চতুর্ত্তি ছয়তম অধ্যায়: সাহসিক উচ্চারণে জয়

লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচটি জনসমক্ষে অনুষ্ঠিত হয়, ফলে এই প্রতিযোগিতার খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে। চু স্যুয়ানের নেতৃত্বে রিজার্ভ দল মূল দলকে পরাজিত করায় তিনি বহির্বিশ্বে প্রশংসিত হন এবং তার কাজের দক্ষতা আরও একবার প্রমাণিত হয়। তবে চু স্যুয়ান এতটা বিখ্যাত কোচ নন, না-ই বা কোনো বড় তারকা, তাই তার সংবাদ খুব বেশিদিন আলোচনার কেন্দ্রে থাকে না।

লেকার্সের মতো একটি দলের প্রতিটি অভ্যন্তরীণ ম্যাচই মিডিয়ার মনোযোগ কেড়ে নেয়, এর কারণ দলের বিশেষ পরিচিতি ও শহরের বৈশিষ্ট্য। লস অ্যাঞ্জেলেস তারকায় ভরপুর, সর্বদা নতুন খবরের উৎস। লেকার্সের বাজারমূল্য এবং জনপ্রিয়তা চোখে পড়ার মতো, তাই এখানে খেলোয়াড়, কোচিং স্টাফ—সবাই প্রবল চাপের মুখে থাকে।

স্টিভ ন্যাশ হঠাৎ চোট পেয়ে মাঠ ছাড়ার পর, লেকার্স দারুণ সংকটে পড়ে। অগণিত সমর্থক উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে, তারা আশা করে কোচিং স্টাফ কোনো সমন্বয় আনবে, যাতে দল আবার জয়ের ধারায় ফিরে আসতে পারে। মিডিয়ার খবরে প্রতিযোগিতার বিভিন্ন দিক উঠে আসে—নোয়েল ও হোয়াইটসাইডের দারুণ লড়াই, কোবির দুর্দান্ত শুটিং—এসব দেখে সমর্থকদের মনোবল বাড়ে, ফলে তারা রাতের লেকার্স বনাম পোর্টল্যান্ড ব্লেজার্স ম্যাচের জন্য অধীর অপেক্ষা শুরু করে। সবাই চুপিচুপি প্রার্থনা করে, লেকার্স যেন জয় পায়।

প্রতিযোগিতা শেষ মানেই আজকের অনুশীলনও শেষ। কারণ রাতেই খেলা, দুপুরটা বিশ্রামের জন্য বরাদ্দ। খেলোয়াড়রা একে একে চলে যেতে প্রস্তুত, সাংবাদিকরাও অবশেষে কাজে নেমে পড়ে। ইএসপিএনের সাংবাদিক কেভিন ডিং সবার আগে কোবিকে খুঁজে পান, অন্যরা শুধু দূর থেকে তাকিয়ে থাকে।

“কোবি, আজ তোমার খেলা দেখে মনে হচ্ছে শরীর একেবারে ঠিকঠাক, তাই তো?”
কোবি ও কেভিন ডিং পরিচিত, বহুবার সাক্ষাৎকার হয়েছে।
“বন্ধু, তুমি ঠিকই দেখেছো, এখন আমার শরীর একেবারে নিখুঁত,” কোবির মুখে উচ্ছ্বাস।

কেভিন ডিং হাসলেন, “তুমি জানো, স্টিভের ব্যাপারটা আমাদের খারাপ লাগিয়েছে, চোট লেকার্সকে ক্ষতিগ্রস্ত করেছে। সামনের ম্যাচে তোমাদের কৌশল কী?”
কোবি হেসে বলল, “কৌশল তো অনেক আছে, কোচদের নিজস্ব পদ্ধতি আছে। আমরা খেলোয়াড়রা শুধু মনোযোগ দিয়ে খেলব, পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করব, তাহলেই জয় সহজ হবে। স্টিভ না থাকলেও আমাদের অনেকেই অবদান রাখতে পারে।”

কেভিন ডিং আবার বলল, “তুমি আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু টানা দুটি হার হয়েছে, সামনে প্রতিপক্ষ পোর্টল্যান্ড, সহজ হবে না।”
কোবি গম্ভীর মুখে বলল, “ওদের হারানো কঠিন কিছু নয়, আমাদের শুধু আবার দল গুছিয়ে নিতে হবে। আমার সতীর্থদের প্রতি আমার পূর্ণ আস্থা আছে।”

“হা হা, কোবি, তোমার উত্তর সবাই শুনতে চায়। দেখা যাক কী হয়! তোমাদের জন্য শুভকামনা!”
“ধন্যবাদ!”

