অধ্যায় ৮৩: সর্বোচ্চ বেতনের স্বপ্ন

১৫ ডিসেম্বরের সংবাদ অনুযায়ী, লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমসের প্রতিবেদন অনুসারে পল গাসল এবং লেকার্স সম্প্রতি নতুন চুক্তিতে পৌঁছেছে। চুক্তির চূড়ান্ত মূল্য পাঁচ বছর, আটাশ লাখ ডলার, এবং গাসল পেয়েছে লেনদেনের ওপর ভেটো ক্ষমতা। কোবির পর তিনি লেকার্সের দ্বিতীয় খেলোয়াড় যিনি এই অধিকার পেলেন।

ইএসপিএন-এ প্রকাশিত এই খবরটি মুহূর্তের মধ্যেই গোটা আমেরিকায় আলোচনার ঝড় তুলল। সংবাদটির সঙ্গে গাসলের স্বাক্ষরিত ছবিও প্রকাশিত হয়, যা খবরের সত্যতা নিশ্চিত করে। চুক্তি সফলভাবে সম্পন্ন হওয়ায় গাসলের দলবদলের গুঞ্জন এখন শেষ হয়ে গেল; বিভিন্ন রকমের কথাবার্তাও হঠাৎ থেমে গেল।

সবাইকে অবাক করেছে গাসলের এত বড় পরিমাণে বেতন কমানোর সিদ্ধান্ত। তার দক্ষতা বিবেচনা করলে, এই চুক্তি শেষ হওয়ার পরেও তিনি সহজেই পাঁচ লাখ ডলারের নতুন চুক্তি পেতে পারতেন। অথচ তিনত্রিশ বছর বয়সের মধ্যে, তার সেরা সময়ে, গাসল এমন চুক্তি গ্রহণ করেছেন, যা সত্যিই বোধগম্য নয়।

তবে যেভাবেই হোক, এই চুক্তিটি আগামী কয়েক বছরের অন্যতম মূল্যবান চুক্তি হয়ে উঠেছে। খুব দ্রুত, কিছু দলের ব্যবস্থাপক লেকার্সের কাছে গাসলের বিষয়ে জানতে চাইলেন। কিন্তু কুপচেক সবাইকে একে একে প্রত্যাখ্যান করলেন এবং ঘোষণা দিলেন গাসল লেকার্সেই অবসর নেবেন।

এতে করে ঈর্ষা আরও প্রবল হয়ে উঠল। এই খবর প্রকাশের পর লেকার্সের সমর্থকেরাই সবচেয়ে বেশি আনন্দিত ও উচ্ছ্বসিত। গাসলের বেতন কমানোর ফলে লেকার্সের আর্থিক চাপ অনেকটাই কমে যাবে। ভবিষ্যতে তরুণ খেলোয়াড়দের চুক্তি নবায়ন হোক বা মুক্ত বাজারে দরদাম, লেকার্সের অবস্থান হয়ে উঠবে আরও শক্তিশালী।

তাছাড়া, গাসল এই মৌসুমে আগের তুলনায় কিছুটা ভালো খেলছেন, যা প্রমাণ করে তিনি এখনও দলকে বড় অবদান রাখতে পারেন। তিনি প্রথম একাদশে থাকুন বা বদলি হিসেবে নামুন, লেকার্সের জন্য তিনি চমৎকার বিকল্প। শেষ কথা, গাসলের থাকা লেকার্সের শক্তি আরও বাড়াবে এবং আবারও চ্যাম্পিয়নের লড়াইয়ে ফেরার সম্ভাবনা তৈরি করবে।

চু সিয়ানের জন্য গাসলের বিষয়টি নিষ্পত্তি হয়ে যাওয়ায় তার মনে স্বস্তি এল। বাসায় ফিরে স্নান করে, অবসরের পোশাক পরে, সোফায় বসে কম্পিউটার নিয়ে খেলতে শুরু করল।

