অধ্যায় ১০৯: লেনদেন এবং শক্তি বৃদ্ধি

রাত আটটায় স্ট্যাপলস সেন্টারে আনুষ্ঠানিকভাবে ম্যাচ শুরু হলো।

এই ম্যাচটিকে নিয়ে কোনো অনিশ্চয়তা ছিল না বললেই চলে। সবাই ধরে নিয়েছিল যে, লেকার্স অনায়াসেই তাদের টানা এগারোতম জয় তুলে নেবে।

দুই ঘণ্টারও বেশি সময় পর ফলাফল ঠিক তেমনই হলো। লেকার্স ৯৪-৭১ স্কোরে বাকসকে বিধ্বস্ত করল। ৭১ পয়েন্ট হলো এই মৌসুমে লেকার্সের বিরুদ্ধে কোনো প্রতিপক্ষের সর্বনিম্ন স্কোর, আর এর পুরো কৃতিত্বই কোচ চু শুয়ানের সুপরিকল্পিত রক্ষণাত্মক কৌশলের।

শ্বাসরুদ্ধকর সেই রক্ষণভাগ এবং খেলোয়াড়দের অদম্য মানসিকতা দেখে সবাই নতুন করে লেকার্সের শক্তির মূল্যায়ন করতে শুরু করল। নিঃসন্দেহে, লেকার্স পশ্চিম অঞ্চলের শক্তিশালী দলগুলোর সারিতে ফেরার পথে।

বাকসের বিপক্ষে ম্যাচে নোয়েল এবং ন্যাশের জুটি দর্শকদের নজর কেড়েছিল। ইতিহাসের অন্যতম সেরা পাসিং মাস্টার হিসেবে পরিচিত ন্যাশ নোয়েলের খেলাকে নতুন মাত্রা দিয়েছেন। তিনি বারবার নোয়েলকে অ্যাসিস্ট করেছেন এবং খেলার মাঝে বারবার পরামর্শ দিয়েছেন কোথায় মনোযোগ দিতে হবে। সবশেষে, নোয়েল এই মৌসুমে তার সেরা খেলাটি উপহার দেন—১৮ পয়েন্ট, ১৭টি রিবাউন্ড, ৪টি ব্লক, ২টি স্টিল এবং ২টি অ্যাসিস্টের সুবাদে তিনি ম্যাচসেরা নির্বাচিত হন। অন্যদিকে, ইনজুরি থেকে ফিরে প্রথম ম্যাচেই ন্যাশ ১৩টি অ্যাসিস্ট করেছেন।

ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলনে চু শুয়ান বলেন, "নিঃসন্দেহে স্টিভ এই জয়ের অন্যতম প্রধান কারিগর, তার পাসিং পুরো দলকে প্রাণবন্ত করে তুলেছে। বয়স ৪০ হলেও, সে এখনও একজন তারকা খেলোয়াড়।"

ভবিষ্যতে ন্যাশের ভূমিকা কেমন হবে—এমন প্রশ্নের জবাবে চু শুয়ান অকপটে বললেন, "এ বিষয়ে আমি লিন এবং রেগির সাথে বিস্তারিত আলোচনা করেছি। স্টিভ তাদের জন্য একজন মেন্টর হিসেবে কাজ করবে এবং আমাদের শুরুর দিকের পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলবে। আমি চাই রেগি তার কাছ থেকে পাসিং ও অর্গানাইজিং শিখুক, আর লিন শিখুক তার নিখুঁত শুটিং টেকনিক।"

সাংবাদিকরা যখন জানতে চাইলেন কেন তিনি এমনটা আশা করছেন, চু শুয়ান হেসে জবাব দিলেন, "স্টিভ ইতিহাসের অন্যতম সেরা পয়েন্ট গার্ড। সবাই যে তার উচ্চতায় পৌঁছাতে পারবে তা নয়, তবে রেগি আর লিন যদি তার থেকে অন্তত একটি করে গুণও রপ্ত করতে পারে, তবেই তারা তারকা হয়ে ওঠার জন্য যথেষ্ট।"

টানা এগারো জয়ে লেকার্সের আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে, পশ্চিম অঞ্চলে শীর্ষস্থান দখলের লড়াইয়ে তারা এখন অন্যতম দাবিদার। এই পরিস্থিতিতে বিভিন্ন গণমাধ্যম লেকার্সের সাফল্যের রহস্য এবং দলের শক্তির বিশ্লেষণ করছে। গভীর বিশ্লেষণে লেকার্সের সবল ও দুর্বল দিকগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। তাদের মূল শক্তি হলো ইনসাইড গেম, লিগের সেরা রিবাউন্ড ক্ষমতা এবং প্রতিপক্ষকে কম পয়েন্টে আটকে রাখা। এ ছাড়াও অ্যাসিস্টের দিক থেকেও তারা সপ্তম স্থানে রয়েছে।