******

“কোবি, শুনেছি তুমি নাকি সবাইকে বলেছো, আজ পোর্টল্যান্ড ব্লেজার্সকে হারাবেই, জয় নিয়ে ফিরবে?”
রাত, খেলা শুরুর আগে, ড্রেসিংরুমে যাওয়ার পথে চু স্যুয়ান কোবিকে জিজ্ঞেস করল।
কোবি চু স্যুয়ানের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়, “এতে সমস্যা কী?”
কোবির গম্ভীরতা দেখে চু স্যুয়ান হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, “না, কোনো সমস্যা নেই। শুধু ভাবছিলাম তুমি এমন জবাব দিলে যদি হেরে যাও, তবে ওরা আবার অনেক কিছু লিখবে।”
কোবি অবজ্ঞাভরে বলল, “তাতে কী? ওদের নিয়ে ভাবি না, অভ্যস্ত হয়ে গেছি। তবে, চু, আজ দারুণ লাগছে, জয়ের আত্মবিশ্বাস পাচ্ছি।”

চু স্যুয়ান মাথা নাড়ল, কোবির শারীরিক অবস্থা সে জানে। দলের প্রতিযোগিতায় কোবির জাম্পশটেই তা স্পষ্ট।
“চু, আজ আমি বেশি খেলব, সবাইকে দেখাবো কোবি এখনও অনেক কিছু করতে পারে।”
চু স্যুয়ান হেসে বলল, “তুমি ঠিক করেছ, আমিও বিশ্বাস করি, তোমার পাশে থাকব।”

চু স্যুয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই সামনে থেকে এক স্বর্ণকেশী, নীল-চোখের অনন্য সুন্দরী নারী এগিয়ে এলেন, মুহূর্তে দুই বন্ধুর নজর কাড়ে। কোবির মুখে হাসি দেখে চু স্যুয়ান বুঝে গেলেন, তারা পূর্বপরিচিত।
এই নারী বেশ লম্বা, আমেরিকানদের পছন্দের সেই আকর্ষণীয় শরীরের গড়ন নয়, কিন্তু নিঃসন্দেহে অনিন্দ্যসুন্দরী।

“হাই, কোবি, তুমি এখনও আগের মতোই দুর্দান্ত, সহজেই সবাইকে মুগ্ধ করো।”
মধুর কণ্ঠে চিত্ত আকৃষ্ট হয়, কোবি হেসে এগিয়ে গিয়ে আলিঙ্গন করল।

“প্যারিস, তুমি আগের চেয়েও সুন্দর, তোমার আকর্ষণ বেড়েছে।”
চু স্যুয়ান নারীর মুখ চিনে, কোবির সম্বোধন শুনে বুঝে গেলেন—এ তো প্যারিস হিলটন, সারা আমেরিকায় বিখ্যাত সমাজকর্মী, লেকার্সের প্রবল সমর্থক।

প্যারিস হিলটন সম্পর্কে চু স্যুয়ান জানে। প্যারিস এক ধনী পরিবারে জন্ম, তার প্রপিতামহ হলেন হিলটন গ্রুপের প্রতিষ্ঠাতা কনরাড হিলটন। এই ঐতিহ্যবাহী পরিবারের মেয়ে হিসেবে তার ব্যক্তিত্বে রাজকীয় ঔজ্জ্বল্য। প্যারিস অ্যালবাম প্রকাশ করেছেন, সিনেমায়ও অভিনয় করেছেন, তবে সেভাবে অভিনয়ে সফল হননি। বরং তার লম্বা দেহ, অসাধারণ ব্যক্তিত্ব তাকে শীর্ষস্থানীয় মডেলে পরিণত করেছে এবং সামাজিক জগতে প্রবল জনপ্রিয়।
প্যারিস বহু বছর লস অ্যাঞ্জেলেসে থাকেন, ক্রীড়াপ্রেমী হিসেবে লেকার্সের সবচেয়ে নিষ্ঠাবান সমর্থক, এমনকি সবচেয়ে সুন্দর নারী সমর্থকরাও বলা হয় তাকে।

প্যারিসের কথা উঠলেই আলোচনায় আসে তার প্রেমের কাহিনি; পোশাক বদলের চেয়ে দ্রুত তিনি প্রেমিক বদলান, তবু লেকার্সের প্রতি তার নিরন্তর ভালোবাসা অবিচল, খেলার দিনে কোর্টে উপস্থিত থাকাটা তার কাছে যেন নিয়মিত অভ্যাস।
চু স্যুয়ানের সবচেয়ে মনে পড়ে, একবার প্যারিস প্রকাশ্যে, কোবির স্ত্রীর সামনেই, সারা দেশের সামনে বলেছিলেন—কোবির সন্তানের মা হওয়ার ইচ্ছা তার আছে। এতে তার বেপরোয়া, প্রাণবন্ত স্বভাব যেমন প্রকাশ পায়, তেমনই বোঝা যায়, নারী সমর্থক মহলে কোবির জনপ্রিয়তা কতটা।
এছাড়া, প্যারিসের আরেকটি বিশেষ পরিচিতি—তিনি লেকার্সের জন্য বহু খেলোয়াড়ের সঙ্গে তারকাদের পরিচয় করিয়ে দেন, তাই তাকে ‘লেকার্সের ম্যাচমেকার’ বলেও ডাকা হয়।