অধ্যায় ১৩৮: ইতিহাসের দ্বিতীয় দীর্ঘতম জয়রীতি

অ্যান্টোনির ট্রেড সংক্রান্ত ঘটনার অবসান ঘটেছিল, এবং সবকিছু যেন আবার স্বাভাবিক গতিতে ফিরে এসেছিল।

প্রায় দু'দিন সময় পার হওয়ার পর, অ্যান্টোনির তৈরি করা খবরের উত্তাপ ধীরে ধীরে কমতে শুরু করে এবং মিডিয়া পুনরায় অন্য বিষয়ের দিকে তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ করে।

মিডিয়া এবং সাংবাদিকদের জন্য, টানা জয় ধরে রাখা ল্যাকার্স নিঃসন্দেহে মনোযোগের প্রধান কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছিল।

মায়ামি হিট দলের সাথে অনুষ্ঠিত হাই-প্রোফাইল ম্যাচটি শেষ হওয়ার পর, ল্যাকার্স আরও পরপর দুটি জয় তুলে নেয় এবং তাদের জয়ের ধারা ২৩ ম্যাচে উন্নীত করে, যা এনবিএ-র ইতিহাসে একটি নতুন রেকর্ড সৃষ্টি করেছে।

এনবিএ-র কয়েক দশকের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, দীর্ঘতম জয়ের ধারা হলো ৩৩ ম্যাচের, যা ৭১-৭২ মৌসুমে ল্যাকার্স দ্বারা অর্জিত হয়েছিল এবং এটি এখনও এনবিএ-র এমন একটি রেকর্ড যা ভাঙা যায়নি।

এর পরেই রয়েছে ১২-১৩ মৌসুমে একটি ভারসাম্যহীন দল নিয়ে হিটের অর্জন করা ২৭ ম্যাচের জয়ের ধারা।

এরপর আসে ০৭-০৮ মৌসুমে রকেটস দলের তৈরি করা ২২ ম্যাচের জয়ের ধারা, যা এনবিএ ইতিহাসের তৃতীয় দীর্ঘতম জয়ের রেকর্ড। সে সময় ইয়াও মিং এবং ট্রেসি ম্যাকগ্রেডির সমন্বয়ে গঠিত রকেটস দল চমৎকার লাইনআপ কনফিগারেশনের সাথে অভাবনীয়ভাবে ২২ ম্যাচের জয়ের ধারা তৈরি করে বিশ্বজুড়ে আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল। আর সেই কারণেই ইয়াও মিং তখন প্রচুর প্রশংসা অর্জন করেছিলেন, আরও বেশি মানুষের স্বীকৃতি পেয়েছিলেন এবং বিশ্ব বাস্কেটবল অঙ্গনে নিজের অবস্থান পাকা করেছিলেন।

বলা চলে, রকেটসের ২২ ম্যাচের জয়ের ধারাকে যতবার উল্লেখ করা হয়েছে, তা ত্রিশ বছর আগে ল্যাকার্সের করা ৩৩ ম্যাচের জয়ের ধারার চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

অবশ্য, এই কথাটি ল্যাকার্সের ২৩ ম্যাচের জয় পাওয়ার আগের পরিস্থিতিকে নির্দেশ করে। কিন্তু ল্যাকার্স ২৩ ম্যাচের জয় পাওয়ার পর, ইতিহাসের এই তৃতীয় দীর্ঘতম জয়ের খেতাবটি বর্তমানের চু শুয়ানের নেতৃত্বে থাকা এই ল্যাকার্স দলের মাথায় গিয়ে জুটেছে।

ল্যাকার্স ২৩ ম্যাচের জয় পাওয়ার পর যে মনোযোগের সৃষ্টি হয়েছিল, তাকে একমাত্র 'অগ্নিগর্ভ' বা চরম উত্তেজনাপূর্ণ বলেই বর্ণনা করা যায়।

ভক্তদের কাছে বিষয়টি ছিল অবিশ্বাস্য। কারণ, যেকোনো দিক থেকেই বিচার করা হোক না কেন, মৌসুমের শুরুতে ল্যাকার্স এমন কোনো দল ছিল না যা এই স্তরে পৌঁছাতে পারে, এমনকি ল্যাকার্স লিগের শীর্ষ দশটি দলের মধ্যেও গণ্য হতো না।

কিন্তু, যখন মৌসুমের অর্ধেক সময় পার হয়ে গেছে, তখন ল্যাকার্স অভাবনীয়ভাবে ২৩ ম্যাচের জয় তুলে নিয়েছে এবং লিগের সেরা রেকর্ড বজায় রেখেছে, যা ছিল অকল্পনীয়।

