্থানে খেলছে, এটা এই মৌসুমে খুব একটা দেখা যায়নি। এটা কি চু সুয়েনের কোনো গোপন চাল? এই তরুণের মাথায় যে কত বুদ্ধি!” মিলারও বিস্ময় প্রকাশ করলেন।
নোয়েল, হোয়াইটসাইড এবং গ্যাসোলের উপস্থিতির কারণে লেকার্সের ইনসাইড এলাকা খেলোয়াড়ে পূর্ণ ছিল। গ্রিন সবসময় তিন নম্বর পজিশনেই খেলেছেন। চু সুয়েনের এই বিন্যাস গ্রিনের অনেক দুর্বলতা প্রকাশ করে ফেলতে পারে, কারণ তিন নম্বর পজিশনে উচ্চতা ও ক্ষিপ্রতার দিক থেকে তার কোনো সুবিধা ছিল না।
তবে, যদি তাকে চার নম্বর পজিশনে ব্যবহার করা হয়, তবে গ্রিনের অনেক সুবিধা কাজে লাগানো সম্ভব। তার মধ্যে উল্লেখযোগ্য হলো তার প্লে-মেকিং ক্ষমতা, ক্ষিপ্রতা এবং রিবাউন্ড ধরার বিস্ফোরণ ক্ষমতা।
অবশ্যই, বাইরের জগত গ্রিনের এই দক্ষতা সম্পর্কে কিছুই জানত না; কেবল চু সুয়েনই তা জানতেন।
তাই দ্বিতীয়ার্ধে হঠাৎ করে গ্রিনকে চার নম্বর পজিশনে দেখে অনেকে অবাক এবং বিভ্রান্ত হলেন। অনেকের কাছেই এটি একটি ভুল সিদ্ধান্ত বলে মনে হচ্ছিল, যা হয়তো লেকার্সের লিডকে নষ্ট করে দেবে।
তবে খেলা শুরু হওয়ার পর সবাই তাদের ধারণা বদলে ফেলল। লেকার্স বরং তাদের দুর্দান্ত গতি ধরে রাখল।
“চু সুয়েন গ্রিনকে প্লে-মেকিং পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে ব্যবহার করছে, এটা সত্যিই আশ্চর্যজনক। তবে এর ফলাফল দারুণ!” কয়েক রাউন্ড পর বার্কলে চমকে গিয়ে মন্তব্য করলেন।
“মানতেই হবে, এই পাসিংগুলো দিয়ে সরাসরি আক্রমণ না হলেও মাঠের খেলায় এর প্রভাব অনেক। গ্রিন একজন ভালো খেলোয়াড়। আচ্ছা, এই ছেলেটির উচ্চতা কি ছয় ফুট সাত ইঞ্চি?” মিলার চোখ টিপে তার মনে থাকা প্রশ্নটি করলেন।
“রেজি, তুমি আমার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছ কেন? ছেলেটার উচ্চতা কত তা আমি জানি না।” মিলারের দৃষ্টি দেখে বার্কলে চিৎকার করে উঠলেন, যেন গ্রিনের উচ্চতা তিনি নিজে ভুল বলেছেন।
“চার্লস, উত্তেজিত হয়ো না। আমি ড্রেয়মন্ড গ্রিনকে দেখে হঠাৎ একটা বিষয় ভাবলাম, তোমার আসল উচ্চতা কত?” মিলার হেসে বললেন।
“উফ, আমি তো এখন আর খেলি না, এসব জিজ্ঞেস করার কি দরকার? তাছাড়া আর্কাইভে তো সব রেকর্ড আছেই, সবাই জানে আমার উচ্চতা কত।” বার্কলে মুখ ফিরিয়ে নিলেন, যেন কেউ তার পুরনো ক্ষত খুঁড়ে দিয়েছে।
“ছয় ফুট সাত ইঞ্চি? আমি তো কোথাও এমনটা পড়েছি, সেটা কি জুতো পরা উচ্চতা?” মিলার হাসতে থাকলেন।
“আমি একজন পাওয়ার ফরোয়ার্ড, ওটা আমার আসল উচ্চতা। জুতো পরলে আমার উচ্চতা লেব্রনের মতোই হবে। রেজি, আমার মনে হয় এই বিষয়ে আর কথা না বলাই ভালো।” বার্কলে চোখ সরিয়ে অন্য দিকে তাকালেন।
তবে এখন কেবল মিলারই নন, যারা টিভি সেটের সামনে বসে খেলা দেখছিলেন, সেইসব দর্শকদের মধ্যেও আগ্রহ তৈরি হলো।
তাহলে প্রশ্ন হলো, বার্কলের প্রকৃত উচ্চতা কত?
“রেজি, আমার জুতো পরা উচ্চতা ছয় ফুট ছয় ইঞ্চি (১৯৮ সেমি), চাইলে আমরা দুজনে দাঁড়িয়ে তুলনা করতে পারি।” মিলার তার সিট থেকে দাঁড়িয়ে বার্কলেকে ইশারা করলেন।
বার্কলে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।
দুজনে পাশাপাশি দাঁড়াতেই সবাই অবাক হলো, মিলার বার্কলের চেয়ে অন্তত এক ইঞ্চি লম্বা।
“চার্লস, এখন আমি নিশ্চিত যে তোমার জুতো পরা উচ্চতা ছয় ফুট ছয় ইঞ্চি। আসলে আমার আসল উচ্চতা ছয় ফুট ছয় ইঞ্চি।” মিলার বড় পর্দায় নিজেদের ছবি দেখে হেসে বললেন।
“উফ, রেজি, চার্লস বার্কলের উচ্চতা নিয়ে কথা বলাটা মজার হলেও আমি জানতে চাই, এর সাথে ড্রেয়মন্ড গ্রিনের পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে খেলার সম্পর্ক কী?” বার্কলে চোখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“সম্পর্ক হলো, তুমিই তো সবাইকে ভুল উচ্চতা বলতে শিখিয়েছ। সিনিয়র হিসেবে তুমিই তো এই প্রথা চালু করেছ।”
মিলার উচ্চস্বরে হেসে বললেন।
বার্কলে নিজেও হেসে উঠলেন। ভুল উচ্চতা বলা? এটা তো খুব সাধারণ ঘটনা। যেমন গ্রিন—বার্কলের মতে, ছেলেটির উচ্চতা তার চেয়ে বড়জোর এক ইঞ্চি বেশি হবে।
“চার্লস, তোমার কি মনে হয় না ড্রেয়মন্ড অনেকটা তোমার মতো? হয়তো সে পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবেই বেশি মানানসই।”
বার্কলের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, তিনি হেসে বললেন: “হয়তো তাই।”