টুইটার খুলতেই চু সিয়ানের মুখে হাসি ফুটে উঠল। গাসলের স্বাক্ষরের মুহূর্তে সে একটি ছবি তুলেছিল এবং সেটা টুইটারে পোস্ট করেছিল। অপ্রত্যাশিতভাবে কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই সেখানে দুই হাজারের বেশি মন্তব্য জমা হয়েছে। একই সঙ্গে তার অনুসারীর সংখ্যা অনেক বেড়ে গেছে, যার জন্য সে বিখ্যাতদের প্রভাব নিয়ে ভাবতে শুরু করল।

চু সিয়ান লেকার্সের অস্থায়ী কোচ হওয়ার পর থেকে তার টুইটার আইডি “cx-007” হয়ে উঠেছে সবচেয়ে জনপ্রিয়গুলোর মধ্যে একটি। প্রতিদিন ফলোয়ার ও মন্তব্যের সংখ্যা সরলরেখায় বাড়ছে। এখন “CX-007”-এর অনুসারী সংখ্যা পঞ্চাশ হাজার ছাড়িয়েছে। এই সংখ্যা দেখে চু সিয়ান অদ্ভুতভাবে ভাবল, সে যেন এখন একজন বিখ্যাত ব্যক্তি।

“চু, পল কেন এমন চুক্তি করল?” হ্যাসান হোয়াইটসাইডের কণ্ঠ চু সিয়ানের ভাবনা ভেঙে দিল।

“এই চুক্তিতে কি কোনো সমস্যা আছে? তার বয়স তো অনেক হয়েছে, তাকে এমন জায়গা দরকার, যেখানে তার ক্যারিয়ার সুন্দরভাবে শেষ হবে। যদি সে শুধু বেশি বেতনের পেছনে ছুটত, একবার খারাপ পারফরম্যান্স বা চোটে পড়লে, হয়তো আর খেলতেই পারত না।” চু সিয়ান শান্তভাবে বলল। এনবিএ-তে এমন ঘটনা কম ঘটে না।

গাসল পাঁচ বছরের লম্বা চুক্তি করে ক্যারিয়ারের শেষ সময়ের অজানা ঝুঁকি এড়িয়েছে। হোয়াইটসাইড ভ眉 কুঁচকে বলল, “আমি এখনো মনে করি পল ঠকেছে। সে সহজেই ক্যারিয়ারের শেষ বড় চুক্তিটা নিতে পারত, সে লেকার্সের জন্য অনেক কিছুই ছেড়ে দিয়েছে।”

চু সিয়ান চোখে একটু ঝলক নিয়ে হোয়াইটসাইডের দিকে তাকাল, এই লোকের লেকার্সের প্রতি আনুগত্য এখনও কমই আছে। “হ্যাসান, ওটা হচ্ছে উপলব্ধি। এই পর্যায়ে এসে সে আর টাকা জন্য খেলছে না। আর, যারা অনুগত, তারা ভাসমানদের তুলনায় বেশি সম্মান পায়।” চু সিয়ান হাসল, “হ্যাসান, তুমি কি মনে করো, তোমার চুক্তিটা একটু কম হয়েছে?”

হোয়াইটসাইড মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ। যদি আমি আগামী গ্রীষ্মে নতুন চুক্তি করতাম, অন্তত পাঁচ লাখ ডলারের বার্ষিক বেতন পেতাম।”

“হ্যাসান, মনে রেখো, আমি তো তোমাকে এক বছরের চুক্তি নিতে বলেছিলাম। তুমি শোননি, চার বছরের চুক্তি করে ফেলেছ। তাহলে এখন, মিচির নবায়নের তালিকায় হয়তো তোমার নামও থাকত।”

চু সিয়ান বলার সময় হোয়াইটসাইডের সিদ্ধান্তের জন্য দুঃখ অনুভব করল। হোয়াইটসাইড নিরাপত্তার জন্য চার বছরের চুক্তি বেছে নিয়েছিল, যার ফলে তাকে অন্তত তিন বছর লেকার্সের জন্য কম বেতনে খেলতে হবে, তারপর নতুন চুক্তির সুযোগ আসবে।

চু সিয়ান আসলে হোয়াইটসাইডের দ্রুত উন্নতি বিশ্বাস করত না। কিন্তু বাস্তবতা সবসময় চমক দেয়। মাত্র এক মাসের মধ্যে হোয়াইটসাইড তার সম্ভাবনা দেখিয়েছে। তার উত্থান তার আগের জীবনের মতোই দ্রুত।