মনে রাখা দরকার, যে দলই এমন ফলাফল অর্জন করতে পারে, তাকে কেবল আধিপত্য বিস্তারকারী হিসেবেই বর্ণনা করা যায়।

অথচ, অধিকাংশ মানুষের মনে ল্যাকার্স হয়তো হঠাৎ করেই ভালো হয়ে উঠেছে, কিন্তু কোনোভাবেই তাকে আধিপত্যের সাথে মেলানো যাচ্ছিল না।

কিন্তু যখন ২৩ ম্যাচের জয়ের বাস্তব সত্যটি চোখের সামনে এসে হাজির হলো, লিগের সেরা রেকর্ড এবং হিট দলের বিপক্ষে জোড়া জয়সহ আরও অনেক অর্জনের সামনে, তখন স্বপ্নের মোহে থাকা মানুষদের বাধ্য হয়ে ভাবতে হলো এবং মেনে নিতে হলো যে ল্যাকার্স সত্যিই আর সেই বাজে দল হিসেবে পরিচিত ল্যাকার্স নেই, বরং এটি পুনরায় লিগের শীর্ষস্থানীয় দলে পরিণত হয়েছে।

আর এই স্বীকৃতির কারণে, প্রধান কোচ হিসেবে চু শুয়ান স্বাভাবিকভাবেই কল্পনাতীত প্রশংসা ও স্বীকৃতি অর্জন করেছেন, যা তাকে আরও বেশি খ্যাতি এনে দিয়েছে।

"চীনা কোচিং জগতের প্রথম ব্যক্তি", "সবচেয়ে প্রতিভাবান কোচ", "তীক্ষ্ণ এবং অনন্য অন্তর্দৃষ্টিসম্পন্ন ভবিষ্যৎদ্রষ্টা", "এনবিএ-তে চীনের প্রথম কোচ", "এনবিএ-র সবচেয়ে সম্ভাবনাময় প্রধান কোচ"…… ইত্যাদি অসংখ্য উপাধি চু শুয়ানের মাথায় অর্পণ করা হয়েছিল, এবং তার অর্জিত খ্যাতি অনেক অল-স্টার খেলোয়াড়কেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

অবশ্য, ল্যাকার্সের এমন রূপান্তরের পেছনে চু শুয়ানের অবদান অনস্বীকার্য হলেও, খেলোয়াড়দের প্রচেষ্টা এবং উৎসর্গই ছিল মূল ভিত্তি।

আর দলের মূল তারকা এবং এই মৌসুমে দুর্দান্ত পারফর্ম করা কোবে স্বাভাবিকভাবেই ভক্তদের নয়নের মণি হয়ে ওঠেন, এবং 'ফ্লাইং ম্যান' অর্থাৎ মাইকেল জর্ডানের রেকর্ড তাড়া করার বিষয়ে কোবের নাম নিয়ে নতুন করে তুমুল আলোচনা শুরু হয়।

কোবে ছাড়াও গ্যাসোল, নয়েল, হোয়াইটসাইড এবং গ্রিন—এই চারজন খেলোয়াড়কেও মিডিয়া ব্যাপকভাবে প্রশংসায় ভাসাতে শুরু করেছিল।

এমন পরিস্থিতিতে, অল-স্টার রিজার্ভ তালিকা প্রকাশের সময় ঘনিয়ে আসায়, ল্যাকার্স থেকে কতজন খেলোয়াড় অল-স্টার দলে জায়গা পাবেন তা নিয়ে বিশ্বজুড়ে তীব্র আলোচনা শুরু হয়।

মনে রাখা দরকার, ল্যাকার্স বর্তমানে লিগের সেরা রেকর্ডধারী দল, এবং অতীতের ইতিহাস বিবেচনা করলে, এ ধরনের দল থেকে অন্তত দু'জন খেলোয়াড় অল-স্টারে নির্বাচিত হয়ে থাকেন।

ল্যাকার্সের লাইনআপের দিকে তাকালে দেখা যায়, কোবে তো অল-স্টার স্টার্টিং লাইনআপে খেলবেনই, সুতরাং অল-স্টার রিজার্ভের তালিকায় নিঃসন্দেহে ল্যাকার্সের কোনো না কোনো খেলোয়াড়ের থাকা উচিত।

গত মৌসুমের তুলনায় এই মৌসুমে গ্যাসোলের পারফরম্যান্স সামান্য ভালো ছিল, এবং তার পুনরায় অল-স্টারে নির্বাচিত হওয়ার দাবিও জোরালো ছিল।