তবে লেকার্সের দুর্বলতাও প্রকট—দলে দক্ষ আউটসাইড শুটারের অভাব, যার ফলে আক্রমণাত্মক শক্তির ঘাটতি রয়ে গেছে। এটি গত দুই মাস ধরে চলা একটি সমস্যা। চু শুয়ান অবশ্য বিষয়টি লক্ষ্য করেছেন এবং তা পরিবর্তনের উপায় খুঁজছিলেন। বিশেষজ্ঞরা মনে করছেন, এই সমস্যার সমাধান না হলে মৌসুমের বড় সাফল্যের পথে এটিই হতে পারে বড় বাধা।

এই উত্তেজনার মধ্যেই ১ তারিখ রাতে লেকার্স কর্তৃপক্ষ একটি বড় ঘোষণা দিল। "লেকার্স এবং বাকস একটি বিনিময় চুক্তি সম্পন্ন করেছে। এই চুক্তিতে লেকার্স আন্দ্রে রবার্টসন, জেভিয়ার হেনরি এবং স্টিভ ব্লেককে পাঠাচ্ছে এবং বিনিময়ে বাকস থেকে ইয়ানিস আন্টেতোকুন্মো ও অভিজ্ঞ জা জা পাচুলিয়াকে দলে নিয়েছে।"

এই খবরটি শোনার পর চু শুয়ান বেশ রোমাঞ্চিত ছিলেন। তিনজন খেলোয়াড় দিয়ে ইয়ানিসকে পাওয়াটা ছিল সত্যিই এক দারুণ লাভজনক চুক্তি। রবার্টসন এবং হেনরির কিছুটা সম্ভাবনা থাকলেও তাদের সীমাবদ্ধতা স্পষ্ট ছিল। তাদের বয়স মাত্র ২২ হওয়ায় বাকসের জেনারেল ম্যানেজার জন হ্যামন্ড তাদের প্রতি আগ্রহী ছিলেন। অন্যদিকে ব্লেক এই মৌসুমে ভালো খেলছিলেন, বিশেষ করে থ্রি-পয়েন্ট শটে তিনি দক্ষ ছিলেন, কিন্তু লেকার্সের ব্যাককোর্টে খেলোয়াড় সংখ্যা পর্যাপ্ত হওয়ায় তাকে ছেড়ে দেওয়া কঠিন সিদ্ধান্ত ছিল না।

চুক্তির বিপরীতে পাওয়া ইয়ানিস আন্টেতোকুন্মোকে নিয়ে অনেক প্রত্যাশা রয়েছে। যদিও এই মৌসুমে বাকসের হয়ে ৭.৩ মিনিট খেলে তার গড় পয়েন্ট ছিল মাত্র ৩.১ এবং শুটিং পার্সেন্টেজ ছিল খুবই হতাশাজনক, তবুও তার অসীম সম্ভাবনাকে কাজে লাগাতে মরিয়া ছিলেন চু শুয়ান।

পাচুলিয়ার কথা বলতে গেলে, জর্জিয়ার এই হোয়াইট ইনসাইড খেলোয়াড়ের ক্ষমতা সীমিত। এই চুক্তিতে মূলত ভারসাম্য বজায় রাখতেই তাকে নেওয়া হয়েছে। আধুনিক দ্রুতগতির বাস্কেটবলে পাচুলিয়ার মতো ধীরগতির খেলোয়াড়দের উপযোগিতা কম। তবে তার ৫.৩৫ মিলিয়ন ডলারের বিশাল বেতনের চুক্তি থেকে বাকসকে মুক্তি দিতেই হ্যামন্ড এই কৌশল নিয়েছেন। চু শুয়ানের কাছে আন্টেতোকুন্মোকে পাওয়ার বিনিময়ে এই মূল্য খুব বেশি নয়।

লেকার্সের আউটসাইড শুটারের প্রয়োজন ছিল, কিন্তু তারা ইনসাইড খেলোয়াড়দের সই করাল—বিষয়টি অনেকের কাছেই অদ্ভুত লেগেছে। তবে এই চুক্তির পরপরই আরেকটি খবর এলো। "বাকসের সাথে চুক্তির পর লেকার্স আরও একটি বিনিময় করেছে। টরন্টো র‍্যাপটর্স থেকে তারা শুটার স্টিভ নোভাককে দলে নিয়েছে এবং বিনিময়ে ৩.৫ মিলিয়ন ডলারের ট্রেড এক্সেপশন ও ২০১৮ সালের সেকেন্ড রাউন্ড ড্রাফট পিক দিয়েছে।"

নোভাককে দলে নেওয়াটা চু শুয়ানেরই পরিকল্পনা ছিল। ছয় ফুট দশ ইঞ্চি উচ্চতার নোভাক একজন খাঁটি শুটার, যার থ্রি-পয়েন্ট শট অসাধারণ। চু শুয়ানের জানা মতে, অনুশীলনে সে ৫০টির মধ্যে ৪৭-৪৮টি শটই লক্ষ্যভেদ করতে পারে। তার এই দক্ষতা লেকার্সের বেঞ্চের আক্রমণাত্মক শক্তির অভাব পূরণ করবে।