৭৩তম অধ্যায়: বজ্রবিদ্যুতের চ্যালেঞ্জ
মাঠে ডিজের উল্লাসধ্বনির মাঝে অবশেষে প্রতিযোগিতার পর্দা উঠল। দুই দলের শুরুর একাদশ একে একে কোর্টে প্রবেশ করল, আর প্রধান কোচ চু শুয়ানের মুখে তখন এক গভীর গাম্ভীর্য ফুটে উঠল; তার দৃষ্টি দৃঢ়ভাবে স্থির হলো কোর্টের খেলোয়াড়দের ওপর।
খেলা শুরু হতেই, খেলোয়াড়দের দিকে দর্শকদের মনোযোগ ধীরে ধীরে সরে যায়, এতে চু শুয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। আসলে তিনি খুবই কমবয়সি, আজকের এই মাত্রার নজরদারি তাকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলেছিল। সবাই যখন তাকেই লক্ষ্য করছিল, তখন তিনি মোটেও স্বাভাবিক থাকতে পারছিলেন না।
তবে এখন, খেলা শুরুর সাথে সাথে দর্শকদের মনোযোগ খেলোয়াড়দের দিকে চলে যাওয়ায় চু শুয়ান যেন এক বিশাল বোঝা নামিয়ে রাখলেন। খেলোয়াড়রা মধ্যবৃত্তে দাঁড়িয়ে, বড় পর্দায় ভেসে উঠল দুই দলের শুরুর খেলোয়াড়দের নাম।
লস অ্যাঞ্জেলেস লেকারস:
পয়েন্ট গার্ড: লিন শুহাও
শুটিং গার্ড: কোবি ব্রায়ান্ট
স্মল ফরোয়ার্ড: ড্রেমন্ড গ্রিন
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: গ্যাসোল
সেন্টার: নোয়েল
ওকলাাহোমা সিটি থান্ডার:
পয়েন্ট গার্ড: রাসেল ওয়েস্টব্রুক
শুটিং গার্ড: সেফালোশা
স্মল ফরোয়ার্ড: কেভিন ডুরান্ট
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: ইবাকা
সেন্টার: পারকিন্স
পারকিন্স ও নোয়েলের পাশাপাশি দাঁড়ালেই তাদের গড়নে স্পষ্ট পার্থক্য ফুটে ওঠে। বলিষ্ঠ পারকিন্সের তুলনায় নোয়েল যেন একেবারে সরু বাঁশের কঞ্চি, দেখে মনে হয় তার নিরাপত্তা নিয়ে শঙ্কা করা অমূলক নয়।
চু শুয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; নোয়েলের শরীরী দুর্বলতা তার এক দীর্ঘদিনের চিন্তার বিষয়। এই সময়ে, নোয়েল ও লিগের অন্যান্য সেন্টারদের মুখোমুখি খেলায় তার গড়নের দুর্বলতা যে কতটা সমস্যা ও অসুবিধা তৈরি করছে, তা স্পষ্ট।
লেকারসের অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড় গড়ে তোলার দায়িত্বে থাকা চু শুয়ান অবশ্যই নোয়েলের জন্য ওজন বাড়ানোর পরিকল্পনা করেছেন। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, তেমন কোনো ফল মেলেনি। নোয়েলের সরু শরীর এখনও লেকারসের সেন্টার পজিশনের বড় দুর্বলতা।