এরপর আসে নয়েলের নাম। ল্যাকার্সের চমৎকার রেকর্ড বিবেচনা করলে, দারুণ খেলা নয়েল নিঃসন্দেহে লিগের সেরা নবাগত বা রুকি অব দ্য ইয়ার পুরস্কারের দাবিদার। তাছাড়া, তার ডিফেন্স করার ক্ষমতা ইতিমধ্যেই লিগসের সেরাদের তালিকায় প্রমাণিত হয়েছে, তাই স্পষ্টতই তার অল-স্টারে নির্বাচিত হওয়া উচিত।

তবে, নবাগত হিসেবে অল-স্টারে নির্বাচিত হওয়ার কঠিন বাস্তবতার কথা চিন্তা করলে (সমগ্র ইতিহাসে মাত্র ১৩ বার এমনটি ঘটেছে), নয়েলের অল-স্টারে নির্বাচিত হওয়ার বিষয়টি একেবারে নিশ্চিত নয়।

সর্বোপরি, বিগত ১০ বছরের ইতিহাস ঘাঁটলে দেখা যায় যে কেবল ইয়াও মিং এবং গ্রিফিনই নবাগত হিসেবে অল-স্টারে জায়গা পেয়েছিলেন। 'লিটল এম্পেরার' জেমসের মতো প্রতিভাবান খেলোয়াড়ও তার রুকি মৌসুমে অল-স্টার অর্জনের সম্মান অর্জন করতে পারেননি।

এই পরিস্থিতিতে মিডিয়া নয়েলের প্রতি আশাবাদী হলেও বিশ্বাস করত না যে শেষ পর্যন্ত তিনি অল-স্টারে নির্বাচিত হবেন।

তবে ল্যাকার্সের বর্তমান দলগঠন বিবেচনা করলে, এই তিন জন ছাড়া দলের অন্য কারও পারফরম্যান্স অল-স্টার পর্যায়ের নয়। তাই ল্যাকার্স থেকে যদি সত্যি তিনজন খেলোয়াড় অল-স্টারে নির্বাচিত হন, তবে তারা কেবল এই তিনজনই হতে পারেন।

ফলস্বরূপ, ফেব্রুয়ারি মাস আসন্ন এবং অল-স্টার ম্যাচও ঠিক দুয়ারে কড়া নাড়ছে, গ্যাসোলের অল-স্টার রিজার্ভ হিসেবে নির্বাচিত হওয়ার দাবি অত্যন্ত জোরালো হয়ে উঠেছে।

আর এ কারণেই স্প্যানিশ এই খেলোয়াড়ও ভীষণ উৎসাহিত হয়ে কঠোর অনুশীলন করছেন এবং মাঠে অত্যন্ত পরিশ্রম ও দৃঢ়তার সাথে খেলে অল-স্টার সম্মানের দিকে ছুটে চলেছেন।

গ্যাসোলের কথা বলতে গেলে, বহুমুখী প্রতিভাধর এই ভেতরের সারির খেলোয়াড় বিশ্বমঞ্চেও একেবারে প্রথম সারির একজন। বিশেষ করে আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় গ্যাসোল সবসময়ই পেন্ট্রি বা রিংয়ের নিচের এলাকার অন্যতম প্রধান পরাশক্তি। কিন্তু এনবিএ-তে আসার পর তার পারফরম্যান্স সেভাবে বড় ধরনের স্বীকৃতি পায়নি, এবং শক্তি ও দাপুটে খেলার স্টাইলকে প্রাধান্য দেওয়া আমেরিকায় গ্যাসোলের খেলার ধরণ তাকে তথাকথিত 'নরম মনের মানুষ' বা সফট প্লেয়ার হিসেবে পরিচিত করে তুলেছিল।

এই পরিস্থিতিতে গ্যাসোলের অর্জিত অর্জনের ঝুলি খুব একটা সমৃদ্ধ নয়। কিন্তু তিনি অর্জনের জন্য ক্ষুধার্ত, তাই একবার সুযোগ পেলেই তিনি তা শক্ত করে আঁকড়ে ধরবেন।

অবশ্য, মিডিয়ার কাছে গ্যাসোলের অল-স্টার ইস্যুটি ল্যাকার্সের জয়ের ধারা নিয়ে তৈরি হওয়া উন্মাদনার মতো অত বড় আলোচনার বিষয় ছিল না। অনেকেই ভাবছিলেন এবং অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন যে ল্যাকার্স ঠিক কতটি ম্যাচ টানা জিততে পারবে এবং তারা কি ৭১-৭২ মৌসুমের ৩৩ ম্যাচের জয়ের রেকর্ড ভেঙে দিতে পারবে কি না?

