অধ্যায় ৪৮: প্রতিদ্বন্দ্বী অগ্রদূত
লস অ্যাঞ্জেলেস লেকারসের কোর্টের পাশে কখনোই তারকাদের অভাব হয় না। বিশেষ করে সুন্দরী নারী ভক্তদের মধ্যে, লেকারস নিঃসন্দেহে অন্যান্য ঊনত্রিশটি দলের কাছে ঈর্ষার কারণ। ডিসেম্বর মাসের শুরুতেই, অর্থাৎ ১ তারিখ, পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের বিরুদ্ধে খেলা লেকারসের জন্য ছিল নতুন মাসের সূচনা।
সেই রাতে, স্ট্যাপলস সেন্টারের আকাশে তারার মেলা বসেছিল, আর লেকারসের কোর্টের ধারে ছিল নানা অঙ্গনের বিখ্যাত ব্যক্তিত্ব। পারিস হিলটনও ছিলেন তাদের মধ্যে। হিলটনের আসন ছিল লেকারসের বেঞ্চের একেবারে কাছে, ফলে তাঁর উপস্থিতি মুহূর্তেই সারা বিশ্বের দর্শকদের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়।
পারিস হিলটন সারা পৃথিবীতে বিখ্যাত। কয়েক বছর আগে তাঁর কিছু ভিডিও ফাঁস হয়ে ইন্টারনেটে ছড়িয়ে পড়েছিল, যা বহু তরুণের রাতের অবসর বিনোদনে পরিণত হয়েছিল। অসংখ্য পুরুষের হৃদয় জয় করলেও, তাঁর সুনাম খুব একটা ভালো নয়, তবু এ কথা অস্বীকার করার উপায় নেই, তিনি বহু মানুষের কল্পনার রাণী।
তাই, সরাসরি সম্প্রচারের ক্যামেরা যখন তাঁর দিকে ঘুরল, স্ট্যাপলস সেন্টারে উপস্থিত দর্শকদের উচ্ছ্বাস ছিল চোখে পড়ার মতো। একজন লেকারস ভক্ত হিসেবে তিনি স্ট্যাপলস সেন্টারে দারুণ জনপ্রিয় এবং তাঁর প্রভাবও কম নয়।
খেলোয়াড়রা যখন ওয়ার্ম-আপ করছিল, কেভিন ডিং তাঁর কাছে এসে ছোট্ট সাক্ষাৎকার নিলেন।
— “পারিস, আজকের খেলা নিয়ে তোমার কী প্রত্যাশা?”
— “আমি চাই, লেকারস আজ জিতুক। আমি চাই, দলের পরাজয়ের ধারা এখানেই থেমে যাক।”
হিলটনের উত্তরে কেভিন ডিং মাথা নাড়লেন, চোখে এক রহস্যময় ঝিলিক। হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন, “শুনেছি, তুমি নাকি লেকারসের ড্রেসিংরুমে গিয়েছিলে। এটা কি সত্যি?”
হিলটন সামান্য দ্বিধা করলেন, তারপর মুচকি হেসে বললেন, “হ্যাঁ, আমি গিয়েছিলাম। ছেলেদের উৎসাহ দিয়েছি, যাতে আজ তারা জিততে পারে।”
কেভিন ডিং হেসে বললেন, “তাহলে ওরা তো সত্যিই ভাগ্যবান! একটু জানতে পারি, তুমি কী বলেছিলে ওদের? সত্যি বলছি, আমি ওদের জন্য ভীষণ ঈর্ষান্বিত। জানোই তো, তোমার সঙ্গে কথা বলতে চায় এমন মানুষের অভাব নেই।”
হিলটন হেসে উঠলেন, “তুমি তো এখন আমার সঙ্গে কথা বলছ! তাই ঈর্ষার কিছু নেই। আর, আমি কী বলেছি, সেটাও বলতেই পারি।”
কেভিন ডিংয়ের চোখে আনন্দের ঝিলিক, যেন কাঙ্ক্ষিত খবর পেয়ে গেছেন।
হিলটন বললেন, “আমি শুধু বলেছি, আজ যদি দল জেতে, আর যারা সবচেয়ে ভালো খেলবে, তাদের একজনের সঙ্গে আমি রাতের খাবার খাবো।”
কেভিন ডিং মজা করে বললেন, “কিন্তু যদি সেটা কোবি ব্রায়ান্ট হয়? এই দলে তো ও-ই সবচেয়ে ভালো খেলার সম্ভাবনা রাখে।”
পারিস হিলটন ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে, একটু দূরে অনুশীলনরত কোবির দিকে তাকিয়ে বললেন, “যদি কোবি হয়, তাহলে হয়তো আমি আরও কিছু যোগ করতে পারি। তবে, শর্ত হচ্ছে—সে কি সত্যিই আমার সঙ্গে ডেটে যেতে সাহস পায়?”