আসলে, চু শুয়ান একবার ভেবেছিলেন ওয়াইটসাইডকে নোয়েলের জায়গায় শুরুর খেলোয়াড় করবেন। কিন্তু নোয়েলের আত্মবিশ্বাস ভেঙে যাওয়ার আশঙ্কায় তিনি শেষ পর্যন্ত সে সিদ্ধান্ত নেননি।
তবে, এতে নোয়েল ওয়াইটসাইডের চেয়ে খারাপ, এমন নয়। বরং, নোয়েলের ভবিষ্যৎ সম্ভাবনা আরও বেশি। চু শুয়ানের মতে, শরীরী বল না থাকলেও, নোয়েল ঠিক মুটম্বোর মতো একজন সেরা ডিফেন্সিভ খেলোয়াড় হতে পারে। আর সে যদি ওজন বাড়াতে পারে, তাহলে তার ভবিষ্যৎ সীমাহীন। তাই চু শুয়ান সবচেয়ে বেশি আশা রেখেছেন নোয়েলের ওপরেই।
মাঠে উত্তেজনার মধ্যেই, রেফারির বাঁশি বাজল, নোয়েল তার অসাধারণ শারীরিক সামর্থ্য দেখিয়ে সহজেই পারকিন্সকে হারিয়ে লেকারসের জন্য বল জয় করল।
৭ নম্বর জার্সি পরিহিত লিন শুহাও বল পেয়েই অতি স্থিরভাবে খেলার গতি নিয়ন্ত্রণ করতে লাগলেন। তার প্রতিপক্ষ রাসেল ওয়েস্টব্রুক মুখভঙ্গিতে প্রবল উত্তেজিত, আর তার চোখে যেন এক শিকারির হিংস্রতা, যা দেখে বোঝা যায়, আজকের খেলায় সে নিজেকে প্রমাণ করতে বদ্ধপরিকর।
প্রথম দফার মুখোমুখিতে, লিন শুহাও সরাসরি ওয়েস্টব্রুকের সঙ্গে সংঘর্ষে না গিয়ে বল বাড়িয়ে দিলেন প্রস্তুত কোবির হাতে।
কোবি সেফালোশার সামনে এক পা এগিয়ে হঠাৎ থেমে ঝাঁপিয়ে শট নিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, তার শটটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। বোঝাই যাচ্ছে, তিনি এখনও নিজের ছন্দ খুঁজে পাননি। চু শুয়ানের মুখে কোনও ভাবান্তর নেই, কেবল ধৈর্যের ছাপ স্পষ্ট।
মাঠে, রিবাউন্ড ইবাকার হাতে গেলে কোবি মাথা নেড়ে পিছিয়ে গেলেন, যেন নিজের শট নিয়ে অসন্তুষ্ট।
“রাসেল, বাজি রাখি, তুমি গোল করতে পারবে না।” কোবি বললেন, চোখে হাসি ও চ্যালেঞ্জের ঝিলিক।
ওয়েস্টব্রুক কেবল ঠান্ডা চোখে কোবির দিকে তাকালেন, কোনও প্রতিক্রিয়া নেই, যেন কোবির ছোট্ট চাল তাকে স্পর্শই করল না।
এক দফা পাসের পর, ডুরান্ট বল পেলেন, গ্রিনের সামনে একক লড়াই, ড্রাইভিং ফেইক দিয়ে মাঝারি দূরত্বে ঝাঁপিয়ে শট নিলেন।
প্রায় কোবির মতোই, কিন্তু ডুরান্টের শটটি জালে জড়াল।
“এমভিপি, এমভিপি!”
মাঠজুড়ে উচ্ছ্বাস, স্বাগতিক দর্শকরা ডুরান্টকে প্রশংসায় ভাসাল।
ডুরান্ট ও ওয়েস্টব্রুক একে অপরের সঙ্গে হাত মিলিয়ে উদযাপন করতেই চু শুয়ান অল্প মাথা নাড়লেন। প্রথম গোলেই ওয়েস্টব্রুক বল তুলে দিল ডুরান্টকে, এতে ডুরান্টের নেতৃত্বের ভূমিকাই স্পষ্ট।
এখনও ওয়েস্টব্রুক সন্তুষ্ট ডুরান্টের ছায়া হতে, কিন্তু এই সমঝোতা আর কতদিন চলবে?