এই মৌসুমে হোয়াইটসাইড গড়ে ১৭ মিনিট খেললেও, সে ৮.২ পয়েন্ট, ৬.৭ রিবাউন্ড, ১.৪ ব্লক দিচ্ছে। সবচেয়ে বিস্ময়কর, তার আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড গড়ে ২.৪টি। ডিসেম্বর থেকে তার পারফরম্যান্স আরও ভালো হচ্ছে। ১৩ তারিখে থান্ডারের বিরুদ্ধে ১৯ মিনিটে ৮টি শটের মধ্যে ৭টি সফল, ১৬ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ২ ব্লক। ১৪ তারিখে ববক্যাটসের বিরুদ্ধে ২১ মিনিটে ১২ পয়েন্ট, ১২ রিবাউন্ডের ডাবল-ডাবল।

বদলি হিসেবে ডাবল-ডাবল দেওয়া, হোয়াইটসাইডের প্রতি নজর আরও বেড়েছে। ইএসপিএন বলছে, সে সম্পূর্ণভাবে অল-স্টার সেন্টার হওয়ার সম্ভাবনা রাখে, তাকে কম বেতনের উচ্চক্ষমতার প্রতীক হিসেবে দেখা হচ্ছে।

স্বীকৃতি পাওয়ার পর, হোয়াইটসাইড আরও প্রশংসা পাচ্ছে, তার মনও বদলে যাচ্ছে। সবচেয়ে বড় পরিবর্তন, চার বছরের চুক্তিটি নিয়ে তার গভীর অনুশোচনা। কিন্তু বাস্তবতা বদলানো যাচ্ছে না, তাই সে শুধু অভিযোগ করেই শান্তি পায়।

হোয়াইটসাইডের হতাশা চু সিয়ান বোঝে, কারণ অন্য কেউ হলে তারও একই অনুশোচনা হত। “হ্যাসান, আমি মনে করি তোমার এত অনুশোচনা করার দরকার নেই। আসলে, তোমার জন্য এটা হয়তো ভালোও।”

হোয়াইটসাইড অবাক হয়ে তাকাল, এত কম বেতন কি ভালো? চু সিয়ান হোয়াইটসাইডের জিজ্ঞাসু চোখের দিকে তাকিয়ে হাসল। “তুমি বদলি, এক মৌসুম ভালো খেললেও, মিচি তোমাকে বড় চুক্তি দিত না। কিন্তু যদি তুমি প্রথম একাদশে উঠতে পারো, আরও ভালো খেলো, এবং সেটা দুই-তিন বছর ধরে রাখো, তাহলে হয়তো তুমি সর্বোচ্চ বেতনের চুক্তি পাবে। এক বছরের সাধারণ চুক্তি ও এক বছরের মূল খেলোয়াড়ের চুক্তি, আর তিন বছরের চুক্তি ও সর্বোচ্চ বেতন—কোনটা ভালো, সেটা তুমি নিশ্চয় বুঝতে পারো।”

“সর্বোচ্চ বেতন? ওটা তো আমি ভাবিনি। আমি শুধু মনে করি, আমি অন্তত দশ লাখ ডলারের যোগ্য।”

চু সিয়ান হাসল, “হ্যাসান, সর্বোচ্চ বেতন শুধু টাকা বাড়ানোর ব্যাপার নয়, এটা দলের মধ্যে খেলোয়াড়ের অবস্থানও বোঝায়। তাই, হ্যাসান, তোমার সিদ্ধান্তে বিশ্বাস রাখো।”

“তাহলে আমার সিদ্ধান্ত ঠিক?” চু সিয়ান মাথা নাড়ল, “নিশ্চয়ই, হ্যাসান। আমি মনে করি, তোমার অনুশোচনায় ডুবে থাকা উচিত নয়। সামনে আরও উজ্জ্বল পথ অপেক্ষা করছে। তোমার সর্বোচ্চ বেতনের জন্য, আরও ভালো স্তরে যাওয়ার চেষ্টা করো।”