কেভিন ডিং সন্তুষ্ট মনে তাঁকে ধন্যবাদ জানিয়ে, দ্রুত সরে গেলেন।
******
যাঁর কথা এতবার উঠল, সেই কোবি ব্রায়ান্ট তখন খেলায় নিজেকে ডুবিয়ে রেখেছিলেন। পারিস হিলটন কী বলেছিলেন, সে সম্পর্কে তাঁর বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না।
ম্যাচের আগে কোবি খুব একটা জোরে অনুশীলন করেননি, শুধু মাঝারি দূরত্বের শট নিয়েই ব্যস্ত ছিলেন। এতে তাঁর শক্তি ধরে রাখা যায়, যাতে ম্যাচে বেশি উজ্জীবিত হয়ে খেলতে পারেন।
কোবির শটের নিখুঁততা দেখে চু স্যুয়ানও নিশ্চিত হলেন, কোবি আজও দলের ভরসা হতে চলেছেন।
চু স্যুয়ানের মতে, দক্ষতায় সিদ্ধ কোবি একবার খেলার ছন্দ পেয়ে গেলে, প্রতিপক্ষের জন্য তাঁকে আটকানো অসম্ভব। কারণ, তিনি কতটা পয়েন্ট তুলবেন, তা অনুমান করা কঠিন।
“ফিল, কোবির ছন্দটা দারুণ মনে হচ্ছে। আমার মনে হয়, আমরা আমাদের পরিকল্পিত কৌশলটা কাজে লাগাতে পারি।” চু স্যুয়ান হাসিমুখে পাশে দাঁড়ানো ফিল ওয়েবারের দিকে তাকালেন।
ফিল ওয়েবার শান্ত মুখে মাথা নাড়লেন। চু স্যুয়ান আর কিছু বললেন না।
শেষ পর্যন্ত খেলা শুরু হল। খেলোয়াড়রা কোর্টে নামতেই গ্যালারিতে উত্তেজনার জোয়ার।
“কোবি! কোবি! কোবি!”
গ্যালারির প্রতিটি কোণ থেকে কোবির নামে ধ্বনি উঠল, বোঝা গেল স্ট্যাপলস সেন্টারে তাঁর অবস্থান কতটা অমোঘ।
কোবি সাড়া দিলেন, আর এদিকে অনুষ্ঠানের ডি. জে. দুই দলের শুরুর একাদশ ঘোষণা করলেন—
“লেকারস: স্টিভ ব্লেক, কোবি ব্রায়ান্ট, গ্রিন, গ্যাসোল, নোয়েল। ট্রেইল ব্লেজার্স: ড্যামিয়ান লিলার্ড, মো উইলিয়ামস, বাতুম, লা’মার্কাস অ্যালড্রিজ, থমাস রবিনসন।”
এবার দুই দলেই কিছু পরিবর্তন ছিল। লেকারস আগের ম্যাচের প্রথম ছয় জনের পরিবর্তে স্টিভ ব্লেককে নামিয়ে একপ্রকার টানা হারের সমাপ্তি টানার চেষ্টা করল।
অন্যদিকে ট্রেইল ব্লেজার্সের মূল গার্ড ম্যাথিউস চোট পেয়ে ৪-৬ সপ্তাহ মাঠের বাইরে, তাই মো উইলিয়ামসকে প্রথম একাদশে আনা হল।
দুই দলের মুখোমুখি অবস্থান বিচার করলে, কোবির দিকটা লেকারসের বড় সুবিধা। তাই কোবির ফর্ম ঠিক থাকলে, তাঁকে ঘিরেই আজ লেকারসের কৌশল।
এটা অনুমেয় ছিল, প্রতিপক্ষও তাই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে।
ম্যাচ শুরু হতেই, ট্রেইল ব্লেজার্স কোবিকে রক্ষার দায়িত্ব দিল বাতুমের ওপর। বাতুম দীর্ঘদেহী, চওড়া ডানার span, দারুণ ডিফেন্ডার। আর কোবির গতি, চটপটি এবং বিস্ফোরক ক্ষমতা আগের মতো না থাকায়, বাতুম সহজেই তাঁকে সামলাতে পারলেন।
বাতুমের রক্ষায় কোবির স্কোরিং কমে গেল। কোচিং স্টাফের পরিকল্পনা অনুযায়ী, কোবি কম শট নিয়ে, বল ঘুরিয়ে, আক্রমণের মূল ভার দিলেন তরুণ নোয়েল আর গ্রিনের হাতে।
লেকারসের এই কৌশল কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল। কারণ, বাতুম কোবিকে চিহ্নিত করায়, গ্রিনের সামনে পড়লেন মো উইলিয়ামস।
দৈহিক উচ্চতায় গ্রিন অনেক এগিয়ে, তাই তিনি বারবার পেইন্টে ঢুকে আক্রমণ করলেন, মো উইলিয়ামস ধরতেই পারলেন না। ফলে, প্রথম কোয়ার্টারেই ট্রেইল ব্লেজার্স কয়েকবার খেলোয়াড় বদল করে গ্রিনকে আটকানোর চেষ্টা করল। তবে বাতুম কোবির সাথে জুড়ে রইলেন।
এটা যে ট্রেইল ব্লেজার্সের কোচদের পূর্ব পরিকল্পনা, স্পষ্ট।
কোবি ক্যারিয়ার হুমকির চোট পেয়েও, এ মৌসুমে গড়ে বিশের ওপর পয়েন্ট তুলছেন, তাই প্রতিপক্ষের কাছে তিনি প্রধান প্রতিরোধ। তাই দলের প্রধান ডিফেন্ডার বাতুম তাঁকে সামলাচ্ছেন, এটাই স্বাভাবিক।
তবে চু স্যুয়ান আর ফিল ওয়েবার ঠিক এই পরিস্থিতিটাই চেয়েছিলেন।
কারণ, যদি ট্রেইল ব্লেজার্স বাতুমকে কোবির পেছনে লাগিয়ে রাখে, তাদের গার্ডদের মাঠের সময় কমবে, ফলে বাইরের খেলোয়াড়রা ততটা প্রভাব ফেলতে পারবে না। আবার, গার্ডদের সংগঠিত খেলা ছাড়া ট্রেইল ব্লেজার্সের গোটা দলই সমস্যায় পড়বে।
সবশেষে, ট্রেইল ব্লেজার্সের গার্ডদের কেউই গ্রিনের মতো শক্তিশালী আর অভ্যন্তরীণ খেলা পছন্দ করা খেলোয়াড়ের সঙ্গে পেরে উঠবে না।