চু শুয়ানের মনে ভাবনার ঘূর্ণি, দুইজনের দিকে তার দৃষ্টি কিছুটা জটিল হয়ে উঠল।
“রাসেল, কেভিন সত্যিই ভালো খেলোয়াড়, একজন নেতা যা করার কথা, সে ঠিক সেটাই করছে।” কোবির চোখে জ্বলজ্বলে আগ্রহ, মৃদু হাসিতে কথাগুলো বললেন।
এটা চু শুয়ানের দেওয়া কাজ, ওয়েস্টব্রুককে উস্কে দিয়ে তার আবেগকে অস্থির করা, যাতে সে যুক্তিহীন আচরণ করে। এতে ডুরান্টের সঙ্গে তার সংযোগ দুর্বল হবে, আর দুইজনে আলাদা আলাদা খেলতে বাধ্য হবে।
এইবার ওয়েস্টব্রুক পিছনে ফিরেও কোবির দিকে তাকাল না, মুখে আরও অবজ্ঞা, চেহারায় স্পষ্ট অহংকার।
ওয়েস্টব্রুকের কোনও প্রতিক্রিয়া না দেখে কোবি আর কথা বাড়ালেন না, মনোযোগ দিলেন আক্রমণে।
আবার লেকারসের আক্রমণের পালা, লিন শুহাও আবারও নিজে আক্রমণ না করে পুরো দলকে খেলায় জড়ানোর চেষ্টা করলেন।
আসলে, তিনি তো সদ্য লেকারসে যোগ দিয়েছেন; আজ যদি ভালো খেলতে না পারেন, বাইরে সমালোচনা আর বিদ্রুপ তো চলবেই।
ওয়েস্টব্রুকের রক্ষণ ছিল অত্যন্ত আক্রমণাত্মক, যে কোনও গার্ডের মুখোমুখি হলে তার মধ্যে এক ধরনের আত্মবিশ্বাস দেখা যায়।
লিন শুহাওয়ের শারীরিক গুণাবলি অবশ্যই হলুদ বর্ণের মানুষের মধ্যে সেরা, কিন্তু ওয়েস্টব্রুকের সঙ্গে তুলনায় তার কোনও বাড়তি সুবিধা নেই।
তবুও, তাদের পূর্ব পরিকল্পিত কৌশল অনুযায়ী, তাকে অবশ্যই চেষ্টা করতে হবে ওয়েস্টব্রুককে ভেদ করার।
ওয়েস্টব্রুকের কঠিন দৃষ্টিকে পাত্তা না দিয়ে, লিন শুহাও দৃঢ়ভাবে আক্রমণ করে সুযোগ মত বল পাঠালেন নিচের কর্নারে অপেক্ষমাণ গ্রিনের হাতে।
গ্রিন বল পেয়েই না থেমে সরাসরি বল বাড়ালেন পোস্টে।
গ্রিনের পাসটি রীতিমতো চোখে লাগার মতো, তবে এই সমন্বয় অপূর্ণই রয়ে গেল, কারণ নোয়েল রিংয়ের নিচে বলটি জালে পাঠাতে ব্যর্থ হলেন।
থান্ডার সমর্থকরা আনন্দে মেতেছে, কিন্তু লেকারস শিবিরে হতাশার ছায়া।
বলতেই হয়, পাসটি ছিল দুর্দান্ত, নোয়েল বল পেয়েছিলেন নিরাভরণ অবস্থায়। দুর্ভাগ্য, তার শটটি ছিল কিছুটা অস্থির, ফলে বলটি জালে জড়াতে পারেননি।
চু শুয়ান একবার তাকালেন, নোয়েলের কাছাকাছি অবস্থান করা ইবাকার দিকে; তখনই তিনি বুঝতে পারলেন, কেন নোয়েল গোল করতে পারলেন না। স্পষ্ট, ব্লক করার রাজা ইবাকার উপস্থিতি নোয়েলকে মানসিক চাপে ফেলেছিল।
থান্ডার দ্রুত বল দখল নিয়ে আক্রমণে গেল, চোখের পলকে ডুরান্ট দ্রুতগতিতে তিন পয়েন্টারে বল জড়ালেন।
দুইবার টানা গোল করে থান্ডারের মনোবল যেন তুঙ্গে। ডুরান্টের ছন্দ খুব ভালো, এতে চু শুয়ান বুঝলেন, আজকের ম্যাচ সহজ হবে না।
থান্ডারের প্রধান খেলোয়াড় ডুরান্ট বারবার দলের জন্য স্কোর করছেন, পক্ষান্তরে লেকারসের অধিনায়ক কোবি স্বভাবতই পিছু হটছেন না। ফিরে এসে ওয়েস্টব্রুকের বিরুদ্ধে একক লড়াইয়ে তার বিখ্যাত ব্যাকওয়ার্ড জাম্প শট করে বল জালে পাঠালেন।
“দেখেছো তো, রাসেল? আজকে তোমার মধ্যে কোনো লড়াইয়ের স্পৃহা নেই। তুমি কি সারা দিন কেভিনের বলবয়ের ভূমিকাতেই থাকবে?” কোবি ঠান্ডা হাসলেন, তার দৃষ্টি ধারালো তলোয়ারের মতো।