*********

২৮ তারিখ সন্ধ্যায়, স্টেপলস সেন্টার অ্যারিনায়, ম্যাচের ঠিক আগে সাংবাদিক ডেভিড ম্যাকমিলান চু শুয়ানের একটি সাক্ষাৎকার নিচ্ছিলেন।

"চু, মৌসুমের শুরুতে যদি কেউ বলত যে আপনারা টানা তেইশটি ম্যাচ জিতবেন, তবে আমি এক বাক্যে বলতাম—এটা বাজে কথা! কিন্তু আজ, আপনারা আপনাদের কাজ দিয়ে আমাকে ভুল প্রমাণ করেছেন। আমি সত্যি জানতে চাই আপনারা কীভাবে এটি করলেন। আমি এখন ল্যাকার্সের একজন ভক্ত হয়ে গেছি এবং আমি মনেপ্রাণে চাই আপনারা ৩৩ ম্যাচের জয়ের রেকর্ড ছাড়িয়ে যান।"

বর্তমান ল্যাকার্স দল ৩২ বছর আগে ল্যাকার্স কর্তৃক গড়া ৩৩ ম্যাচের জয়ের রেকর্ড ভাঙতে পারবে কি না—এই বিষয়ে কথা বলতে গিয়ে চু শুয়ানের উত্তরটি অত্যন্ত সতর্ক ছিল, তবে সেখানে আত্মবিশ্বাসের কমতি ছিল না।

"৩২ বছর আগের সেই ল্যাকার্স দলে জেরি ওয়েস্ট, গেইল গুডরিচ, উইল্ট চেম্বারলেইন, এলজিন বেলর এবং ফ্লিন রবিনসন—এই পাঁচজন অল-স্টার খেলোয়াড় ছিলেন, যাদের মধ্যে জেরি, গেইল, উইল্ট এবং এলজিন এই চারজনই হলেন হল অব ফেমের সদস্য। তাছাড়া তাদের দলের অন্যান্য খেলোয়াড়রাও ছিলেন অত্যন্ত চমৎকার, যা সেই সময়ে লিগে তাদের একচ্ছত্র আধিপত্য বজায় রাখতে সাহায্য করেছিল।

কিন্তু আমাদের দল ভিন্ন। আমার খেলোয়াড়রা এখনো বেশ তরুণ। স্টিভ, পাউ এবং কোবে এই তিনজন যদিও অল-স্টার এবং ভবিষ্যৎ হল অব ফেমের সদস্য, তবে তারা সবাই বয়স্ক খেলোয়াড়। বর্তমানের এই জয়ের ধারা বজায় রাখার পেছনে আমাদের তরুণ খেলোয়াড়দের অবদান সবচেয়ে বেশি, তারাই ল্যাকার্সকে প্রতিযোগিতক্ষম করে তুলেছে।

তবে, আমাদের দল এখনও বোঝাপড়া ও গঠনের পর্যায়ে রয়েছে। ৩২ বছর আগে জেরির নেতৃত্বাধীন সেই ল্যাকার্সের তুলনায় আমরা এখনো অনেক পিছিয়ে আছি। বর্তমান সময়ে আমরা এখনো সেভাবে আধিপত্য বিস্তার করতে পারিনি, লিগে আমাদের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারে এমন দলের সংখ্যা নেহাত কম নয়।

অবশ্য, এই দুর্লভ সুযোগ আমরা হাতছাড়া করব না। আমরা আমাদের জয়ের ধারা আরও দীর্ঘ করার চেষ্টা করব। রেকর্ড ভাঙতে পারব কি না, এটি এই মুহূর্তে আমাদের ভাবার বিষয় নয়।"

এরপর ডেভিড ম্যাকমিলান চু শুয়ানের কাছে চলতি বছরের অল-স্টার খেলোয়াড় নির্বাচন নিয়ে তার মতামত জানতে চান।

চু শুয়ান খুব হালকা চালে উত্তর দিলেন, "কোবে অল-স্টারে থাকছেন এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, ইনজুরি থেকে ফিরে আসার পর তার পারফরম্যান্স অভাবনীয় এবং অভূতপূর্ব, এমনটা কেউ করতে পেরেছে বলে মনে হয় না। আর আমার দৃষ্টিতে পাউ, নরিস এবং হাসান—এই তিনজনও অল-স্টার পর্যায়ের খেলোয়াড়।"

চু শুয়ানের এমন জবাবে ম্যাকমিলান অবাক হননি, কারণ ল্যাকার্সের বর্তমান পারফরম্যান্স আসলেই তাদের একাধিক অল-স্টার কোটার যোগ্য করে তুলেছে।

সর্বশেষে, ম্যাকমিলান আজকের ম্যাচের বিষয়ে তার মতামত জানতে চাইলেন।

আর চু শুয়ান অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন, "বিনা সন্দেহে, আমরা জয়ের জন্য সর্বাত্মক প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছি।" (চলবে।)